« Princesse Votre Altesse, vous êtes fatiguée ? »
Tom demanda avec sollicitude en regardant Fang Xiaocao.
« Ça va, je tiens encore le coup ! »
Fang Xiaocao sourit et répondit.
Tom acquiesça et n'ajouta rien.
L'ennemi était caché, eux à découvert ; ce n'était toujours pas le moment de se reposer. Il fallait d'abord gagner un endroit relativement sûr, puis songer à se reposer : c'était la seule option sensée.
Après une demi-heure de marche supplémentaire, Taotie, qui ouvrait la marche, s'immobilisa net, fit un geste de prudence à ceux qui le suivaient et se tapit dans les buissons.
À la vue du signal de Taotie, Fang Xiaocao n'eut pas le temps de réagir que Tom, prompt, la tira vers le bas contre un tronc d'arbre.
Tom lui intima de rester collée au tronc, tandis que lui s'accroupissait du côté extérieur, utilisant son grand corps comme bouclier pour la protéger de tout danger éventuel.
Fang Xiaocao regarda Tom accroupi à ses côtés, une dague dégainée d'une main, tandis que l'autre serrait une petite sphère métallique.
La sphère dans la main de Tom intriguait Fang Xiaocao, mais elle savait qu'il n'était pas question de poser des questions maintenant.
Suivant l'exemple de Tom et Taotie, Fang Xiaocao tira aussi sa dague noire, mais au lieu de saisir une arme de poing de l'autre main, elle en sortit deux clous d'acier.
Par rapport aux armes à feu, elle faisait davantage confiance aux clous d'acier.
Après tout, elle avait appris à lancer des dagues volantes.
Fang Xiaocao n'avait aucune idée de ce qui se passait.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était se tapir derrière l'arbre, comme une caille.
Elle posa les yeux sur Tom à côté d'elle.
Elle sentait distinctement ses muscles tendus, ses yeux aiguisés par la vigilance d'une bête sauvage, scruter intensément la forêt sombre sous le ciel nocturne.
Fang Xiaocao cligna des yeux et porta son regard dans la même direction.
C'était d'un noir d'encre ; elle ne distinguait rien. Résignée, elle détourna les yeux.
Comparée à Tom et Taotie, Fang Xiaocao avait l'impression d'être une idiote finie, à la fois sourde et aveugle.
Devant, Taotie était couché à plat.
Immobile comme une statue.
Tom, à ses côtés, l'était tout autant.
Comme elle se sentait impuissante !
Elle était la seule à ne rien savoir.
Soudain !
Taotie bougea !
Tel un tigre à la chasse, ses mouvements furent d'une rapidité fulgurante. D'un « vlan », il jaillit, ne laissant à Fang Xiaocao qu'un aperçu fugace de son image résiduelle.
À peine Taotie s'était-il élancé qu'un coup de feu « bang » retentit depuis l'obscurité du bois devant eux.
Fang Xiaocao tressaillit.
Instinctivement, elle rentra la tête.
Et se blottit encore davantage derrière l'arbre.
Il y avait vraiment du monde devant !
Et ils étaient armés !
Au bruit du tir, une lueur jaillit parmi les arbres devant eux.
Fang Xiaocao sut que c'était l'éclair du coup de feu.
Au même instant, Tom, à côté d'elle, bougea aussi. Il pressa la sphère métallique qu'il tenait, et immédiatement un « bip-bip » en sortit.
À ce son, Fang Xiaocao sursauta.
N'était-ce pas le compte à rebours d'une bombe ?
Pas étonnant qu'il soit Shen Mengxi du serveur national ; il sort une bombe comme on sort un mouchoir.
Tom visa la direction d'où était parti le coup de feu et lança la sphère métallique de toutes ses forces.
La sphère « siffla » dans les airs.
Pendant ce temps, Tom saisit Fang Xiaocao.
« Princesse Votre Altesse, on y va ! »
Dit-il d'une voix grave.
« Ah— »
« D'accord ! »
Fang Xiaocao acquiesça, l'esprit ailleurs.
Elle se laissa tirer par Tom tandis qu'ils couraient vers la forêt sombre.
