Landers poussa un soupir de soulagement une fois tout terminé ; veiller aux pièges et affronter toutes ces taupes avait été éprouvant pour son mental. Il devait en plus s'occuper des deux amoureux inconscients en contrebas.
Ce qui augmenta encore son stress.
Il avait l'habitude de ce genre de situations, mais il éprouvait toujours un soulagement certain quand elles prenaient fin.
La taupe borgne ne dit rien après avoir exprimé sa... loyauté, et celle de sa tribu, aux lions.
On aurait dit qu'il était devenu un peu plus vide qu'avant, comme s'il avait perdu quelque chose d'essentiel, mais Diorno et Landers comprenaient pourquoi il en était arrivé là.
C'était la mine et l'aura d'un vaincu.
Tous ses plans étaient solides, mais qui aurait pu prévoir qu'un monstre comme Felix les réduirait à néant par sa simple existence ?
La taupe borgne reprit ses esprits après un court moment d'abattement, puis déclara :
« Je m'appelle Giovani. En quoi puis-je vous être utile, vous trois maîtres ? »
Diorno baissa les yeux sur le petit bonhomme que Felix avait posé au sol après avoir terminé son serment.
« Eh bien, vous pourriez commencer par réveiller les deux tourtereaux là-bas. »
Giovani regarda Manitola et Lindo, puis secoua la tête en disant :
« Il n'y a pas d'antidote pour ce gaz. Il se dissipera de lui-même selon la force de leur système immunitaire, du moins c'est ce m'a dit celui qui me l'a vendu. »
Diorno se tapa le front en regardant le duo inconscient. Fallait-il donc qu'il traîne les deux comme des bagages ?
Landers attrapa Manitola et la hissa sur son épaule comme un sac de patates, puis dit :
« Je la prends. »
Diorno hocha la tête en soulevant son fils et fit de même.
« Giovani, fais-nous visiter un peu avant qu'on t'expose nos premiers plans pour les taupes. »
Giovani acquiesça ; dans cette situation, il n'avait d'autre choix qu'obéir. Il avait déjà prêté serment.
Felix les suivit en observant les alentours. Cette fois, il n'était pas inconscient et pouvait pleinement apprécier le décor. Les bâtiments étaient bas, culminant à 1,80 mètre, construits en boue et en pierres.
De forme simple, carrés ou ronds comme des dômes.
La plupart des taupes se tenaient à l'intérieur, yeux fermés, comme en prière ?
Giovani leur expliqua tandis qu'ils regardaient par les fenêtres :
« Nos informaticiens travaillent sans relâche pour collecter des informations sur l'extérieur, en combinant tremblements de terre et instincts amplifiés par leurs talents Hex. »
« La plupart de nos techniques ne sont pas orientées combat, mais nous excellons en espionnage et reconnaissance. Nous pouvons récolter des informations depuis le sous-sol. »
Lindo et Diorno furent indéniablement impressionnés par leur acharnement ; eux qui ne tenaient pas en place ne s'imaginaient pas travailler comme les taupes.
Après avoir fait le tour du village, y compris les installations secrètes où les taupes fabriquaient leurs pièges spéciaux, ils revinrent sur le lieu du combat, constatant que les dégâts étaient déjà en cours de réparation par d'autres taupes.
« Maintenant que vous savez tout sur nous, quel est le premier travail que vous voulez nous confier ? »
Giovani savait qu'une fois sous le joug des lions, on les mettrait au travail immédiatement, et il avait raison : ils avaient besoin de gens de l'intérieur comme les taupes. Des gens qui possédaient des tonnes d'informations sur le continent Sparron.
Landers se planta devant Giovani, réfléchit une seconde, puis dit :
« Je veux toutes les informations disponibles sur l'ensemble du continent Sparron, ainsi que toute piste pour retrouver la tribu des renards. Il nous faut aussi lier nos pierres de communication pour pouvoir nous contacter rapidement en cas de besoin. »
« Demandes faciles. Donnez-moi quelques minutes. »
Giovani partit vers l'un des bâtiments plus hauts qu'ils avaient croisés quelques minutes plus tôt et revint aussi vite qu'il l'avait annoncé.
