Deux heures passèrent, et après que son nombre d'abattages eut dépassé 800, la vitesse de mise à mort d'Harrison Clark ralentit enfin.
Son niveau d'éveil actuel de 3636 % n'était en effet pas considéré comme élevé.
À force de fonctionner en continu à haute vitesse dans les instincts de combat, d'émettre trop d'ordres par ondes cérébrales, son cerveau franchit progressivement le point critique et ne put plus tenir.
Harrison Clark commença à commettre des erreurs.
Certains des participants qu'il avait distancés plus tôt se mirent à combler peu à peu l'écart.
Mais il avait déjà assez prouvé sa valeur.
Il avait atteint des sommets inimaginables au niveau de 36,36 %.
Parmi les centaines de candidats restants, son niveau d'éveil était déjà le plus bas.
À deux heures treize minutes, Levi Martin et Oliver Yeoman achevèrent leurs mille abattages l'un après l'autre.
À deux heures trente-trois minutes, des dizaines d'autres terminèrent leurs mille abattages, et des centaines furent éliminés.
Trois heures passèrent, et le compteur d'Harrison Clark peinait à dépasser 900, tandis que des centaines d'autres avaient déjà atteint les mille abattages.
À quatre heures, le compteur d'Harrison Clark atteignait 941.
Il était le seul candidat encore en lice.
Il était déjà au bord de l'effondrement, et ses ordres par ondes cérébrales étaient souvent brouillés.
Sa force physique et son endurance avaient elles aussi progressivement atteint leur limite.
Du sang commença à suinter à la surface du corps d'Harrison Clark, allongé sur l'entraîneur à résonance synchronisée.
Le dispositif de maintien vital et l'Appareil de Thérapie à Quarks Fins étaient déjà branchés.
« Il a dépassé ses limites, arrêtons. Continuer risque de causer des dommages profonds à son cerveau », suggéra le vice-président de l'Institut de la Vie, qui suivait aussi le match.
Mais sa suggestion fut rejetée par Nora Camp, qui vivait à cet instant la perspective à la première personne d'Harrison Clark : « Non, continuez. Il le prend au sérieux. »
Tous : « Hein ? »
Nora Camp : « Il est trop investi et a oublié qu'il s'agit d'un match simulé. Ce n'est pas simplement un match pour lui, mais une bataille qu'il ne peut pas se permettre de perdre. »
Son ton était calme, mais il laissa la grande salle de conférence virtuelle silencieuse.
M. Green réfléchit quelques secondes : « D'accord, laissons le match se poursuivre. Le sergent Clark actuel n'est pas un participant mais un guerrier. »
Bainesta : « Oui, continuons, nous n'avons pas le droit d'abandonner dans la guerre d'ici un an. »
Une vague de tristesse monta inexplicablement dans le Réseau Quantique.
Bien que personne n'ait vraiment vu à quoi ressemblaient les envahisseurs, et que personne n'osât affirmer avec certueil quel ennemi ils affronteraient ensuite, tous ceux qui partageaient le système de combat en perspective à la première personne d'Harrison Clark pouvaient sentir l'indomptable volonté qui émanait de lui, aussi épaisse qu'un plasma sanguin visqueux.
Sa volonté n'était pas sans racine, mais provenait d'une épreuve déchirante, de sang et de feu, après l'autre.
Chaque guerrier subit une construction psychologique profonde pour acquérir une forte volonté de combat.
Mais la volonté dont Harrison Clark faisait preuve à cet instant dépassait quelque peu le cadre habituel, ce qui constituait un rare baptême pour d'innombrables spectateurs.
Immergé dans le combat, Harrison Clark ignorait qu'au moins plusieurs milliards d'êtres humains vivaient sa respiration, ses battements de cœur, sa colère, et cette posture combattante « Je dois gagner, et je finirai par gagner » à travers le système de suivi de bataille.
Tout ce qu'il faisait, c'était réduire en silence un scarabée à huit pattes après l'autre devant lui.
À six heures trente-trois minutes, Harrison Clark acheva ses mille abattages.
Il n'y avait plus d'ennemis devant lui.
Simultanément, le taux de dégâts de son équipement était exactement de 100 %, et sa réserve d'énergie à 0 %.
Il s'effondra en arrière sur le champ de bataille simulé.
Dans le dispositif à résonance synchronisée, sa conscience plongea rapidement dans le sommeil.
