Au bout de dix minutes, les notifications furent envoyées avec succès aux communicateurs de l'ensemble du personnel militaire de la galaxie Voyager à cet instant.
Pas seulement les militaires résidant sur place, mais aussi ceux de passage reçurent le message.
Selon les lois impériales en vigueur, dès qu'une galaxie bascule dans une guerre soudaine, tout le personnel militaire présent dans la galaxie a l'obligation de rejoindre le combat immédiatement.
À moins de disposer d'une mission spéciale exigeant leur départ, ils doivent obéir sans condition aux ordres du commandant local.
Même les militaires bloqués dans la zone de combat soudain qui détiennent des grades très élevés, surpassant même le commandant local, doivent néanmoins se conformer à cette loi.
Bien entendu, lors de l'application, des différences individuelles sont prises en compte.
Les officiers supérieurs et les combattants d'élite ont le droit de choisir s'ils intègrent la structure de commandement locale.
S'ils sont réticents, ils peuvent également former sur place leur propre équipe d'opérations spéciales, affranchis de toute tutelle, et décider eux-mêmes de la stratégie et du mode d'action.
En revanche, le personnel militaire de rang inférieur ne bénéficie pas de ce privilège.
Du fait du conflit soudain, le « différent » mineur du côté de Tiffany Bell se dissipa naturellement.
Tous se dispersèrent rapidement et regagnèrent leurs dortoirs respectifs pour attendre des nouvelles.
Les pilotes d'élite de méchas, y compris Oytonk, qui avaient rallié la galaxie Voyager depuis d'autres régions stellaires pour passer l'évaluation T100, furent réquisitionnés sans aucune ambiguïté.
Une fois l'ordre formel arrivé, chacun suivit l'ambiance qui régnait dans la galaxie Voyager et se regroupa de nouveau.
Personne n'était mécontent, bien au contraire, tous affichèrent une attitude impatiente et enthousiaste.
En tant que pilotes d'élite de méchas, la conscience d'Oytonk et des autres ne posait certainement pas problème.
Certains sont des combattants d'élite qui viennent tout juste de quitter les lignes de front.
Même ceux qui n'ont jamais foulé un champ de bataille sont déjà psychologiquement prêts.
« Monsieur Dennis, dans quelle unité pensez-vous que nous serons affectés ? Aurons-nous une chance d'intégrer la formation de première ligne ? » demanda Oytonk à Dennis Mitchell au bar du dortoir dans la station spatiale.
Dennis Mitchell secoua la tête : « Je n'en sais rien. D'après le général Foreman, le "poisson" auquel nous allons avoir affaire cette fois est un type de soldat inédit sans précédent. Personne ne sait comment le contrer, tout doit être réexploré. La situation sur le champ de bataille devrait donc être assez chaotique. Je ne sais pas ce qui va se passer. »
Oytonk se gratta la tête : « Je vois. Mais puisque le général Folco a ordonné l'évacuation anticipée des civils, la situation n'est certainement pas optimiste, et tout le monde risque de faire face à la possibilité de mourir au combat. »
« Oui, » acquiesça Dennis Mitchell avant de rire : « C'est une sacrée coïncidence. Tiffany, cette gamine, devait être enrôlée, mais l'état-major a considéré qu'elle est actuellement une pilote de mécha stagiaire T100 et a décidé de la laisser partir avec ce mécha expérimental précieux. »
Oytonk fut surpris : « C'est une bonne chose. Pour être honnête, je fonde de grands espoirs sur cette gamine, et j'espère qu'elle survivra. Vous n'avez pas remarqué ? Malgré mon échange virulent avec elle, elle n'a montré aucune peur et dégageait une impression de grande détermination. »
Dennis Mitchell sourit : « Nous ressentons la même chose, mais elle… Laissez tomber. Puisqu'elle doit évacuer, elle n'a manifestement pas le temps de tester la programmation en temps réel. »
À ce moment-là, ils ignoraient où se trouvait Tiffany.
La gamine n'est visiblement pas douée pour la socialisation.
Elle a aussi reçu la notification, mais elle disposait d'un choix de plus que les autres.
Elle bénéficiait d'une grande autonomie pour décider de rester ou de suivre les évacués dans une fuite rapide.
Trois jours plus tard.
Dans la flotte centrale de la Troisième Brigade de combat de l'Armée de défense de Voyager.
Oytonk et Dennis Mitchell, avec les autres, regardèrent Tiffany Bell, interdits, au milieu de la foule, revêtue de l'uniforme de l'armée de la galaxie Voyager, paraissant une adulte mais trahissant son jeune âge par sa petite taille.