Il rapporta une petite montagne de papiers qu'il déposa devant Landers, puis lui lança une pierre de communication noire en disant :
« L'endroit le plus probable où les renards ont fui serait un arbre creux abandonné près de la frontière de la zone été du continent. C'est là que réside la délégation des renards d'été, un asile pour les renards de printemps en pareilles circonstances. Cependant, il y a une chance qu'ils soient retournés dans leur planque d'origine, car ils n'aiment pas dépendre des autres tribus renardes. »
Landers ramassa les papiers, les rangea dans son sac spécial, puis hocha la tête en disant :
« Nous vous appellerons en cas de besoin. Pour l'instant, reprenez votre travail de collecte d'informations. Prévenez-nous dès qu'une info importante tombe. »
Giovani acquiesça et partit, laissant Felix et les autres avec les taupes qui continuaient de réparer les alentours. Landers regarda autour de lui quelques secondes, puis dit en se dirigeant vers la sortie de la caverne :
« Bon, on a ce qu'on voulait, mais il reste un problème avec ces deux dormeurs. Il faut retourner à la base et les y laisser, pour l'instant. Qui sait quand ils se réveilleront ? »
Diorno le suivit tandis que Felix sortait avec eux. Le duo sembla prendre une décision simultanée en regardant Felix, et Landers dit :
« Il faut qu'on ramène ces deux-là dans un lit confortable. Toi, tu devras rassembler les troupes et te rendre aux emplacements indiqués par les taupes. Tu deviendras général par intérim et mèneras les troupes pendant notre absence. »
Felix ne sut quoi répondre ; c'était trop brutal. Général ? Lui ? Il savait que c'était un poste de haut niveau, et il ne se sentait pas prêt pour une telle responsabilité, d'autant qu'il ne savait pas commander de troupes. Ce qui le laissait dubitatif quant à la décision du duo.
« Nous convoquerons les capitaines de chaque unité pour les informer du changement temporaire. Et tiens. »
Landers lança à Felix la pierre de communication noire que Giovani lui avait donnée, au cas où il aurait besoin de le contacter.
Felix ne savait que faire... devait-il leur dire qu'il ne se sentait pas prêt ?
Mais avant qu'il n'ouvre la bouche, ils avaient déjà fini leurs conversations avec les capitaines et s'étaient évanouis comme de la fumée par nuit de vent, le laissant seul.
À ce stade, Felix ne savait toujours pas quoi faire. Il reprit le chemin de l'ascenseur où l'attendaient les troupes. Qui s'étaient déjà rassemblées.
Tous salutèrent Felix en attendant ses ordres, sans ciller.
C'était la première fois que Felix donnait des ordres, et il se sentit étrange.
Mais il maîtrisa ses émotions et dit :
« Nous avons deux cibles pour l'instant, deux champs de bataille potentiels. Nous nous dirigerons d'abord vers l'ancienne base des renards pour voir s'ils s'y sont repliés. Elle se trouve du côté opposé de la seconde option, donc nous prendrons l'ascenseur. Embarquez ! »
Les troupes obéirent et montèrent toutes dans l'ascenseur ; Felix y entra le dernier et entra les nouvelles coordonnées obtenues de Giovani.
L'ascenseur trembla brièvement avant que toutes les troupes n'en descendent, arrivant au milieu d'un lieu inconnu.
Giovani avait dit que c'était l'ancienne base des renards, mais en regardant autour de lui, Felix ne vit que des arbres, rien d'autre.
Giovani lui aurait-il donné de mauvaises coordonnées ?
S'il s'agissait bien de l'ancienne planque des renards, il aurait dû y avoir des traces, des ruines ou des bâtiments abandonnés, mais rien n'indiquait que quiconque y avait vécu.
Pourtant, il n'abandonna pas. Il savait que les renards aimaient vivre dans des terriers ; ils en avaient forcément creusé autour.
Il fit diviser les troupes pour fouiller chaque recoin à la recherche du moindre trou dans le sol, si petit soit-il.
Les troupes et Felix cherchèrent pendant environ trois heures avant de constater qu'il n'y avait aucun trou, ce qui indiquait que Giovani leur avait donné une fausse localisation.
Il décida de le contacter via la pierre de communication que Landers lui avait donnée. Au bout de quelques secondes, la connexion s'établit et la voix de Giovani sortit de la pierre :
« Oui ? »
« Tu m'as donné le mauvais endroit. Aucune trace de la tribu des renards là où tu disais se trouver leur ancien QG. »
« Mes excuses, monsieur, mais il y a aussi une chance qu'ils aient détruit toutes les preuves après leur départ, pour ne laisser aucun objet permettant de les tracer. »
Felix secoua la tête. Peut-être avait-il tiré des conclusions trop hâtives.
Il coupa la communication, regroupa les troupes et décida de se diriger vers l'arbre creux, leur dernière piste pour trouver les renards.
Une fois dans l'ascenseur, Felix entra d'autres coordonnées, attendit quelques secondes, puis tous sortirent du dispositif de transport.
Devant eux se dressait un arbre grand et large, creux en son centre, et d'après ce que Felix percevait, il regorgeait de créatures vivantes !
Felix fit mettre les troupes en formation, donnant des ordres comme le ferait Landers, puis avança lentement vers l'arbre. Il y avait trop de soldats pour une attaque furtive, mais pourquoi en auraient-ils besoin avec un tel avantage numérique ?