« Ce n'est pas une question de tours que j'ai dans mon sac, mais de compétences que vous possédez. Dans l'entraînement à venir, vous pourrez utiliser vos compétences à fond. Donnez le meilleur de vous-mêmes et faites de votre mieux. Très bien, la première mission commence. »
Après que Harrison Clark eut fini de parler, il ne laissa aux autres aucun temps de répit, mais se connecta rapidement aux données synchronisées depuis Star et fit apparaître l'équipement pour plus de trois mille personnes.
Les pilotes se virent présenter une console de programmation.
Devant la console se tenait l'armure de combat mono-soldat de classe S, personnalisée pour chaque pilote.
Les pilotes d'armure et les guerriers apparurent directement dans les cockpits de leurs armures.
Les ordres d'action se synchronisèrent devant tout le monde.
L'environnement du champ de bataille fut simulé, avec une période fixée au XXXIIe siècle, et le lieu était la Galaxie de l'Ombre.
Chaque guerrier se vit attribuer une identité préétablie en tant que membre de l'Équipe d'Opérations Spéciales de la Galaxie de l'Ombre.
Dans le jeu de guerre simulé, la nouvelle armée biologique de l'Observateur à Yeux Composés était arrivée dans la Galaxie de l'Ombre, et les forces d'élite d'avant-garde avaient percé la ligne de l'Armée Gardienne et fonçaient droit sur la Station Spatiale de Science City.
La mission de l'Équipe d'Opérations Spéciales était simple : intercepter l'ennemi et anéantir cette force d'avant-garde d'élite à mi-chemin.
Les guerriers de classe S avaient déjà mené de nombreuses batailles d'interception similaires dans leurs zones de guerre respectives et leurs armées d'origine, avec des résultats exceptionnels.
Voyant une mission aussi simple, ils étaient assez confiants.
Mais ils ne savaient pas que cette fois était différente d'avant.
Avec les informations fournies par Harrison Clark, Star avait déduit avec précision les capacités et l'équipement de feu du corps principal des Mantes-Lames de l'Observateur à Yeux Composés au XXXIIe siècle, basándose sur l'évolution des Mantes-Lames et les trente ans d'évolution des troupes de Chair à Canon dans cette ligne temporelle.
Bien que cette prédiction et cette déduction ne puissent pas être précises à 100 %, le taux d'erreur n'excéderait pas 5 %.
Ainsi, les guerriers de classe S faisaient maintenant face à ce qui pourrait être de puissantes nouvelles troupes que l'Observateur à Yeux Composés n'aurait peut-être pas pendant encore trois à quatre cents ans.
Bien que l'imagination des Observateurs à Yeux Composés ne soit pas aussi bonne que celle des humains, leur innovation était plus passive, et leur rythme de progrès technologique était bien plus lent que celui des humains, ils avaient avancé de plusieurs centaines d'années dans le temps, ne laissant aux guerriers de classe S aucune chance de gagner.
Cinq minutes plus tard, avec la Station Spatiale de Science City en orbite autour de Ganymède explosant en morceaux, la mission des guerriers se solda par un échec.
L'environnement simulé du champ de bataille disparut soudainement, et les silhouettes de tous revinrent instantanément sur la plateforme.
Certains hurlaient encore hystériquement, d'autres s'étaient accroupis, la tête dans les mains, frustrés, d'autres regardaient leurs mains avec confusion, et bien plus encore fixaient avec incrédulité les divers paramètres affichés sur la console.
Pas une seule personne n'avait la moindre trace de confiance sur son visage.
C'était misérable ; ils avaient perdu trop violemment, sans aucune chance de riposter.
Peu importe le type de guerrier, ils étaient aussi fragiles que des fourmis face à des unités de combat ennemies dotées d'une mobilité, d'une puissance de feu et de capacités défensives supérieures.
Peut-être même pires que des fourmis.
Après un long moment, alors que les fronts gonflés de tous revenaient progressivement à la normale, une liste système apparut devant eux comme un rideau tombant de haut en bas.
