« Dépêchez-vous, poussez plus fort ! Nous serons en sûreté dès que nous atteindrons la Cité en Ruines de Yin ! »
Dans la forêt enveloppée de nuit, plusieurs aventuriers haletaient en courant. Le Grand Guerrier qui les menait serrait fermement sa Hache de Guerre, son visage balafré tordu par la férocité.
Tout en exhortant ses compagnons, il jetait des regards en arrière, vers le chemin parcouru.
La haine et la colère emplissaient ses yeux.
Ce Grand Guerrier dirigeait une équipe d'aventuriers. Peu de temps auparavant, au cours d'une mission, lui et ses hommes avaient tué plusieurs voyageurs. Croyant que personne ne le savait, ils s'étaient emparés de leurs biens. Mais leur négligence avait laissé des indices, ce qui avait valu une prime sur leurs têtes.
Son équipe comptait autrefois neuf membres. Il n'en restait plus que trois.
Tous les autres étaient morts sous les coups de leurs poursuivants.
Cette escouade de chasse avait autrefois travaillé à leurs côtés. À présent, c'étaient des ennemis mortels.
En songeant à la tragédie et à l'humiliation de cette fuite, la fureur du Guerrier Balafré bouillait.
Il ne pouvait croire qu'ils refusent de l'épargner, même après qu'il eut offert toutes ses richesses.
Ils voulaient l'argent et la vie !
Le Guerrier Balafré jura en silence de se venger plus tard.
Mais pour l'instant, il ne voulait qu'une chose : se cacher au plus vite dans la Cité en Ruines de Yin. Ce n'était que là qu'il pourrait, avec ses amis, reprendre son souffle et survivre.
Menés par le Guerrier Balafré, les quatre parvinrent enfin à s'extraire du bois.
Une ville massive apparut à leurs yeux.
La Cité en Ruines de Yin !
Ils poussèrent un cri de joie commun.
Ces dernières années, la Cité en Ruines de Yin s'était renforcée. Elle accueillait maints réfugiés et criminels, au point que la Cité des Dix Mille Rois elle-même s'en méfiait. Le tristement célèbre Sceptre du Jugement n'osait pas s'en approcher.
Bien que le chaos régnât dans la Cité en Ruines de Yin, et que les faibles y meurent pour nourrir les forts — bien moins paisible que la Cité des Dix Mille Rois —
Pour quelqu'un comme lui, acculé et désespéré, c'était le seul espoir.
Cet espoir se dressait désormais devant eux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Soudain, un compagnon hurla de terreur.
Le Guerrier Balafré regarda dans la direction indiquée. Une boule de feu brillante traversait le ciel.
Elle piquait vers eux.
En y regardant de plus près, c'était un Corbeau de Feu embrasé.
Le Guerrier Balafré ressentit une peur glacée. Le désastre était proche !
Boum !
L'instant d'après, le Corbeau de Feu atterrit. Les flammes jaillirent de toutes parts. Un Chaman grand et fort, vêtu de robes rouges, émergé du feu, se planta devant eux.
« Démon Corbeau Cramoisi ! »
Cela fit reculer le Guerrier Balafré de deux pas, le visage pâle de crainte.
Récemment, un puissant Chaman de Combat avait rejoint la Salle du Jugement au sein de la Salle des Dix Mille Sorciers. Il ne prenait que des missions de prime, pourchassant les criminels traqués par la Salle des Dix Mille Sorciers. Sa réussite l'avait rendu célèbre.
Ce Chaman de Combat affectionnait le sort « Invocation du Corbeau de Feu ». Il pouvait même se transformer en l'un d'eux pour traquer ses cibles. La plupart des criminels qu'il capturait finissaient brûlés vifs par les Corbeaux de Feu. Aussi l'appelait-on le Démon Corbeau Cramoisi.
« Démon » venait des récits du Grand Monde — un être puissant et cruel. Il venait et repartait sans être vu. Une fois marqué par un Démon, nul ne s'en tirait.
