La mort d’un humain était différente de celle d’une bête.
C’était une évidence qu’elle maîtrisait théoriquement grâce à ses nombreux cours d’éthique, mais ce n’est qu’en tranchant la chair d’une personne pour la première fois que tout cela lui est enfin apparu clairement.
« On ne peut pas arrêter l’hémorragie ! »
« Mais le sort non létal était censé fonctionner ! Comment c’est possible ! »
Elle se souvenait de sa première véritable mission. Elle se rappelait avoir froncé les sourcils en voyant les entrailles et le sang qui coulaient du corps d’une bête démons de grade 5.
La sensation déplaisait, c’était tout. Elle avait mis fin à sa vie en repoussant la vue de la créature, écume aux lèvres et au coin des dents, tandis qu’elle rendait l’âme.
Pourtant, l’odeur du sang humain était désagréable d’une toute autre manière.
« G, grkk… »
L’air semblait différent.
Cette odeur collait à la peau.
C’était sa première expérience, pourtant elle remarqua aussitôt que cet entêtant parfum de mort accompagnait toujours la disparition d’une vie.
« N, non… Je… »
Elle n’arrivait pas à fixer directement son adversaire, qui devait certainement cracher des écumes sanguinolentes. Peu importe son effort, ses yeux refusaient de se poser sur lui.
Se contraignant à détourner le regard de ce spectacle terrifiant, elle leva les yeux vers l’ombre et ce qui captiva alors son attention fut la lame étincelante.
L’acier argenté de l’épée dégageait un éclat noirâtre.
La beauté de cette épée finirait par lui voler toute son attention.
« Ah… »
Sa gorge desséchée laissa échapper un râle rauque. La lumière du matin qui filtrait par la fenêtre réveilla peu à peu les sens d’Alicia.
« Ugh… je suis trempée de sueur… »
Entre l’envie de rester cinq minutes de plus sous les couvertures et celle de laver son corps ruisselant, c’est cette dernière qui l’a emporté lors de ce débat interne.
Glissant les pieds dans ses pantoufles posées au sol, elle ouvrit lentement les yeux embués et distingua le lit superposé en face.
Ses colocataires devaient être quelque part dehors.
« Ah oui. Il faut que je… travaille. »
Cela faisait déjà trois jours depuis la fin des examens intermédiaires et elle devait accomplir des quêtes pour gagner sa vie. Après s’être préparée avec lenteur, Alicia se rendit au tableau des missions et éplucha les offres intéressantes.
[Patrouille – 6 heures]
– 20 pièces d’argent
[Abattage d’un nid de rats cornus – Environ 4 heures]
– 15 pièces d’argent
[Patrouille dans les égouts – Environ 5 heures]
– 25 pièces d’argent
[Recherche d’un garde du corps à court terme – 2 jours]
– Un chevalier au-dessus du grade 3
– 50 pièces d’argent. Hébergement et repas fournis.
[Recherche académique : Capture d’un béowulf – 70 pièces d’argent.]
« Hmm… »
Les missions qu’Alicia recherchait étaient toutes faciles, pratiques et peu risquées. Bien qu’il soit courant pour les chevaliers de prendre des quêtes légèrement supérieures à leur niveau, Alicia les ignorait totalement.
[« Urgent : Recherche du Meurtrier de la Cité de Brume » – Nécessite l’autorisation du département et le visa d’un professeur.]
« Ugh… ça a vraiment l’air ultra dangereux. »
John Doe, le meurtrier en provenance de la Cité de Brume, Haze. On racontait qu’il s’était récemment infiltré dans Merkarva, provoquant la panique générale.
Le royaume d’El Rath avait même fait paraître une annonce officielle, indiquant que des élèves d’élite ainsi que des professeurs étaient affectés à la recherche.
Des rumeurs couraient à propos de groupes d’élite constitués autour des représentants de chaque année, la vampire Marie Dunareff et le berserker Beazeker.
Quoi qu’il en soit, cela ne la concernait en rien.
Vivre tranquillement sans être happée par des événements majeurs, voilà ce que désirait uniquement Alicia.
« Béowulf… »
Elle avait connu des dangers sur le chemin de la ville à cause de l’intervention de celui qui tentait de l’assassiner, mais il s’agissait d’une bête démoniaque qu’elle pouvait vaincre aisément grâce à son savoir-faire.
