En 2760, les Non-Retourneurs partirent d'une planète située sur le bord externe du système de l'étoile de Barnard, et d'ici 2950, ils avaient atteint une zone de l'espace profond distante d'environ cent soixante années-lumière du Système solaire.
Ils découvrirent un astéroïde solitaire flottant dans le cosmos, n'orbitant autour d'aucune étoile.
Après l'atterrissage, les détecteurs commencèrent à recevoir un flux continu de signaux d'ondes électromagnétiques nettement ordonnés.
Au terme de plusieurs années de recherche, les Non-Retourneurs comprirent que l'astéroïde était en réalité une ancienne Vie Rocheuse.
Cette Vie Rocheuse avait une durée de vie d'au moins deux milliards d'années.
La conscience de la Vie Rocheuse était née au sein d'une structure rocheuse fusionnée avec certains métaux, existant d'une manière qui contredisait totalement la compréhension terrienne de la logique et de la définition de la vie.
Sa conscience principale ne reposait pas sur la logique complète typique des cerveaux des formes de vie carbonées, et elle ne possédait ni neurones ni nerfs à l'intérieur d'elle-même.
Mais, de façon stupéfiante, les protons, neutrons, atomes et molécules qui composaient cet astéroïde formaient un tout unique.
Des électrons et des ions se déplaçaient entre eux, transmettant lentement l'information, et formaient des circuits en boucle fermée, composant une vaste intelligence lente, semblable à la vie carbonée mais de nature totalement différente.
La vie carbonée, en particulier les humains, s'appuyait sur le flux d'ions chargés pour transmettre l'information et générer la conscience et le stockage de la mémoire en modifiant l'état quantique des atomes de phosphore au sein des structures microtubulaires des cellules neuronales.
La Vie Rocheuse s'appuyait sur des réactions chimiques de plus grande échelle et plus lentes pour transmettre l'information et produisait conscience et mémoire en dépendant de l'effondrement quantique de divers composés à l'intérieur d'elle-même.
La condition préalable à tout cela était que les changements quantiques à l'intérieur de l'astéroïde formaient un motif au sein d'une probabilité infiniment grande, les combinant en un tout.
Sa naissance était incroyablement accidentelle.
Elle n'avait pas de pairs.
Même s'il existait d'autres Vies Rocheuses dans l'univers, elles n'appartiendraient pas à la même espèce.
Généralement, son processus de pensée était lent. Pour elle, une vie humaine ne pourrait être qu'un bref souvenir.
Elle n'était pas intelligente, elle n'inventait ni ne créait rien, et elle ne possédait même pas de niveau de civilisation.
Pourtant, elle était bel et bien « vivante ».
Elle pouvait mémoriser et répéter en continu des informations simples.
Une fois l'information enregistrée, elle était lentement oubliée à mesure qu'elle « vieillissait ».
Lorsque tous les souvenirs étaient oubliés, cela signifiait qu'elle était « morte ».
À ce moment-là, la vingtaine de Non-Retourneurs restants, avec à peine plus d'une décennie de vie devant eux, n'avaient pas l'opportunité de lire son message en entier.
Mais, par une immense chance, la Vie Rocheuse touchait également à la fin de sa vie lorsque les humains entrèrent en contact avec elle.
Les effets gravitationnels à l'intérieur de son corps commencèrent à agir, provoquant la stagnation progressive de l'effondrement quantique sans fin en raison de la sédimentation des particules.
Lorsque tout tomberait dans le silence, elle redeviendrait un véritable roc cosmique, potentiellement capturé par quelque étoile ou planète après d'innombrables années.
En tant que vie solitaire ayant été témoin de deux milliards d'années de temps, elle pourrait être, en définitive, réticente à accepter son sort.
Simultanément, les états quantiques en elle se stabilisaient progressivement, accélérant la fréquence d'effondrement à petite échelle d'innombrables fois.
Son processus de pensée s'accéléra, et elle commença à émettre un signal d'image d'une durée d'une demi-heure en l'espace d'une seule année.
Les signaux d'ondes électromagnétiques étaient les dernières images qu'elle souhaitait transmettre aux humains.
En déchiffrant l'information avant de vieillir et de mourir les uns après les autres, les Non-Retourneurs reçurent une projection tridimensionnelle de l'espace cosmique extraordinairement vaste.
Elle raconta aux humains une histoire.
L'histoire parlait d'une guerre qui avait eu lieu il y a un million d'années.
La guerre dura des milliers d'années, les deux camps disparaissant et réapparaissant par intermittence.
Bien sûr, la Vie Rocheuse avait vu plus que les seules scènes de cette vidéo, mais elle avait depuis longtemps oublié le passé lointain.
De plus, dans sa conscience, tout ce qu'elle avait vécu au cours des quelque dix-neuf milliards d'années extrêmement longues de sa « première moitié » de vie n'avait été que solitude sans fin et ennui absolu, jusqu'au bouleversement spectaculaire du million d'années passé qui se déploya sous ses yeux.
Cette expérience de plusieurs milliers d'années était son trésor le plus précieux.
Même au bord de la mort, elle espérait que sa richesse pourrait être transmise.
La Vie Rocheuse condensa des milliers d'années en une vidéo d'une demi-heure, ce qui causa d'immenses difficultés à l'équipe de déchiffrement.
Mais les Non-Retourneurs finirent par réussir.
Les belligérants étaient bien la tribu égyptienne et les Observateurs à Yeux Composés.
À l'époque, les vaisseaux de guerre de la civilisation à Yeux Composés n'avaient pas la structure angulaire actuelle, mais étaient de plus petites sphères, au nombre précis d'un million.
La civilisation à Yeux Composés avait l'avantage au début.
Au fur et à mesure que la guerre progressait, les vaisseaux de guerre de la civilisation à Yeux Composés changèrent progressivement de forme et de performances, s'améliorant sans cesse.
Cela indiquait que la technologie de la tribu égyptienne était en train d'être assimilée.
Finalement, la guerre cessa.
Il n'y eut jamais une autre confrontation de même intensité dans la mémoire de la Vie Rocheuse.
À ce stade, tous les million de vaisseaux de guerre de la civilisation à Yeux Composés s'étaient transformés en structures angulaires.
Le nombre d'un million était très subtil.
Parce qu'Harrison Clark vit, dans les renseignements du champ de bataille, que le nombre précis de vaisseaux de guerre angulaires désormais devant lui était de 999 996.
Ces quatre manquants devaient être des opérateurs de vaisseaux sphériques, chacun responsable de la patrouille d'un secteur de quatre-vingt-dix degrés de la Voie lactée.
C'était à la fois étrange et terrifiant.
Cela signifiait que depuis un million d'années, le nombre réel d'Envahisseurs à Yeux Composés n'avait jamais diminué ni augmenté.
C'était un fait terrifiant, impliquant que l'Observateur à Yeux Composés avait découvert une méthode potentiellement immortelle.
Harrison Clark pouvait deviner approximativement en quoi consistait cette méthode.