Ces aéronefs purement contrôlés par l'IA utilisaient de purs Moteurs Moyens. Bien que leur accélération ne fût pas rapide, ils impressionnaient par leur nombre pur.
Avant que les unités de chair à canon des deux camps ne s'entrechoquent, les petites unités de l'Observateur à Yeux Composés avaient déjà été servies dans le Réseau de Mines Trompeuses.
Tandis que les Mantes-Lames, dotées de la capacité de distorsion courte portée, pouvaient avancer rapidement, les autres unités de l'Observateur étaient pulvérisées par les innombrables Mines Trompeuses.
Pour traverser la turbulence du champ magnétique perturbée par les Mines Trompeuses Magnétiques à Plasma, même la puissante Mante-Lame devait prendre des risques.
Mais ces Mantes-Lames devaient exécuter leurs manœuvres de distorsion.
La puissance de feu d'un unique Vaisseau Forteresse était forte, et le risque d'être abattu n'était pas mince pour les quelques douzaines qui s'approchaient témérairement.
Elles devaient d'abord se rassembler.
Le Maréchal Perkin, directement responsable du commandement de la première ligne de défense, exécuta l'opération, permettant à certaines armes lourdes des Vaisseaux Forteresse de pré-charger.
Harrison Clark balaya la zone du regard et vit que Perkin avait choisi une dizaine de zones clés.
Un million cinq cent mille Mantes-Lames entamèrent leur distorsion simultanément.
Seulement 95 % des Mantes-Lames achevèrent la distorsion avec succès, les 5 % restants apparurent à leur destination avec seulement la moitié de leur corps, l'autre moitié ayant disparu, vraisemblablement perdue dans un trou noir inconnu.
Sur le million cinq cent mille Mantes-Lames initiales, il n'en restait plus qu'un million quatre cent vingt mille. Elles formèrent cinq escadrons autour de la Galaxie de l'Ombre, chacun comptant près de vingt-neuf mille unités.
Quatre des escadrons chevauchèrent les points de focalisation préchauffés que Perkin avait disposés à l'avance.
L'instant de leur réapparition, ils reçurent un coup lourd des lourds canons composés des milliers de Vaisseaux Forteresse proches.
Cependant, un escadron apparut dans une position que Perkin n'avait pas prédite.
Après un bref ajustement, les Mantes-Lames accélérèrent rapidement à la moitié de la vitesse de la lumière, se transformant en traînées lumineuses dans le cosmos tandis qu'elles fonçaient en avant.
Comme les plus de deux cent quatre-vingt mille Mantes-Lames étaient les premières à entrer dans la couverture de feu de la Formation de Forteresses en Chaîne, les armes moyennes des milliers de Vaisseaux Forteresse commencèrent à déverser leur puissance de feu.
La plupart des armes qui tirèrent les premières n'étaient pas des armes à énergie, mais des armes à munitions solides, principalement des missiles.
Les armes à énergie de haute puissance devaient être chargées, tandis que seules les armes à munitions solides pouvaient être tirées immédiatement.
Parfois, le pré-chargement était possible, mais une fois chargé, le tir était obligatoire, et chaque coup imposait une période de recharge pour les réparations matérielles et la préparation énergétique.
Des missiles ?
Harrison Clark fronça les sourcils, pensant qu'il serait impossible de toucher la cible.
Effectivement, le flux chaotique formé par les Mantes-Lames se dispersa soudain, chacune esquivant les missiles.
Bien que les missiles aient des capacités de poursuite et une capacité de vol en distorsion limitée, poursuivre les Mantes-Lames, capables de changer aisément de direction même à une demi-vitesse de la lumière, s'avéra trop difficile.
Mais cela entrait déjà dans les prévisions des commandants humains.
Les missiles détonèrent prématurément, transformant l'espace à près de dix millions de kilomètres devant le Vaisseau Forteresse en une zone lumineuse brillante comme une couronne stellaire.
D'intenses ondes de choc et flux de particules formèrent une série d'« étoiles éphémères » dans l'univers.
Ces « étoiles éphémères » s'entrelacèrent et explosèrent, les ondes de choc de l'explosion se tordant et se déformant, formant un nuage de particules.
Mais en un clin d'œil, la formation de Mantes-Lames jaillit du nuage et continua d'avancer.
Il semblait que les humains n'aient obtenu aucun avantage.
« Magnifique ! »
Harrison Clark serra soudain les poings et rugit.
Il ne tirerait pas de conclusions hâtives, mais le mouvement qu'avaient effectué les Vaisseaux Forteresse humains l'impressionna profondément.
Il s'avéra que le véritable but de l'explosion des missiles n'était pas de cibler les Mantes-Lames, mais de bloquer l'avance des Scarabées à huit pattes et autres unités qui les poursuivaient derrière, tout en détruisant les fils invisibles déployés par les Mantes-Lames le long du parcours.
Harrison Clark reconnut ces fils, de matériau similaire aux Longs Filaments du Croiseur Sphérique et dotés vraisemblablement de capacités de gel de l'espace.
L'Observateur semblait utiliser les Mantes-Lames pour tisser des toiles comme des araignées, gelant lentement tout le périmètre extérieur de la Galaxie de l'Ombre grâce à la technologie de gel spatial.
À présent, le plan de l'Observateur avait tourné court.
De plus, puisque les humains pouvaient briser les fils avec leurs armes explosives, cela prouvait aussi que leur puissance explosive avait surpassé la force de gel des fils.
Au même moment, dans le coin supérieur droit du champ de vision d'Harrison Clark, certains paramètres changeaient rapidement.
« Test de performance en champ du Faisceau d'Énergie de Corde n°5 en cours…
Progression du test 1 %, 2 %… 7 %… 33 %… 100 %.
Test achevé. Avec l'explosion mixte modifiée d'énergies de cordes 18, 29, 75 par les lois de l'Étoile DX2287, et le Métal Ourten n°3 comme support d'éclats, les fils gelés peuvent être coupés en 0,0002 seconde.
Le développement de l'obus à Éclats d'Énergie de Corde n°5 a réussi. »
« Évaluation d'arme en profondeur, le niveau de propulsion optimal est un obus à fusion d'explosion à bulle de vide mono-particule à cœurs neutroniques, atteignant l'effet explosif le plus élevé en un temps minimal. »
À cet instant, les armes lourdes des Vaisseaux Forteresse furent enfin chargées.
Un instant plus tard, des milliers de Vaisseaux Forteresse émirent à nouveau des lumières colorées, des faisceaux contenant une énergie immense jaillissant et se croisant devant eux comme des projecteurs.
Les terrifiantes armes à énergie, telles que l'énergie à déclenchement par règles caractéristiques, les états excités d'énergie de cordes entrecroisées, les flux d'énergie bosoniques aux effets d'oscillation de champ magnétique intense, des canons à lumière incolore indescriptibles, des rafales gamma d'intensité comparable, des injections de positrons et d'antiprotons, furent tirées des Vaisseaux Forteresse de manière entrecroisée et superposée, piégeant la trajectoire des Mantes-Lames dans un filet impénétrable.