C'était le classement de la performance de chaque guerrier dans la simulation, tel qu'évalué par le système et Harrison Clark.
La note la plus élevée était 17,15 – ce guerrier était resté au combat pendant près de dix secondes alors qu'il était attaqué par deux Mantes-Lames de forme Spéciale.
La note la plus basse était 0. L'armure programmée de ce pilote avait été détruite par un seul faisceau d'énergie ordinaire avant d'établir un contact substantiel, se transformant en feu d'artifice dans l'espace.
La note moyenne de plus de 3 700 personnes n'était que de 5,89.
« La note maximale est 100, avec 95 comme seuil de réussite. Vous pouvez voir par vous-mêmes à quel niveau vous êtes. »
L'image de Harrison Clark apparut dans l'espace devant les guerriers, les mains dans le dos, tandis qu'il parlait.
Un homme de la Galaxie de la Source Géante s'écria : « Ce n'est ni juste ni scientifique. Vous ne pouvez pas nous forcer à affronter de tels ennemis puissants non standards. Les Observateurs à Yeux Composés n'ont pas ce type de troupes. Avec notre équipement actuel, il est de toute façon impossible de les arrêter. Cet entraînement et cette évaluation n'ont aucun sens ! »
Harrison Clark sourit avec moquerie. « Vraiment ? C'est juste que vous n'en êtes pas capables. »
L'instant d'après, Harrison agita la main, et dix Mantes-Lames de forme Spéciale apparurent à nouveau dans l'espace non loin.
Sur la plateforme, une armure T100 apparut.
La silhouette de Harrison Clark flotta à l'intérieur du T100 et s'envola.
Environ trois minutes plus tard, le T100 intact se posa de nouveau sur la plateforme, l'indicateur de réserve d'énergie restante sur son épaule venant juste de passer au orange-jaune de l'énergie faible.
Dans l'espace lointain gisaient d'innombrables fragments de carcasses de Mantes-Lames de forme Spéciale déchiquetées.
« Impossible ! Il doit y avoir un truc ! »
Quelqu'un protesta.
Harrison Clark ne dit rien, se contentant de publier toutes ses données de combat. Il avait donné à ces gens près de deux heures pour examiner les données de bataille.
Par la suite, Harrison Clark demanda à nouveau : « Pensez-vous que c'est possible maintenant ? »
Finalement, personne n'osa prononcer un mot.
Les paramètres de combat complets montraient que l'Instructeur Taylor avait affronté dix Mantes-Lames de forme Spéciale avec la même force que tout le monde, sans la moindre différence.
L'Instructeur Taylor avait démontré 200 % de la puissance du T100, une armure Folco spécialement conçue.
C'était sa clé de la victoire.
« Rappelez-vous, ce n'est pas que votre équipement ne puisse pas le faire, mais que vous ne le pouvez pas. Ma bataille de simulation était en effet très dangereuse, et j'aurais pu être détruit à tout moment, mais à la fin, j'ai gagné. Vous avez trop profité de l'aide de la technologie et avez toujours sous-estimé l'Observateur à Yeux Composés. Les avancées technologiques apportées par les scientifiques ont paralysé votre vigilance, et vous vous êtes habitués à compter sur votre équipement pour vaincre facilement l'ennemi.
« Mais vous devez savoir que dans la ligne temporelle passée, les guerriers humains se sont toujours battus contre leurs adversaires dans des situations où leur technologie était largement inférieure. Parfois, un fusil pouvait abattre un avion ou un canon. Mais ce n'était pas par arrogance, c'était parce que nous n'avions pas le choix ! On ne peut pas s'attendre à ne pas être attaqué sous prétexte qu'on est plus faible.
« Vous devez vous détacher de votre dépendance à l'équipement et vous habituer à l'état d'esprit du challenger. Vous devez comprendre que lorsque l'écart technologique n'est pas absolument écrasant, ce n'est pas l'équipement qui détermine l'issue de la guerre, mais les hommes. Aujourd'hui, je suis là pour vous l'enseigner.
