Cependant, lors de la seconde vague d'assauts, davantage d'unités des forces spéciales humaines parvinrent à s'approcher du Vaisseau Prisme et le bombardèrent sans relâche avant qu'il ne puisse s'enfuir. Ils récupérèrent avec succès un fragment de la coque du Vaisseau Prisme.
À ce moment-là, certains soldats étaient en liesse, mais Harrison Clark, Martha Owen et d'autres chercheurs restèrent calmes et ne nourrirent guère d'espoir.
Comme l'avait prévu Harrison Clark, lorsque les soldats de retour ouvrirent la boîte d'isolement avec une grande attente, elle était complètement vide à l'intérieur.
Peu après, Oliver Yeoman renouvela l'expérience, et un autre morceau fut arraché par d'autres.
Cette fois, les chercheurs s'étaient pleinement préparés. Dès que les soldats eurent le fragment, ils montèrent à bord d'un navire de recherche à grande vitesse avec la boîte et tentèrent d'accélérer par saut dans le Sous-espace de Courbure.
Lorsque le vaisseau pénétra dans le Sous-espace, le fragment, qui avait initialement la taille d'une paume, avait rétréci jusqu'à celle d'un ongle.
En moins d'une demi-journée, l'« ongle » avait complètement disparu.
Le navire de recherche fut également repéré et déchiqueté par les Mantes-Lames dans le Sous-espace.
La durée du test était trop courte. L'humanité ne put analyser calmement le fragment, et aucune conclusion solide ne fut tirée.
Cependant, Martha Owen et Freddy travaillèrent ensemble sous un angle purement théorique pour trouver une explication au phénomène.
Lors d'une petite réunion, Martha Owen dit : « Cela présente des similarités avec la défense intégrée du vaisseau ennemi et relève toujours d'une application de haut niveau de la Force d'Agrégation Unifiée. Nous avons déjà vu l'application de base de la Force d'Agrégation Unifiée dans le noyau de distorsion de la Mante-Lame. Votre noyau de la tribu égyptienne devrait aussi reposer sur un principe similaire, Nora Camp. La Force d'Agrégation Unifiée, telle une toile d'araignée, perce les frontières de l'espace primaire tridimensionnel, du Sous-espace de Courbure et du Sous-espace de Distorsion, liant les matériaux de façon organique et complète. C'est la raison pour laquelle la Mante-Lame, le Vaisseau Prisme et votre Armure de Combat à Distorsion peuvent entrer directement dans le Sous-espace de Distorsion sans vitesse initiale. »
Freddy ajouta par message télépathique : « Permettez-moi une analogie. Lorsque le moteur à distorsion s'active, la couche de sous-espace de distorsion qui recouvre la surface de l'objet devient en fait un étau. Un côté de l'étau est l'espace tridimensionnel d'origine, l'autre est le Sous-espace de Courbure. L'étau commence à exercer sa force des deux côtés, et puis, comme si on pinçait le visage de quelqu'un, il comprime l'espace tridimensionnel d'origine et le Sous-espace de Courbure pour presser et tirer le Sous-espace de Distorsion qui le précède, laissant ce dernier envelopper l'objet comme de la résine d'arbre solidifiée piège les insectes, avant de le recracher en un autre lieu. Tel est le principe de la distorsion. Quant à la façon dont ces matériaux disparaissent, je pense que c'est cette force qui transforme les particules de base des fragments en énergie, et les laisse peu à peu s'échapper d'une manière analogue à une distorsion à distance. »
« Tout comme… ceci… »
Dans le monde virtuel, Martha Owen fit apparaître une poignée de sable dans sa paume grâce à Star.
Elle serra le poing fermement, et aucun grain de ne s'échappa par ses doigts.
Pourtant, le sable dans sa main se changea soudain en eau, et s'écoula entièrement en un instant.
Harrison Clark acquiesça.
