Ces vingt-quatre millions de personnes étaient les implémenteurs du Projet Prométhée et du Projet du Sage.
Près de l'Étoile Dure III, dans un rayon de dizaines d'années-lumière, des centaines de millions d'individus et davantage d'équipements intelligents formaient une immense organisation tapi dans le sous-espace, capable de basculer à tout moment d'un mode d'expansion dissimulée à une flotte de cuirassés principaux.
Le 1er octobre 2996, à 15 heures, un vigoureux cri de nouveau-né résonna dans la salle d'accouchement.
Un garçon naquit dans la première base souterraine de l'Étoile n°7.
Ce bébé fut nommé Nico Ross, pas Harrison Clark.
Bien qu'ils fussent pleinement préparés et que divers signes indiquassent la réincarnation d'Harrison, nul n'avait encore réussi à localiser la Planète Cadavre Poisson-homme disparue et l'Institut de Recherche sur les Gènes Primitifs.
Par conséquent, le Sage n'était qu'une possibilité de résurrection ici, sans certitude absolue.
Nico Ross ne pouvait être que Nico Ross pour l'instant ; s'il voulait changer de nom, il devait d'abord faire la preuve de ses capacités.
Cette démarche relevait d'une forme de conséquentialisme.
Les humains créeraient le meilleur environnement extérieur pour la croissance de Nico Ross, mais ses propres accomplissements dépendraient encore de lui-même.
Personne ne savait dans quel état se trouverait Nico Ross.
Peut-être était-il né avec les souvenirs du Sage.
Ce serait le scénario idéal, car il n'aurait alors qu'à achever la récupération de mémoire pour confirmer sa véritable identité.
Cela ne signifierait toutefois pas qu'il pourrait occuper immédiatement un haut poste. Les capacités des gens déterminent leur place dans la société, une règle établie par le Sage lui-même, et il devait s'y conformer ; sinon, il traiterait les vies humaines et l'avenir de l'humanité comme une plaisanterie.
C'était désormais la Dixième Ligne temporelle, et la technologie comme la force globale humaines avaient largement dépassé celles de toutes les autres lignes. Les performances et caractéristiques de leurs armes étaient aussi radicalement différentes, et ils avaient formé un système d'alliance multi-univers. Par conséquent, même le Sage pourrait ne pas s'adapter au présent comme il l'avait fait par le passé.
Cela n'avait pas d'importance non plus, car il resterait le guide spirituel des humains.
Même s'il finissait ordinaire et perdait son prestige cette fois, ses exploits passés ne seraient pas oubliés de l'humanité, et les gens seraient toujours prêts à lui confier leur esprit combatif.
Cependant, ils devaient garder à l'esprit l'autre possibilité : qu'ils s'étaient trompés, et que quelque chose avait cloché dans la merveilleuse coïncidence de la famille Ross cette génération, si bien que Nico Ross resterait à jamais Nico Ross et ne deviendrait jamais le Sage.
Il pouvait aussi y avoir un problème avec le processus de récupération de mémoire. Le Sage s'était préparé pour sa résurrection, mais il ne pourrait jamais recouvrer ses souvenirs.
Dans ce cas, un autre système d'évaluation et d'entraînement l'attendrait.
Devant lui, Douglas Baker, Keith Baker, Roger Baker, et même Tiffany Bell donnaient l'exemple à Nico.
S'il surpassait les capacités de ses trois prédécesseurs et même Tiffany, il pourrait revenir sur le trône de l'humain le plus fort, invaincu sur le champ de bataille.
À ce stade, l'existence ou non de ses souvenirs passés n'aurait plus d'importance, et il deviendrait naturellement le Sage.
La même année, en décembre, une fillette naquit artificiellement dans la même salle d'accouchement.
Dès lors, le Projet Prométhée fut déclaré pleinement réussi.
De nouveaux ennuis apparurent immédiatement devant la direction humaine. Roger Baker et Simon, le père de Nora Camp, qui se cachait depuis de nombreuses années, tous deux jeunes hommes d'âge similaire, demandèrent à quitter l'Étoile n°7 pour rejoindre le front en constante évolution.
Au cours des dix dernières années, l'humanité avait beaucoup vécu, affrontant plus d'ennemis que jamais.
Pour lutter contre les envahisseurs, les forces humaines rassemblèrent le meilleur potentiel guerrier de la Zone de Guerre Cloudtop, avec l'aide d'innombrables forces de soutien de la Tribu des Esclaves.
Souvent en position d'infériorité, l'alliance humaine ne fut jamais vaincue et tint bon comme une montagne.
Bien que l'ennemi ait contrecarré et détruit leurs plans de transformer le Trou Céleste en Porte Stellaire à Distorsion, le projet avançait encore lentement et régulièrement.
De plus, depuis 2992, avec les trois millions de voyages des Vaisseaux Pousse prenant racine et germant loin, l'humanité entama un autre effort durable pour rassembler des forces à travers la galaxie en vue d'une mission de sauvetage désespérée.
Même si l'Armée aux Yeux Composés avait encerclé la Région Stellaire Cloudtop en trois couches, elle ne parvint jamais à percer et causer de destructions massives.Les humains, utilisant un grand nombre d'ondes d'interférence persistantes, coupèrent la possibilité du vol par courbure et du vol par distorsion. Avec leur force physique, d'innombrables mécanismes de guerre intelligents et des troupes asservies, ils réussirent à figer le front au-delà du domaine stellaire.
