Ce fut l'instant décisif.
Le temps continua de s'écouler, et Harrison Clark, comme d'innombrables autres, fixa son regard sur l'imagerie du détecteur optique.
Les rapports indiquaient que c'était un succès, mais la nature humaine veut qu'on voie de ses propres yeux avant d'être véritablement rassuré.
Les quatre pétales du Vaisseau Prisme, qui s'ouvraient à l'origine comme les mâchoires d'un abîme, étaient à peine refermés, sévèrement déformés, ressemblant à une glace gravement brûlée par le soleil, davantage encore à un cornet léché maintes fois par un chien.
L'extrémité du Canon Stellaire Géant émergea de l'enveloppe de la glace, ne crachant plus de rayons d'énergie mortels.
L'extérieur fondu du Vaisseau Prisme ne retrouva pas instantanément son état initial ; il semblait être devenu un objet inerte.
« Bip, bip, bip. »
Des rapports d'urgence retentirent sur le canal de communication prioritaire d'Harrison Clark.
Clark appuya sur le bouton de lecture.
Une voix féminine familière résonna dans le message, provenant de l'Institut Biologique sous l'Académie.
« Nous venons de développer une nouvelle capacité pour le Réseau de Plantes Spatiales, qui peut détecter la vie par résonance. Une plante grimpante se trouve à cent mille kilomètres de l'aile latérale du Vaisseau Prisme. La détection par résonance indique qu'il n'y a aucun signe de vie survivant dans le Vaisseau Prisme. »
Clark hocha la tête calmement. « Très bien. »
Après cela, il coupa la communication.
Il quitta le réseau médiatique, se tint à l'avant du poste de commandement de la passerelle du vaisseau, regardant l'espace cosmique encore d'encre devant lui, et jeta un coup d'œil à la silhouette du Vaisseau Prisme projetée sur le panneau visuel au-dessus de sa tête.
Il serra fortement les poings.
Ils avaient réussi.
Une demi-heure plus tard, dans la base d'entraînement virtuelle des Guerriers Star Shadow.
Clark se tenait sur une estrade.
Devant lui se trouvaient vingt-six mille visages familiers et vingt-quatre mille inconnus.
Lors de la bataille précédente, l'Équipe d'Assaut Torrent avait subi de lourdes pertes, et dix mille autres élèves de Clark avaient été transférés pour combler les effectifs de l'équipe.
Le commandement de l'Équipe d'Assaut Torrent était passé de Marthus à un autre homme — O'Brien.
En bas de l'estrade, les cinquante mille personnes étaient immobiles en formation parfaite, les mains croisées dans le dos, le visage grave.
À cet instant, tous regardaient la rediffusion de l'opération de Marthus.
Le court combat, qui avait duré un peu plus de deux cents secondes, fut étendu à trois heures lorsqu'il fut rejoué au ralenti.
De temps en temps, Clark mettait la lecture sur pause et expliquait aux autres pourquoi Marthus avait dû agir ainsi à cet endroit et comment Marthus avait parfaitement combiné son équipement avec ses propres capacités.
Plus on approchait de la fin, plus les explications de Clark étaient fréquentes, car les prédictions intuitives de Marthus augmentaient.
Il fallut huit heures au total à Clark pour terminer la leçon.
Finalement, il se leva lentement et dit : « La capacité dont Marthus a fait preuve ici est le niveau que j'espère vous voir atteindre. Il a accompli ce que la Tribu Égyptienne, s'étendant sur toute la Voie Lactée, n'a jamais réalisé en des milliers d'années de guerre. Il a coulé un Vaisseau Prisme ! Il a tué un Observateur à Yeux Composés ! »
Le silence régnait toujours en bas de l'estrade.
Clark serra son poing droit et frappa sa poitrine : « Maintenant, Marthus est mon camarade le plus fier ! »
Une légère perturbation, à peine perceptible, parcourut la foule.
Certains ne semblaient pas convaincus, en particulier les membres des Forces de l'Ombre qui avaient postulé pour la mission mais avaient été rejetés.
Clark : « Beaucoup d'entre vous ont plus de talent que lui, mais il a fait ce que vous n'avez pas encore réalisé avant lui. Vous n'avez pas à en avoir honte car il a acquis certaines capacités supplémentaires en plus de ses talents. Je pense que vous devriez comprendre ce que sont ces capacités supplémentaires. »
À ce moment, Daniel Thompson, l'Instructeur Adjoint en Chef se tenant derrière Clark, parut réfléchir aux autres et dit : « Nous demandons au Chef Instructeur de nous éclairer. »
Clark sourit et demanda d'abord : « Savez-vous ce qui a permis aux humains de se démarquer dans la compétition de la nature à chaque génération et, en mille ans, de surpasser la Tribu Égyptienne, les souverains suprêmes de la Voie Lactée, et d'atteindre cette hauteur aujourd'hui ? »
Daniel hésita : « La sagesse ? »
Clark secoua la tête. « Non, c'est la détermination à aller de l'avant, gravée à la fois dans nos gènes et au plus profond de nos âmes. »