C'était comme écouter deux experts universitaires donner une conférence à deux voix, en ne comprenant qu'à peine ce qu'ils disaient.
Martha Owen dit solennellement : « Je travaillerai avec M. Freddy pour trouver et maîtriser cette force. Alors, nous l'utiliserons pour élever notre compréhension actuelle de la Force Unifiée à un tout autre niveau. »
Harrison Clark esquissa un pâle sourire : « Pas mal. »
Freddy : « Mais c'est difficile. »
Harrison Clark : « La meilleure approche est d'attendre mon arrivée et de capturer réellement un Vaisseau Prisme complet, non ? »
Martha Owen : « Oui. »
Dans la petite salle de conférence, Nora Camp, qui observait leur échange sans intervenir, dit : « Si nous en avons l'occasion, nous souhaiterions bien sûr réussir par anticipation. »
Ce serait, bien sûr, difficile, d'autant que l'Observateur à Yeux Composés avait ajusté ses tactiques après avoir été bombardé par des Bombes à Faisceaux d'Énergie et n'utilisait plus aisément les Canons Brise-Étoiles.
Chaque fois que les Canons Brise-Étoiles tiraient, ils préparaient minutieusement l'opération, éliminaient toute force militaire humaine potentiellement menaçante, et disposaient d'au moins dix à plusieurs centaines de Vaisseaux Prisme en couverture latérale.
L'Observateur à Yeux Composés ne tomberait pas deux fois dans le même piège.
Le centre de commandement estimait que, puisque les renforts massifs de l'Observateur à Yeux Composés étaient encore en route, ce dernier devait considérer que le cœur de la force humaine était solidement fixé et ne pouvait s'échapper. Naturellement, il n'avait pas besoin de prendre de risques ici.
Tant qu'ils continuaient à assiéger la Galaxie de l'Ombre, l'Observateur à Yeux Composés pouvait au contraire encercler et frapper les forces de soutien, consumant progressivement les forces vives de l'humanité.
C'était précisément l'intention de l'Observateur.
Pour l'instant, la situation atteignait une impasse.
Les deux camps se battaient encore férocement dans la Ceinture d'Astéroïdes.
Les soldats humains subissaient des pertes, mais n'avaient jamais atteint le point de rupture.
Star mit à jour ses algorithmes à nouveau. L'avantage était que l'équipement à intelligence artificielle commença à jouer un rôle bien plus important dans la guerre. Les Cuirassés Intelligents, fabriqués rapidement, puissants et fiables, pouvaient combler efficacement les brèches dans les lignes de défense causées par la réduction des effectifs.
L'inconvénient était que les réserves d'énergie se retrouvaient soudain consommées à un rythme accéléré. La Membrane de Dyson à dix couches autour du DF-711 avait été complètement détruite, et il semblait que les réserves d'énergie de l'humanité allaient bientôt s'épuiser.
Le problème fut résolu par l'Institut des Sciences de l'Énergie.
Juste à ce moment critique, les savants assimilèrent rapidement la technologie accumulée grâce au Vaisseau Forteresse Stellaire DF-711 et construisirent une Membrane de Dyson hautement efficace le long de l'orbite de l'Ombre de Mercure, plongeant l'ensemble du système stellaire dans l'obscurité.
À mesure que de plus en plus de Navires d'Ingénierie approchaient de l'Ombre du Soleil, ils lançaient continuellement de nouveaux types de toxines physiques pour accélérer la réaction de fusion, ce qui augmenta graduellement l'intensité d'extraction d'énergie, compensant ainsi la perte d'énergie auxiliaire.
L'Observateur à Yeux Composés envoyait occasionnellement des Mantes-Lames s'infiltrer discrètement pour tenter de détruire la Membrane de Dyson Interne. Mais les étudiants d'Harrison Clark tinrent bon avec bravoure, réussissant toujours à bloquer leurs attaques à temps. Même lorsqu'elle était endommagée, la destruction n'était pas fatale et pouvait être rapidement réparée.