Elle imita les autres, tint la tête haute et la poitrine bombée dans la formation, affichant une allée formidable.
Tout le monde était perplexe.
Pourquoi n'était-elle pas partie ?
« Petite, pourquoi n'as-tu pas évacué ? Tu ne parviens pas encore à contrôler ton armure de façon stable, ce qui signifie que tu es encore en période de stage. La situation de notre empire n'est pas devenue si urgente qu'il faille envoyer des stagiaires au combat de rencontre, non ? Écoute les conseils de l'oncle, il n'est pas trop tard pour te signaler aux supérieurs, dépêche-toi. »
Oytonk lui tira le col et ordonna ensuite avec férocité.
Cependant, Tiffany Bell arrangea son uniforme militaire tout neuf et secoua la tête : « Merci pour votre gentillesse. Mais je suis une guerrière, et c'est le devoir d'un guerrier d'aller sur le champ de bataille. »
« N'importe quoi, petite peste ! Tu ne sais rien du tout. Ta vie ne vaut rien, mais si tu laisses la précieuse armure T100 se faire détruire facilement, tu seras une criminelle ! »
Au fond de la foule, un pilote de mécha de réserve irascible ne supporta pas l'entêtement de l'enfant et l'injuria avec colère.
Mais Tiffany Bell ne fut ni honteuse ni agacée, elle se contenta de hausser les épaules : « Je suis vraiment désolée, tout le monde. Mais il se trouve que je suis désormais la responsable du T-100, et j'ai le dernier mot dans cette affaire. »
Après avoir parlé, elle tourna le dos, mains sur les hanches, et ignora tout le monde.
Personne ne savait quelle détermination elle avait prise dans son jeune cœur.
Puisque vous pensez tous que je ne peux pas le faire, je prouverai que je le peux.
Elle ne croyait pas que l'entraînement spécial de Tom pour elle cette année ait été inutile.
Elle croyait même aveuglément que tant qu'elle parviendrait à la programmation en temps réel, elle obtiendrait forcément les résultats escomptés.
Si la situation avait été plus optimiste et que les défenseurs humains pouvaient l'emporter aisément, elle serait peut-être partie.
Mais maintenant, elle estimait que la galaxie Voyager avait besoin d'elle comme variable.
…
« Que faire maintenant ? Ta petite apprentie va mourir. Tu ne vas pas essayer de la faire revenir ? » dit Star à Harrison Clark, à mi-chemin entre la plaisanterie et le sérieux.
Harrison Clark secoua la tête : « Elle est encore loin de réussir mon évaluation finale. D'après ce que je vois, elle a presque épuisé son potentiel. Seules de vraies épreuves par le feu et le sang peuvent l'aider à franchir les limites innées. Affronter la guerre est une expérience nécessaire pour elle. Nous ne sommes plus dans une ère paisible, et il n'est pas exagéré de dire que chacun doit être sur ses gardes. Plutôt que de survivre misérablement comme un inutile, mieux vaut être un héros éphémère. Après tout, c'est sa propre décision, alors laissons-la partir. »
En réalité, Harrison Clark ne voulait pas admettre une chose.
Il se revoyait dans cette gamine.
Plus les autres pensent que tu n'y arriveras pas, plus tu as envie d'essayer et de leur prouver le contraire.
…
La flotte centrale dite « noyau » embarque principalement les pilotes et l'équipement de guerre intelligente.
Pendant le combat, la flotte centrale stationne à une position située à plus de vingt millions de kilomètres de la ligne de front.
Sa fonction principale est de fournir un débogage sur site de l'équipement de guerre intelligente pour les pilotes, ainsi que la maintenance, le ravitaillement et le soutien médical — analogue aux anciennes flottes porte-avions.
Cependant, Tiffany Bell faisait exception.
Elle et le T100 ne recevraient des ravitaillements à la flotte centrale qu'une seule fois, puis iraient directement sur la ligne de front.
Si elle avait besoin de ravitaillements par la suite, elle devrait compter sur la flotte de première ligne pour cela.
Bien sûr, à condition qu'elle survive assez longtemps pour en avoir besoin, ou que la flotte de première ligne existe encore à ce moment-là.
Dans l'atelier de préparation du grand navire de transport Lightning, Tiffany Bell achevait ses derniers préparatifs au combat avec l'aide de dizaines d'ingénieurs.
Ses préparatifs étaient bien plus complexes que ceux des autres puisqu'elle allait réellement s'installer à l'intérieur de l'armure, son système d'embarquement requérait donc des mesures de sécurité supplémentaires.