À entendre ce nom, elle se remémora son passé.
« Je me demande où est donc notre bienfaiteur maintenant. »
Pensant à celui qui l’avait sauvée, Alicia porta une main à sa ceinture.
« … Voici la lance achevée. »
« Ohh~ »
Durant le week-end, j’ai rendu visite à la forge de Ferghus après avoir appris que la lance était terminée, et j’ai retiré le tissu qui l’enveloppait.
« Est-ce exactement comme je l’ai commandé ? »
« Oui. Comment avez-vous pu apprendre nos techniques familiales secrètes… »
« Pas besoin que vous le sachiez. »
L’une des quêtes de l’arc « La vérité derrière les Forgerons – La vérité derrière le Casser-Fer » proposait deux options.
L’une consistait à rendre justice en exposant ses méfaits au grand jour, tandis que l’autre menaçait Ferghus de s’emparer du plan caché de sa famille. Puisque la voie de la justice coupait définitivement l’accès à ce plan, j’ai opté pour la seconde.
Selon l’intrigue initiale, Ferghus serait arrêté peu après. Je lui avais infligé une leçon cette fois ; s’il ne corrigeait pas le tir, les conséquences futures reposeraient entièrement sur ses épaules.
« Enfin bref. Qui êtes-vous exactement… monsieur ? »
« Nn ? D’où te vient cette question ? »
« Aucune des pierres magiques intégrées à la lance ne sont des matériaux standards, et pourtant l’Académie les a fournies sans hésiter. »
« Tu veux dire que~ »
Tous les composants destinés à la fabrication de la lance étaient précieux. À côté des Poussières d’Âmes de rang Unique que j’avais obtenues, on retrouvait des Pierres Runiques de grade 2 et de l’Argent Raffiné de grade 1.
Lance d’Argent. Son nom complet était Lance des Chevaliers d’Argent du Royaume de l’Ombre. C’était une arme de rang Légendaire, juste en dessous de l’Épique.
L’Argent Raffiné comptait parmi les pierres magiques capables de résister aux risques inhérents au « Domaine », aux côtés de la Pierre Incassable employée pour l’épée tueuse de démons d’Alicia. De plus, il excellait comme conducteur d’aura, faisant de lui l’un des meilleurs matériaux pour une arme.
Contrairement à la formidablement coûteuse Pierre Incassable, difficilement procurable vers la fin de l’histoire, l’Argent Raffiné se prêtait bien mieux à la production de masse.
Fabriquer une arme pareille avec des matériaux pareils aurait coûté des centaines de pièces d’or.
Bien sûr, aucun joueur ne dépenserait son argent pour réunir tous les composants nécessaires, le chemin habituel consistant à utiliser les ressources accumulées au fil des quêtes pour forger son équipement.
Or, de mon côté, je bénéficiais de l’appui total de la présidente.
Même en l’absence de matériaux de rang Unique, l’Académie disposait en abondance de stocks de grades 1 et 2, ce qui aurait dû la pousser sans retenue à nous les céder.
« Ça ne regarde pas ton affaire. Où est l’argent ? »
« … Tenez. »
Comme promis, Ferghus me remit la totalité de la somme que l’Académie lui avait versée. La bourse contenant trente pièces d’or pesait lourd dans ma main.
« N’essaie même pas de jouer des tours pareils. Vis une vie honnête. Autrement, tu me reverras, compris ? »
« Huik… ! »
Laisser derrière moi Ferghus effrayé, je me dirigeai vers le client pour la mission prévue.
« Chevalier de grade 5 ? Tu pourras simplement servir de porteur. »
Arrivé sur le lieu du rendez-vous, le mage de grade 3, M. Charlie, lança en soupirant en apercevant mon niveau. S’il n’y avait aucune restriction graduelle, il ne s’attendait visiblement pas à voir débarquer un obscur chevalier de grade 5.
Il s’agissait d’un groupe de trois hommes composé du chef, Charlie, d’un mage de grade 3 et d’un autre de grade 4. La formation prenait corps grâce à l’ajout de deux étudiants.
Ces trois-là étaient des gardiens officiels dépêchés par l’Alliance des Gardiens, et la raison pour laquelle ils cherchaient des étudiants était des plus simples.