« Tom, et Taotie ? »
Voyant que Tom prenait la direction opposée à celle de Taotie, elle demanda, paniquée :
« Ne t'en fais pas pour lui ! »
« Le nombre d'ennemis est inconnu ; il faut d'abord percer. »
Malgré l'urgence, Tom répondit sans tourner la tête.
Xiaocao cligna des yeux et se tut.
Elle savait que dans une telle obscurité, elle était essentiellement aveugle et ne servait à rien ; elle était même un fardeau.
Tom voulait prêter main-forte à Taotie, mais d'abord, il devait la mettre en sécurité avant d'apporter son soutien.
L'emmener pour aider Taotie aurait été tendre la tête à l'ennemi ; cela aurait dispersé l'attention de Taotie et de Tom, obligés de se diviser pour la protéger.
Tom entraîna Xiaocao en slalomant entre les arbres.
Elle trébuchait derrière lui, le pied incertain.
À maintes reprises, Xiaocao faillit tomber.
Si Tom ne l'avait pas maintenue fermement, elle se serait probablement vautrée le nez dans la terre.
Se comparer à Tom la faisait se sentir encore plus inutile.
C'est vraiment déprimant de se comparer aux autres !
Tom gardait les yeux fixés devant lui, sans regarder ses pieds.
Pourtant, il courait avec une fluidité et une stabilité déconcertantes.
Alors que Xiaocao était perdue dans ses pensées, Tom, qui ouvrait la voie, marqua soudain un temps d'arrêt.
La seconde d'après !
Tom reprit ses esprits, saisit Xiaocao.
Il roula sur le côté avec elle dans les bras.
Au même moment !
Xiaocao, affolée, entendit « bang, bang, bang », une fusillade crépitante comme des pétards qui venait de devant.
Le sol où ils se tenaient l'instant d'avant jaillit en mottes de terre et débris.
Même les troncs d'arbres à proximité furent entaillés par les impacts.
Tom, tenant Xiaocao, s'écroula au sol.
À l'atterrissage, il se tordit violemment pour amortir sa chute de son propre corps.
Néanmoins, Xiaocao heurta le sol durement, la tête bourdonnante, totalement sonnée.
L'expérience était plutôt palpitante !
Trop palpitante !
Si Tom avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lent, ils auraient tous deux perdu la vie, criblés de balles comme des passoires.
« Princesse Votre Altesse, ça va ? »
Demanda Tom d'une voix grave.
« Non… non, ça va… »
Xiaocao bredouilla en réponse.
« Tant mieux. »
Tom hocha la tête et sortit deux boules métalliques de sa poche. Il les pressa fort pour enclencher le minuteur et les projeta d'où venaient les balles.
Reconnaissant les boules de Tom, Xiaocao comprit soudain que lorsqu'ils avaient commencé à courir, Tom en avait déjà lancé une, mais elle n'avait entendu aucune explosion.
Y songeant, elle regarda dans la direction où volaient les boules et vit les deux projectiles frapper le sol, tourner rapidement sur eux-mêmes et libérer un large nuage de fumée blanche.
« Grenades fumigènes ! »
Comprenant ce que c'était, Xiaocao réalisa avec un temps de retard que Tom n'avait pas lancé de bombes mais des grenades fumigènes.
Elle tourna la tête vers l'endroit d'où ils venaient et constata effectivement de vastes pans de brouillard blanc s'étendre sous le couvert de la nuit.
« Princesse Votre Altesse, prenez ce pistolet et cachez-vous ici. Je vais sortir régler le compte aux ennemis qui tentent de nous prendre en embuscade. Protégez-vous. »
Lui dit-il d'une voix basse.
Xiaocao acquiesça, comprenant, et sortit son pistolet.
Elle arma une cartouche et désactiva la sûreté.
Se blottissant dans un petit nid d'herbe.
Tom approuva d'un signe de tête. Il maniait déjà sa dague avec une main, préparait son arme de l'autre — sûreté levée, cartouche chambrée, le tout en un geste fluide et impressionnant.
D'un roulé tactique, Tom s'élança dans la fumée blanche et disparut en un clin d'œil.
Xiaocao resta accroupie dans son refuge d'herbe, les yeux rivés sur la fumée blanche. Bientôt, des coups de feu et des cris de douleur se mirent à s'élever depuis l'intérieur du nuage, « bang, bang, bang ».