Dès lors, la guerre entra dans sa seconde phase majeure.
Depuis 2540, le conflit durait depuis dix-huit ans pleins en 2558.
Au début, les humains appliquèrent strictement les mesures d'isolement.
Cependant, après 2542, la politique changea.
Bien que la vie dans l'espace, grâce au réseau quantique, offrît déjà un degré considérable de distanciation sociale, la plupart des gens avaient une peur conditionnée des bactéries et s'efforçaient de réduire leurs interactions sociales. Pourtant, cela persista pendant plus de dix ans, et dix ans, c'est trop long.
Durant ces longues dix années, les bactéries ZS se tapirent et se répandirent en silence, sans jamais s'arrêter.
À présent, le nombre d'infectés avait atteint un niveau incontrôlable, dépassant au moins un tiers de la population totale.
Grâce à la puissance de l'intelligence quantique, il était possible de retracer la source de contamination rapidement et avec précision.
Le Cerveau Suprême Star nécessitait moins de 0,1 seconde pour localiser chaque individu suspecté d'être infecté et notifier leurs bracelets intelligents d'assistance.
Pourtant, c'était trop tard. Cela n'avait plus d'importance.
La cruauté insidieuse des bactéries Z va de soi, et les bactéries ZS étaient encore plus impitoyables.
Tapies, infiltrant, renforçant l'infiltration, jusqu'à l'explosion massive de juillet 2558. Tout fut un processus fluide.
C'était un schéma familier pour les humains, mais l'objet affecté avait changé : ce n'étaient plus les animaux, mais eux-mêmes, et le niveau de menace était tout autre.
Les humains ZS conservaient leurs souvenirs et leur intelligence d'origine, et même leur personnalité ne changeait guère. En revanche, la perspective sous laquelle ils réfléchissaient aux problèmes, elle, changeait.
Quelle que soit l'angle sous lequel ils prenaient leurs décisions, l'objectif ultime basculait de la survie de l'humanité à l'éradication des humains du Système solaire.
Les soldats de première ligne furent presque anéantis, totalement assimilés, leurs valeurs modifiées, leurs pensées contrôlées.
Les autres domaines majeurs, surtout les échelons moyens et supérieurs du secteur scientifique, subirent également de lourdes pertes.
Du coup, l'avantage technologique de l'humanité disparu complètement, et la guerre fut entièrement dominée par le camp qui contrôlait les bactéries.
Ensuite, Harrison Clark « feuilleta » lentement les documents historiques, page après page.
Bien qu'il ne commandât que par la pensée à Vivian de tourner les pages et de changer de vidéo, Harrison Clark ressentit tout de même un sentiment d'effort.
Il connaissait déjà les grandes lignes grâce au récit projeté de Sergey et avait imaginé maints scénarios tragiques.
Il se croyait déjà psychologiquement préparé, émotionnellement anesthésié par l'anéantissement constant.
Pourtant, lorsqu'il regarda vraiment de près, il constata que, malgré sa participation à d'innombrables guerres d'anéantissement, son imagination était défaillante. Voir la réalité fit encore mal.
Défaites après défaites, jusqu'à l'extinction.
Ces huit mots simples peuvent résumer toute l'histoire de 2558 à 2589.
Pourtant, dans ce processus, d'innombrables détails saisissants s'imbriquaient.
Il y eut de nombreux stades de retraite.
Le premier se produisit quand les humains ZS jetèrent leur masque et tournèrent leurs couteaux de boucher vers leurs anciens camarades, au moment même où Star détermina les résultats du décompte des infectés.
Tous ceux qui avaient été en contact avec des humains ZS furent listés comme infectés par Star, mais leurs corps contenaient encore trop peu de bactéries ZS pour se reproduire, et ils conservaient encore une pensée indépendante. En un instant, ils firent face au même choix.
La mort ou la vie ?
La plupart des décisions ressemblèrent à l'ordre de Sergey de tuer son propre Maxwell Owen.
Toutefois, la vitesse de décision différait légèrement.
Ceux qui étaient résolus, comme Maxwell Owen, consultèrent d'abord Willian par relations personnelles dès qu'ils reçurent la nouvelle.
À ce moment-là, Maxwell Owen demanda à Willian : « Existe-t-il des méthodes pour traiter ce genre de bactéries ? »
Willian : « Pas pour l'instant. »
« Combien de temps pour mettre au point un traitement ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu étudies le contrôle des bactéries depuis de nombreuses années, non ? »
« Oui, je n'ai pas relâché mes efforts depuis 2540. »
« Alors, combien de temps estimes-tu que nous pouvons rester lucides ? »
Willian : « Je ne sais pas. Les bactéries de contrôle sont différentes du passé. Elles ont une intelligence. Elles peuvent se tapir dans nos corps pendant plus de dix ans sans bouger, mais elles peuvent aussi augmenter activement leur activité, se reproduire rapidement et passer à grande échelle. Donc, vos pensées peuvent être prises à tout moment. »
« Peut-on détruire nos corps et les reconstruire pour guérir ? »
« Non, le principal lieu d'attache des bactéries de contrôle est notre cerveau, où elles s'intègrent profondément à nos cellules neuronales d'une manière unique. Le cerveau ne peut pas être reconstruit. »
Maxwell Owen acquiesça avec douleur, les larmes aux yeux.
Après un long moment, il parla d'abord à Willian : « Je suis désolé, Willian. J'aurais dû te soutenir. »
Willian : « Ce n'est rien, M. Owen, vous avez vos propres opinions. »
Les deux coupèrent la communication, et Maxwell Owen convoqua tous les infectés de l'Institut de Recherche en Physique des Hautes Énergies sur la place. Puis, face à Sergey et à de nombreux agents de sécurité médusés, leurs fusils à particules évaporantes braqués à dix mètres, il hurla : « À partir d'aujourd'hui, Sergey, tu es le directeur de l'Institut de Recherche en Physique des Hautes Énergies ! Sergey, tu as un don sans précédent. Tu peux devenir le maître et le pionnier ultimes ! Je place de grands espoirs en toi. Je crois que notre mort ne sera pas la fin. Tu le peux, et tu dois continuer ! Feu ! Tuez-nous ! N'hésitez pas, feu ! »
Pan ! Pan ! Pan !
Certains luttèrent pendant deux ou trois jours dans la douleur et l'hésitation. Après avoir vu la férocité des humains ZS et le nombre croissant d'infectés marqués basculer soudainement hors de contrôle, ces indécis s'effondrèrent et prirent leur décision les uns après les autres.
Quelques-uns quittèrent la station spatiale et dérivèrent sans vie dans l'espace.