« Nom d’un chien. Ne suis-je pas trop vieux pour m’occuper des mômes ? »
« C’est la politique de l’Alliance, que voulez-vous. »
Les académies des gardiens partageaient les mêmes intérêts que l’Alliance. Celle-ci avait pour vocation d’accompagner l’essor des jeunes aspirants aux fonctions de gardien, ce qui incluait notamment l’intégration d’étudiants au sein de telles délégations.
Nous touchions certes moins que les gardiens officiels du groupe, mais il est vrai qu’ils assumaient un fardeau bien plus lourd.
« J’aimerais que ces putains de chefs songent aussi à nos situations. »
Leur comportement s’en trouvait donc parfaitement naturel.
« Euh… »
« Ah, bien entendu, nous ne parlions pas de toi. Tu es quand même la petite-fille de l’Empereur de l’Épée. »
« Uh… »
Était-ce un hasard ? Ou encore un nouvel effet papillon ? Ce n’était pas seulement moi qui avais pris cette mission, Alicia y figurait également.
« Quelle coïncidence. »
« Ah, M. Korin… Bonjour. »
Je n’aurais jamais imaginé que notre première rencontre après les examens intermédiaires aurait lieu ici, durant cette quête.
[Recherche académique : Capture d’un béowulf – 70 pièces d’argent.]
En voyant cette mission figurer au tableau des offres avec une récompense d’environ sept cents dollars américains, je compris enfin que l’heure était venue.
Nous étions mi-avril. Chronologiquement, cela correspondait juste avant le dernier événement du premier arc dans l’intrigue originale, mais la résolution anticipée de l’incident lié à Marie et la rencontre avec Lunia Arden signifiaient que le deuxième arc avait déjà démarré.
Le premier grand événement du début du deuxième arc était « l’abattage du Meurtrier de la Cité de Brume ».
Le scénario initial suivait le groupe du joueur traquant le tueur en série fou que Marie n’avait pu appréhender à la fin du premier arc. John Doe, le redoutable tueur de chevaliers de Haze, la Cité de Brume, remontait à la surface à travers la quête de capture de béowulfs.
Durant la semaine de ladite mission, si le joueur évitait la capture du béowulf et préférait une autre option, il apprendrait que l’autre groupe, chargé de l’attraper, avait été massacré.
À l’inverse, en choisissant la mission du béowulf, ils croisaient le chemin du meurtrier, John Doe, engageaient le combat et parvenaient enfin à le chasser hors des lieux.
Quoi qu’il en soit, le joueur recevait ensuite un document officiel du royaume d’El Rath et rejoignait l’unité d’enquête.
En apparence, les gardiens chargés du béowulf n’étaient là que pour servir de chair à canon afin de faire avancer l’intrigue principale, mais une quête dérivée et un passé se cachaient derrière tout cela.
Le chef de groupe de grade 3, M. Charlie, avait une fille. Dénommée Sheryl la fleuriste, celle-ci proposerait une quête visant à retrouver le collier de Charlie en souvenir familial.
Sheryl la fleuriste était une âme généreuse. Elle faisait du bénévolat dans les infirmeries de secours pour les enfants des rues, et j’avais déjà eu affaire à elle lors du précédent cycle.
« Vous avez l’air très triste. Souhaitez-vous une fleur ? C’est un reste, alors ne vous inquiétez pas pour le prix. »
Affrontant des ennemis dangereux au péril de ma propre vie, il m’arrivait parfois de sombrer dans une profonde dépression. Une simple fleur offerte par un inconnu suffisait alors à résonner en moi.
'Je considérerai cela comme un remboursement pour cette fleur.'
D’ailleurs, cet incident s’articulait autour du futur scénario, mais aussi du « Précepte ».
Dans le jeu comme lors du dernier cycle, Sheryl s’était montrée aimable. Je devais empêcher le malheur qui la frappait lorsqu’elle perdait son père, et préparer certaines choses concernant John Doe.
Les particularités propres à John Doe rendaient sa capture solo impossible pour moi. Il ne s’agissait pas d’une question de force pure, mais plutôt de son aptitude exceptionnelle au « Discrétion ».
Si je le tenais sous les yeux, je pouvais l’abattre en dix secondes chrono, mais il refusait catégoriquement de se laisser apercevoir.
La clé résidait dans la capacité à percer son talent, « Brume Fine », et à briser son invisibilité.