Le Guerrier Balafré n'avait jamais imaginé que le Démon Corbeau Cramoisi surgisse juste au moment où la Cité en Ruines de Yin se profilait.
Il n'était pas ordinaire pour autant. La peur ne le paralysa pas. Se raidissant, il s'inclina devant le Chaman aux robes rouges. « Honoré Chaman, que vous vaut notre rencontre ? »
Il pensait que le statut du Démon Corbeau Cramoisi faisait que des cibles minables comme eux ne l'intéressaient pas.
Peut-être était-ce une erreur. Il tenta de passer par la ruse.
Le Chaman aux robes rouges sourit. « Des dernières paroles ? »
Ce « Démon Corbeau Cramoisi » était Gao Jing.
Après avoir achevé sa première mission, Gao Jing s'était mis à accepter davantage de tâches à la Salle du Jugement. Outre les missions en équipe avec l'Aube-lame, il prenait beaucoup de missions solo à la Salle des Mérites.
Le combat et le meurtre étaient les meilleurs moyens pour un Chaman de Combat de progresser. Seules des batailles constantes aiguisaient les compétences, accumulaient l'expérience et menaient aux percées.
Gao Jing était devenu un démon de la tâche pour une autre raison encore.
Contrairement à bien des Grands Chamanes, il ne dédaignait jamais les missions à faible récompense.
Si le Guerrier Balafré avait su cela, il n'aurait pas joué l'ignorance devant Gao Jing. Cela n'aurait servi à rien.
Mais il comprit à présent. Son visage blêmit.
« Courez ! »
Le Guerrier Balafré rugit. Il lança sa Hache de Guerre sur Gao Jing de toutes ses forces.
Au même instant, il bondit en arrière. Sa main droite saisit un Talisman Totémique accroché à sa ceinture.
Ce talisman renfermait un sort puissant, acheté à prix d'or comme ultime recours.
Il n'avait jamais rêvé de vaincre le Démon Corbeau Cramoisi. Il espérait seulement se frayer un passage.
Résistance vaine.
Gao Jing secoua la tête. Il esquiva la hache lancée. D'un geste léger de son Bâton d'Os de Dragon, des douzaines de Corbeaux de Feu voltigèrent à l'existence.
Leurs ailes embrasées se déployèrent largement. Chacun s'élança vers le Guerrier Balafré et ses compagnons.
« Ah ! »
Un guerrier ne put esquiver à temps. Un Corbeau de Feu le percuta et explosa. Il devint une torche vivante.
Les deux autres s'enfuirent en hurlant dans la forêt.
Mais plus d'une douzaine de corbeaux les poursuivaient — plus rapides que leurs jambes. Le feu les engloutit totalement.
Seul le Guerrier Balafré tira une longue épée de son dos. Il tailla en pièces les corbeaux qui l'attaquaient. Son Armure de Combat Gardienne résista aux flammes de l'explosion.
Après avoir abattu le dernier corbeau, il écrasa le Talisman Totémique dans sa main droite.
Un éclair aveuglant déchira l'air — rapide et irrésistible — visant droit Gao Jing.
Colère du Tonnerre !
Ce sort de haut niveau recelait une force massive. Sa vitesse pouvait tuer un Grand Chaman.
Le Guerrier Balafré n'attendit pas de voir. Il se retourna et sprinta après avoir lancé le sort.
Il n'avait fait que quelques pas que Gao Jing apparut fantomatique devant lui !
Bâton dans la main gauche, épée de combat dans la droite.
Seconde d'après, le champ de vision du Guerrier Balafré se remplit d'une lumière d'épée flamboyante. Son Armure de Combat Gardienne se fendit comme du papier. Sa tête s'envola vers le ciel !
Gao Jing rattrapa la tête qui tombait après avoir rengainé sa Lame de Guerre Pourfendeuse de Dragons.
Quoique le moustique soit petit, c'est encore de la viande. Cette tête pouvait être remise pour 100 Points de Mérite à la Salle des Mérites de la Salle des Dix Mille Sorciers.
Mais plus que les Points de Mérite, Gao Jing récolta aussi beaucoup de Puissance de Foi.