« Il faudra plus de deux cent soixante ans pour que notre flotte atteigne le Centre Galactique. Bien que nous puissions communiquer avec le quartier général de l'Empire, notre équipement et notre technologie ne peuvent pas être complètement synchronisés avec le monde extérieur. Vous devriez être conscients de la situation isolée dans laquelle vous vous trouvez. Le scénario le plus probable est que vous utiliserez encore l'armure devant vous même dans un ou deux cents ans. Mais les Observateurs à Yeux Composés resteront-ils immobiles ?
« Le Centre Galactique est leur bastion, qui a été exploité pendant des millions d'années. L'émergence d'unités de combat d'une telle intensité est presque inévitable. Ce que vous considérez maintenant comme l'élite, les Mantes-Lames, pourrait même n'être que de la chair à canon pour des guerres d'usure d'ici là.
« La leçon d'aujourd'hui est terminée. Départ ! »
Après avoir dit cela, Harrison Clark expulsa tous les guerriers de son rêve.
…
Tiffany Bell resta étourdie sur son lit, le chiffre 8,91 tournant en boucle dans sa tête.
C'était la note qu'elle venait de recevoir, qui n'était pas très élevée.
Elle s'était battue contre une Mante-Lame pendant une dizaine de secondes, mais à la fin, elle avait quand même été détruite par la lame tranchante de pointe de l'adversaire et une mort simulée.
L'Instructeur Taylor utilisait aussi le T100, et tous les paramètres de base étaient exactement les mêmes que les siens, mais les résultats étaient incomparables.
Tiffany était la guerrière la plus touchée parmi eux tous.
Elle commença lentement à se remémorer et à organiser ses souvenirs, réanalysant chaque mouvement de l'Instructeur Taylor.
Bien sûr, elle ne s'en contentait pas.
Pendant ce temps, dans un autre café virtuel privé, un groupe de guerriers aux formes étranges se rassembla.
L'atmosphère était silencieuse.
Certains versaient des boissons dans leur gorge, tandis que d'autres s'appuyaient en arrière, regardant le ciel, leurs doigts tapotant sur la table.
Finalement, un guerrier d'armure du Système solaire soupira et dit : « Cela pourrait être la limite de la capacité humaine et le vrai pouvoir de l'ancien sage Harrison Clark. »
« Ouais, c'est ça. »
« C'est ridicule d'avoir voulu le défier. »
« Je ne pense pas qu'il accepterait. L'écart est trop grand et le défier ne nous aiderait pas à progresser du tout. »
« Mais il y a une chose que je ne comprends pas tout à fait — pourquoi a-t-il utilisé cette armure T100 pour faire la démonstration ? Y a-t-il quelque chose de spécial avec cette fille nommée Tiffany Bell ? »
« Qui sait ? J'ai entendu dire que le quartier général nous répartit en escouades en fonction de nos notes du premier test de simulation, et je ne veux pas finir avec elle. Elle n'a même pas atteint dix points, quel gâchis. »
Celui qui prononça ces mots était évidemment un Guerrier de la Source Géante, ce qui rendit l'atmosphère encore plus gênante.
Par malchance, les quelques autres guerriers assis avec lui n'avaient même pas obtenu plus de dix points.
Les gens embarrassés disparurent rapidement.
Le Guerrier de la Source Géante ne semblait pas se soucier d'avoir offensé les autres.
Il commença à caresser les motifs métalliques sur son épaule, repensant à la façon de mieux combiner ses caractéristiques avec l'armure pour performer légèrement mieux la prochaine fois.
À ce moment-là, une notification fut reçue par les communicateurs de tous les Guerriers de Classe S.
Le groupement de Quentin Cooper était terminé.
Quand le Guerrier de la Source Géante regarda la liste, il fut stupéfait.
« Mince ! Quelle malchance pourrie ! »
Il était en équipe avec Tiffany Bell.
De plus, elle était désignée comme chef d'équipe.