Nora Camp quitta prestement la salle de conférence virtuelle : « Je vais voir comment il va. »
Trois minutes plus tard, Nora Camp fit son rapport par la salle de conférence virtuelle : « Il va bien, simplement dans un coma profond. »
Nul ne sut combien de généraux, de hauts dirigeants et de scientifiques poussèrent un soupir de soulagement.
C'était la première fois dans l'histoire que tant de responsables s'inquiétaient en même temps du sort d'un simple sergent.
M. Green ricana : « Étrange, ce sergent a une sorte de pouvoir contagieux. Même s'il ne s'agit que d'un match de sélection, sa lutte ne paraît pas ridicule, elle m'a même happé. »
Bainesta acquiesça : « Moi aussi. »
Dillon soupira avec émotion : « Si nous pouvions tous nous battre comme lui sur un vrai champ de bataille, tuer tous les ennemis avant de nous effondrer nous-mêmes, ce serait une vie sans regrets. »
« Hmm. »
« Pas mal. »
Ce n'est pas aussi simple que de parler de la ténacité nécessaire pour soutenir des centaines d'années de lutte contre un Ennemi Imaginaire invisible mais objectivement existant.
La pression dans les cœurs est tout aussi indescriptible, sinon tant de gens n'auraient pas sombré dans la Cité Perdue.
L'époque avait besoin de l'esprit de gens comme Harrison Clark, et son enregistrement en perspective à la première personne lors du combat simulé d'aujourd'hui pourrait servir de référence d'entraînement importante et de support de cours parfait pour la construction psychologique.
Le Département des Affaires Militaires et le Département des Affaires Politiques sont chargés d'organiser les documents et d'améliorer les cours. Tous les autres, la séance est levée. »
M. Green conclut ainsi.
Plus de dix minutes plus tard, Nora Camp était assise dans son bureau, les mains jointes, face à l'écran projeté.
Il était temps d'annoncer les résultats du match de sélection. Les scores des candidats en évaluation des connaissances, détection du potentiel intellectuel, capacité de commandement et évaluation de la capacité de combat étaient déjà clairement listés.
Il n'y avait pas de suspense : Needham Brown arrivait en tête du classement général.
Harrison Clark ne se déshonora pas non plus, se classant exactement trente-sixième, en dernière position.
Harrison Clark surpassait tout le monde sur deux paramètres, mais son potentiel intellectuel n'était que légèrement au-dessus de la moyenne, ce qui le pénalisa.
Bien que sa performance au test de capacité de combat ait été impressionnante, l'écart global, ajouté à la vitesse totale d'abattage, au taux d'usure de l'équipement et à l'énergie restante, restait loin de la perfection.
Le regard de Nora Camp balaya rapidement la liste de haut en bas, et au fil de son attention, les noms défilaient les uns après les autres.
Mais elle ne fit son choix qu'en arrivant à la trente-sixième place.
« Harrison Clark, homme, 25 ans, profession : Guerrier Galactique, lieu de service : Base d'Entraînement Ours Noir. Numéro de série citoyen… »
Nora Camp esquissa un faible sourire : « Harrison Clark. »
Sur l'écran de projection devant elle, des mots apparurent : « Est-ce confirmé, sans possibilité de modification ultérieure ? Rappel spécial : la qualité globale des participants est assez élevée, et votre taux d'éveil génétique est également très élevé. Afin d'augmenter la diversité des combinaisons génétiques et de créer plus de possibilités, il est recommandé de sélectionner plusieurs partenaires de reproduction artificielle. »
Cette suggestion ne provenait pas de Star, mais de l'assistant intelligent personnel de Nora Camp.
Elle était très logique.
Lorsque les gènes mâle et femelle se combinent pour former une nouvelle vie, il y a toujours des possibilités infinies.
Nora Camp n'était pas une femme ordinaire.
Si ses cellules congelées n'étaient associées qu'à un partenaire unique, ce serait, en un sens, un grand gaspillage de ressources.
Elle avait stocké près de cent cellules congelées, et il serait plus sensé d'essayer différentes combinaisons avec plusieurs partenaires à haut éveil, conformément à la logique de base de l'évolution civilisationnelle.
Si Nora Camp n'avait pas rencontré Harrison Clark, elle aurait planifié ainsi.