« Alicia. »
« Oui ? »
« Comment vont tes yeux ? »
« … »
'Pourquoi me posait-il cette question ?' Tel était le sens de son regard.
Il existait une raison pour laquelle Alicia n’utilisait toujours pas – ou plutôt refusait d’utiliser – ses yeux.
Compte tenu du caractère d’Alicia, c’était prévisible, mais ce point demeurait flou à ce stade précis pendant la phase ludique. Je pouvais lui en parler ouvertement, mais… elle se contenterait probablement de nier.
« Uh… Que veux-tu dire ? Mes yeux sont parfaitement normaux. »
« Tu sais bien que ce n’est pas ce que je demande. »
« …T’as eu des nouvelles de ma sœur ? »
« Par hasard. »
Bien sûr, Lunia ne m’avait rien dit, mais ce détail n’avait aucune importance.
« Tu dois te dépêcher. Ta sœur prend la situation au sérieux. Elle fera tout pour te réduire à l’impossibilité totale de manier ta lame, encore et toujours. »
La lutte pour établir sa hiérarchie entre les bêtes était d’une rare brutalité. Elle ne cessait que lorsque l’un des camps tombait, et c’était exactement ainsi que fonctionnait la lignée Arden, puisqu’elle était faite de créatures pareilles.
« …Je peux toujours renoncer à l’épée, alors. »
« Jamais. »
Face à mon murmure, Alicia me fixa d’un regard sombre.
Elle semblait se demander bien quoi trouvaient mes mots, mais je me remémorais encore son visage décontracté et quelque peu maladroit.
Et surtout cette expression ensorcelée dans son regard.
« Tu ne peux pas renoncer à ton épée. Jamais. »
C’était la loi fondamentale du scénario de ce monde et de sa propre nature humaine. Souvent, l’homme possède un trait indélébile dont il ne saurait jamais s’évader.
Alicia possédait un talent propre à justifier son nom de famille, Arden, bien mieux que quiconque au monde.
Au cœur du nid du béowulf se trouvaient deux adultes et une vingtaine de Short Hounds. Le groupe s’en sortit avec habileté contre les bêtes de type chien de chasse et l’un des béowulfs, mais la situation commença rapidement à virer à l’étrange.
« Nom d’une pipe ! Pourquoi y en a-t-il autant ! »
« D’où diable sort-ils ! »
Une brume soudaine les enveloppa et une horde de bêtes démoniaques se mit à pulluler sans relâche à travers la vapeur.
« Hanson ! Où est passé le gamin de grade 5 ! »
« Je ne sais pas ! Ce n’est pas le moment de s’apitoyer ! La dame des Arden se débrouille plutôt bien, mais… ! »
Alicia faisait un travail remarquable contre les bêtes démoniaques. S’appuyant sur ses facultés physiques innées et son épée prodigieuse, elle abattait au moins un monstre à chaque coup.
Même si sa lame était d’une acuité folle, son savoir-faire surpassait de loin celui des autres gardiens.
'D’où sortent-ils tous ? Ce ne sont pas que des bêtes démoniaques, il y a aussi des esprits ! Cet endroit ne devrait pourtant pas abriter tant d’esprits corrompus !'
Les esprits démoniaques étaient principalement les âmes de morts piégées dans le monde humain, finissant par se transformer en créatures monstrueuses. Si les âmes d’animaux pouvaient éventuellement subir le même sort, la majorité restaient humaines, car elles devaient harborer une forte rancune pour persister et sombrer ainsi.
Il était donc exceptionnel de croiser tant d’esprits démoniaques dans une zone peuplée.
Cela lui semblait intentionnel. Alicia eut cette pensée alors qu’elle sentit une présence s’approcher depuis l’autre côté de la brume.
« M. Korin ? »
Convaincue qu’il s’agissait de son compagnon égaré dans le chaos du combat, Alicia accueillit l’arrivant. Sans s’inquiéter outre mesure vu sa supériorité face à lui, vérifier son intégrité physique la rassurait.
« Guwoooo… ! »
« Uht ? »
Pourtant, ce qu’elle découvrit en se retournant fut une silhouette engoncée dans une armure de plate. Korin privilégiant toujours l’armure légère, ce n’était probablement pas lui, et l’aura glauque qui en émanait donnait à penser que…
« Un esprit démoniaque ? »
— Keng !