Bien qu'Oytonk et les autres se demandent ce que Tiffany Bell préparait, ils étaient tous absorbés par leurs propres tâches et n'avaient pas le temps de s'attarder sur elle.
« Tiffany Bell, ta mission consiste à sortir par la 73e écoutille du Lightning et à longer la courbe désignée jusqu'au flanc de la ligne de bataille entre les deux camps à vitesse de distorsion basique. Ensuite, dépose le détecteur de proximité à l'endroit cible et règle les paramètres de déploiement de la Mine Trompeuse. Après cela, retire-toi immédiatement. À l'arrêt de ta distorsion, assure-toi que ta distance par rapport à la ligne de bataille dépasse dix millions de kilomètres. C'est compris ? »
Dennis Mitchell, supérieur direct de Tiffany Bell et officier pilote de la flotte centrale de la Troisième Brigade de combat, lui rappela les consignes avant son départ.
Fort de ses faits d'armes notables, il avait été promu temporairement pour diriger les pilotes de la brigade, organisant diverses tâches pour des centaines de milliers d'entre eux.
Il était inhabituel qu'il accorde une attention individuelle à une seule personne, mais personne ne le remit en cause.
Tiffany Bell hocha la tête : « Merci, Papy Dennis. »
« De rien. »
Dennis Mitchell n'avait pas envie d'en dire plus. Il prononça encore quelques mots avant de tourner les talons et de s'éloigner rapidement.
À ce moment, le Lightning avait déjà quitté l'orbite la plus lointaine du satellite de l'étoile Voyager et se trouvait dans l'espace externe.
En réalité, la mission que Dennis Mitchell avait assignée à Tiffany Bell était très basique. Si tout se passait bien, elle n'aurait pas à s'engager directement au combat.
Il pensait que le fait que Tiffany n'objecte pas à cette mission prudente signifiait qu'elle avait une certaine conscience de ses propres limites.
En fait, Dennis la surestimait.
Une fois à l'intérieur de l'armure, elle ne pouvait penser qu'à son excitation, son cœur battant la chamade.
Tiffany pensait secrètement que c'était sa première vraie représentation et qu'elle devait la réussir parfaitement.
Quelle que soit la mission, elle devait l'accomplir de la façon la plus parfaite, prouvant qu'elle et Tom en étaient capables.
Elle n'envisagea même pas si la mission était facile ou difficile.
Parallèlement, elle était un peu nerveuse.
Ce n'était pas comme le tutoriel simulé de Tom où l'on peut recommencer après une mort.
L'échec signifiait la mort.
Ce n'était pas la mort en elle-même qu'elle craignait.
Comme tout le monde, elle craignait que Tom échoue ici.
Par rapport aux cabines opérationnelles réelles des chasseurs blindés, la cabine humaine d'urgence de Tiffany était bien plus simple et exiguë.
Tout son corps était enveloppé dans un matériau amortisseur, à l'exception de ses doigts et de ses yeux, à peine capable de bouger de haut en bas.
Ses yeux étaient fermés, sa paume droite sur la plaque de connexion neuronale.
Il ne restait que cinq minutes avant le lancement, elle effectuait une programmation rapide selon les exigences de la mission.
Tiffany marmonnait pour elle-même.
« Au décollage, utilise d'abord le système d'accélération C pour atteindre la vitesse de la lumière en une minute, puis active le mode de distorsion qui empêche les réflexions… »
« Pendant la distorsion basique continue, Tom doit réinitialiser les paramètres de distorsion tous les dix intervalles. Cela rendrait la distorsion plus précise et empêcherait l'ennemi de prédire sa direction. »
« Le détecteur que Papy Dennis m'a demandé de déployer devrait être le dernier Tang de type III. Sa fonction principale est d'émettre en continu des rayons ZX, de capter les variations de niveau d'énergie dans la zone et de créer un champ de simulation… »
Alors qu'elle calculait, la nouvelle alarme retentit soudain. Elle était plus forte et plus intense qu'auparavant.
Simultanément, une annonce parvint sur le dispositif de communication de Tiffany.
« Attaque ennemie ! Les forces d'avant-garde ennemies ont percé nos défenses de première ligne, arrivant directement à deux millions de kilomètres devant la flotte centrale ! Tout le monde, préparez-vous au combat ! Tout l'équipement de guerre intelligente doit être déployé — ne laissez aucun navire ni soldat mobile pour la défense ! »
L'ordre du commandant de la flotte centrale fut donné rapidement.
Il était concis et résolu.
Dans l'espace virtuel du T100, la barre d'instructions de mission devant Tiffany Bell changea radicalement, ne laissant que quatre mots.
« Engagez les ennemis librement. »