Bien sûr, ce n'était pas uniquement le mérite de la Région Stellaire Cloudtop.
Durant l'affrontement des deux camps, les humains poursuivirent encore le cadre multi-univers. D'innombrables agents humains et rebelles asservis pénétrèrent profondément dans les lignes ennemies, tentant sans relâche de diviser et dissoudre les alliances.
Bien que les progrès fussent lents, de temps à autre, les esclaves contrôlés au sein de l'Armée aux Yeux Composés faisaient défection en masse et rejoignaient les rangs humains.
Après la rébellion, ces civilisations asservies de rang inférieur se comportèrent en fait de manière assez ordinaire, avec une force de combat bien inférieure aux soldats d'élite humains. Mais elles étaient portées par une croyance déterminée acquise grâce à l'assistance des humains, qui avaient aidé à préserver leurs graines de feu dans la zone centrale de la Région Stellaire Cloudtop. Cela se soldait souvent par des faits d'armes remarquables.
De plus, ces rébellions des esclaves de rang inférieur affaiblissaient continuellement la force militaire de l'Armée aux Yeux Composés, allégeant grandement la pression sur la Région Stellaire Cloudtop. La chance de survie initiale d'une sur un milliard augmentait graduellement, et cela durait depuis plus de dix ans.
Entre-temps, Austin Camp mena une équipe d'opérations spéciales pour contourner un long détour, accélérant continuellement et réussissant à percer le blocus défensif ennemi pour entrer dans la Région du Centre Galactique.
C'était la zone centrale de la Voie Lactée en tant que galaxie spirale barrée.
Bien que les Yeux Composés eussent déplacé la grande majorité des soldats des tribus esclavagistes, il restait encore de nombreux vieillards, faibles, malades et handicapés dans leurs « mondes natals », ainsi que des bases de production.
Sous la planification et la coordination d'Austin Camp, les humains tinrent bon pendant huit ans, et en 2994, ils suscitèrent avec succès un soulèvement massif, progressant vers Sagittarius A, le trou noir du centre galactique, jusqu'à être stoppés par un bouclier invisible, semblant aussi puissant que le dôme d'il y a des années, tant par sa résistance que par sa capacité à bloquer la technologie.
Ce bouclier invisible, comme une brume, masquait totalement la situation près du trou noir de Sagittarius A et coupait tous les canaux d'exploration humaine.
Austin Camp commença à mener une équipe pour bombarder le bouclier invisible enveloppant la couche externe de Sagittarius A sur un rayon de deux années-lumière et demie.
Une partie de l'Armée aux Yeux Composés assiégeant la Région Stellaire Cloudtop dut se regrouper, faire demi-tour et se diriger vers le centre galactique pour entamer des tentatives d'encerclement de la flotte d'opérations spéciales d'Austin Camp et empêcher les humains de percer les secrets du bouclier invisible.
Juste trois jours avant que Roger Baker et Simon Camp ne demandent à partir au front, le vaisseau de commandement d'Austin Camp fut malheureusement découvert et localisé par l'ennemi.
Keith Baker et Peter Camp menèrent une équipe de sauvetage mais furent malheureusement piégés.
Par la suite, depuis l'intérieur du bouclier invisible, surgit un porteur géant de la taille d'une étoile. Le canon colossal du porteur tira un faisceau de puissance conique d'un rayon de 0,5 année-lumière, entraînant l'anéantissement total d'Austin Camp, Keith Baker, Peter Camp et des autres.
Roger Baker et Simon Camp ne purent plus rester immobiles.
Dylan Mitchell ne put plus retenir les deux hommes de vouloir rejoindre la bataille et n'eut d'autre choix que d'accepter.
Ce soir-là, Roger Baker, Emma Lee et Simon Camp prirent congé de leurs enfants respectifs, montèrent à bord de deux navettes à grande vitesse et disparurent dans les profondeurs de l'univers.
Devant eux, une équipe d'opérations spéciales nouvellement formée attendait les deux hommes.
À ce moment, Nico Ross n'avait que deux mois et roulait par terre, bavant.
À côté de lui, sa promise d'enfance Nora Camp, qui venait de naître depuis moins d'une semaine, était tenue dans les bras d'un robot intelligent, ses yeux fixés avec détermination sur la navette qui s'éloignait au loin.
Le groupe scientifique observant les deux resta perplexe.
Quelque chose semblait anormal.
Si la maturité de Nora Camp était indéniable et son intelligence exceptionnelle, les performances de Nico Ross étaient loin des standards du XXXIe siècle. En quoi différait-il d'un enfant normal du XXIe siècle ?
Certains pensaient que c'était une bonne chose, car le Sage lui-même venait du XXIe siècle. Un développement intellectuel lent correspondait davantage aux « faits historiques ».
Cela semblait acceptable en surface.
Mais cela signifiait aussi que Nico Ross ne possédait pas les souvenirs du Sage. Que faire face à cela ?
Un autre demi-année s'écoula.
À six mois, Nico Ross peinait à apprendre à parler, tandis que Nora Camp feuilletait déjà le « Abrégé des Armes à Énergie Lumineuse Moderne ».
L'état d'esprit des implémenteurs du Projet du Sage s'effondrait.