En un clin d’œil, l’individu blindé abattit sa hache, et Alicia parra avec son épée tueuse de démons.
'Cepoids ! Ce n’est pas un esprit ! C’est un chevalier !'
« Pourquoi nous attaquez-vous ! »
Une personne – un gardien – les assaillait.
Pourquoi ? Le doute effleura son esprit, mais Alicia ne s’y attarda pas.
« Bouge ! »
Elle donna un coup de pied dans l’armure qui recula. Le corps du chevalier titubait bien plus qu’elle ne l’aurait prévu, manque cruel de stabilité.
« Dégage ! La prochaine fois, je tranche ! »
Malgré son avertissement, le chevalier blindé ne recula pas. Tout en menaçant avec sa hache, il tenta de l’assassiner.
« Uhk… ! »
Le chevalier était plus costaud qu’elle ne le pensait et affichait la résistance d’un monstre. Vu son aura et son équipement médiocres, il ne devait guère dépasser le grade 4, alors comment expliquait-on une telle puissance ?
Pour autant, cela ne signifiait pas qu’elle ne pourrait pas le dominer. Sur le point de retenir un peu sa force pour frapper, une lourde masse d’armes fila vers elle depuis le flanc.
« Kiieeeeeeeh ! »
« Uhht ?! »
— Bang !
« ??! »
Elle utilisa son aura pour parer le choc, mais ne parvint pas à en absorber la totalité de la violence. Lorsqu’elle se releva péniblement après s’être roulée sur le sol, le chevalier brandissant sa hache était déjà en mouvement vers elle.
« N, non… ! »
Il était trop tard pour esquiver, trop tard pour réagir. Approchait inexorablement le pressentiment de la mor—
— Tchac !
Une tête jaillit dans les airs. Quelques instants plus tard, obéissant aux lois de la gravité, elle s’écrasa au sol.
Des gerbes de sang épais éclaboussèrent son visage tandis qu’Alicia écarquillait les yeux. À cet instant précis, sa lame, utilisée par réflexe, avait tranché sans peine le cou du chevalier blindé.
— Swiiiiik !
Comme un métal plongé dans la lave, la lame incandescente fut maculée, rejetant un éclat noir plutôt qu’argenté.
« Haak… haak… ! »
N, non. J, j’ai tué une personne…
« Kuwaaaa ! »
Le chevalier ayant décoché la masse contre Alicia fonçait vers elle à grands coups de bottes. Dès que l’arme fila dans les airs, destinée à écraser la jeune fille désarmée…
— Kraank !
Un sommet de lance blanc transperça la visière du casque du chevalier et en sortit par l’arrière.
Le sang dégoulottait de la pointe. Bientôt, la lance fut retirée de la blessure après avoir réduit le chevalier en poussière en un seul coup.
« M, M. K, Korin… »
« Pourquoi restes-tu immobile ? »
« J, j’ai… tué un… »
« N’hésite pas. Ces êtres ne sont pas des humains. »
« Ils… ne sont pas des humains ? »
« Il s’agit d’un mort-vif ressuscité par magie noire. »
C’était la réalité. En retirant le heaume du chevalier déchu, elle découvrit un visage putréfié et rongé par la décomposition.
« Ah… »
Un long soupir de soulagement s’échappa de ses lèvres. Son cœur reprit peu à peu son rythme.
« Petit stupide ! Je t’avais dit de rester avec nous ! Il y a des morts-vifs partout ! Où étais-tu passé foutu… »
C’est à ce moment que le mage Charlie surgit du brouillard, hurlant avant de fermer brusquement la bouche en plein milieu de sa phrase.
« M, M. Charlie. J, je vais bien. »
« B, bah… »
En apercevant Alicia, Charlie avala sa salive et fit un pas en arrière.
— Alicia souriait.
Ses lèvres tordues dessinaient un sourire terrifiant. Aux coins de sa bouche coulait une terreur silencieuse, tel un regret glaçant de ce que l’ennemi ne fût pas humain.
« Je te l’avais dit… Tu ne peux pas renoncer à ton épée. »
Il ne s’agissait ni des Yeux de la Frontière, ni de sa maîtrise de l’épée.
Le talent du fantôme tueur d’hommes :
Voilà la véritable compétence de la fille nommée Alicia Arden.