Mais à présent, Nora Camp secoua calmement la tête : « Non, seulement Harrison Clark. »
« En raison de votre choix inhabituel, vous êtes tenue de fournir une explication. »
Nora Camp réfléchit un instant : « Par amour. »
En disant cela, son visage rougit pour une rare fois.
Avec le développement de la civilisation, la combinaison des hommes et des femmes n'est pas entièrement utilitariste.
L'amour existe encore, et ce n'est pas un luxe ; chacun a le droit de choisir.
Cependant, les mariages fondés sur l'amour sont devenus inévitablement de moins en moins nombreux.
Ce n'est pas que le Gouvernement Mondial le supprime délibérément ; c'est simplement une question de sélection naturelle et d'évolution normale.
Les gens ont accès à tant d'informations au cours de leur vie, rencontrent tant de gens, ont un champ de contact si vaste, tout en poursuivant des objectifs personnels et civilisationnels si clairs ; le travail ne finit jamais, l'entraînement et l'amélioration n'ont pas de fin. Peu de gens ont le temps de s'occuper de leurs affaires personnelles.
Plus le poste est élevé, plus les gens sont occupés, plus leur sens des responsabilités est fort ; il est encore plus difficile pour eux de prendre en compte leurs besoins affectifs personnels.
Beaucoup aspirent à l'amour et le désirent, mais la réalité est là, et il est difficile pour les hommes comme pour les femmes de ressentir qu'ils ne peuvent pas vivre sans une personne précise du sexe opposé, ce qu'est l'amour.
Plus on monte dans la hiérarchie, plus c'est le cas.
Pour une dirigeante comme Nora Camp, très peu de gens ont la chance de connaître l'amour.
Prenez Dillon et sa femme, par exemple, ou Lauren Danni Fox et Charles Louis, ou O'Brien et ses sept épouses.
Personne ne se moquerait de ces mariages ; au contraire, on envie ces individus émotionnellement riches et incroyablement chanceux qui ont trouvé l'amour de leur vie.
Quant aux besoins physiologiques, c'est simplement une question de choix personnel et hors de discussion.
Le choix de Nora Camp suscita tout de même un certain émoi.
De nombreux candidats de haut rang, en particulier, ne le comprenaient pas.
Nora Camp n'était pas une inconnue ; son style habituel, son attitude et ses actes montraient tous qu'elle était une héroïne workaholic.
Elle était talentueuse et décisive.
Son style unique de commandement militaire était à la fois impitoyable et difficile à cerner.
Elle n'était pas une commandante prudente, elle était brutale et irait à n'importe quelle extrémité pour atteindre ses objectifs.
Tant qu'elle pouvait accomplir sa mission avec succès et gagner la guerre, elle pouvait sacrifier n'importe qui, y compris elle-même et sa flotte.
Pourquoi une telle personne choisirait-elle un seul partenaire de reproduction ?
Ne savait-elle pas que faire autrement aurait été meilleur pour la civilisation ?
L'explication de Nora Camp fut bientôt rendue publique.
« Premièrement, par amour. »
« Deuxièmement, il reste moins d'un an, et mes descendants n'auront peut-être pas le temps de grandir, donc l'affaire n'est pas si importante. Par conséquent, je ne veux faire aucun sacrifice forcé. »
Au niveau de la base, la controverse s'apaisa légèrement ; beaucoup enviaient Harrison Clark, tandis que beaucoup d'autres étaient mécontents que d'excellents soldats et commandants, qu'ils admiraient, soient inexplicablement sacrifiés.
Après tout, Harrison Clark n'avait pas d'avantage écrasant au score, et le raisonnement de Nora Camp était trop égoïste, pas éthique scientifiquement.
Le soir, la réunion militaire régulière de haut niveau se tint comme prévu.
Harrison Clark était toujours inconscient et ne s'était pas réveillé.
Lors de la réunion, quelqu'un ne fut pas satisfait.
Pendant la session de communication après la fin de la discussion formelle, le Major Général Needham Brown, premier au concours de sélection, lança un défi direct.
« Major Générale Nora Camp, c'est en effet votre liberté personnelle, et les autres n'ont pas le droit d'interférer. Mais vous ne pouvez pas m'empêcher d'être insatisfait de vous. Moi, Needham Brown, je suis premier ; Harrison Clark n'est que trente-sixième. Vous l'avez choisi, lui et lui seul. Votre soi-disant amour ne suffit pas à convaincre. »
Nora Camp croisa les bras : « Quel conseil le Général Brown a-t-il à donner ? »