Les chevaliers de la Grande Tribu du Chardon avaient enduré un long voyage éprouvant. Boue et poussière couvraient leurs corps, et leurs chevaux de guerre haletaient lourdement, visiblement épuisés.
Pourtant, ces chevaliers Géants tenaient encore la tête haute, rayonnant d'un mépris arrogant.
« Gu Li ! »
Un cavalier costaud hurla : « Où comptez-vous fuir, vous les gens de la Tribu du Rhinocéros de Bronze ? »
« Jing Xiong ! »
Le visage de Gu Li devint cendreux alors qu'il grognait sa réponse : « Nous avons déjà cédé nos terrains de chasse et notre fort de village, quittant Nilo tout entier. Les gens de la Grande Tribu du Chardon sont-ils bien décidés à ignorer les règles et à nous exterminer jusqu'au dernier ? »
Lorsque deux tribus s'affrontent, le fait que l'une cède son territoire et migre avec tout son peuple marque sa reddition.
Suivant les règles de la Grande Désolation, sauf inimitié de sang, les vainqueurs ne poursuivent pas les vaincus.
Gu Li n'avait jamais imaginé que sa tribu, après avoir voyagé si loin avec le groupe marchand, serait rattrapée par la Grande Tribu du Chardon.
Leur attitude agressive laissait deviner des arrière-pensées !
Si la Grande Tribu du Chardon voulait vraiment ne laisser aucun survivant, il ne lui restait qu'à se battre à mort aux côtés de ses guerriers.
Les guerriers du Rhinocéros de Bronze se tenant près de Gu Li arboraient des expressions de douleur et de fureur, serrant fermement leurs armes.
Jing Xiong eut un rire froid : « Nous respectons les règles. Mais votre Tribu du Rhinocéros de Bronze n'a pas indemnisé notre Grande Tribu du Chardon pour nos pertes. Simplement prendre la fuite ? Ça ne passera pas. »
Le visage de Gu Li s'assombrit davantage, les veines de son front gonflant.
À peine sa colère contenue, il demanda : « Qu'exigez-vous d'autre ? »
Les vainqueurs des conflits tribaux avaient le droit de réclamer des dépouilles aux vaincus. Mais le Rhinocéros de Bronze avait déjà cédé ses terres ; logiquement, le différend aurait dû s'arrêter là.
Pourtant Gu Li le savait bien : après une telle poursuite, ils ne lâcheraient pas prise facilement.
Raisonner était inutile !
« C'est simple », ricana Jing Xiong. « Laissez votre fille. Ainsi que tout ce que votre ancien Chef Chaman a laissé derrière lui. Pas un objet de moins ! »
« Impossible ! » cracha Gu Li. « Vous rêvez ! »
Le chef du Rhinocéros de Bronze comprit instantanément l'énorme problème auquel il faisait face.
Gu Li n'avait qu'une fille, Ya Ya, à peine dix ans. Quelques jours plus tôt, elle avait été testée et avait montré des aptitudes de chamane.
Que la Grande Tribu du Chardon les poursuive avec tant d'acharnement pour l'exiger, elle et les reliques du Chef Chaman — quelque chose clochait terriblement.
La coïncidence paraissait extrêmement improbable !
Si cette exigence était venue avant le test, Gu Li, pour la survie de sa tribu, aurait peut-être sacrifié son propre sang à contrecœur.
Mais maintenant, Ya Ya était l'unique espoir d'avenir de la tribu. Elle comptait plus pour la Tribu du Rhinocéros de Bronze que la vie même de Gu Li !
Gu Li saisit la hache de guerre pendue à sa selle, sa détermination se durcissant.
La force de la Grande Tribu du Chardon était grande, mais ne comptait que deux ou trois cents cavaliers. Dans un combat à mort, le Rhinocéros de Bronze avait de bonnes chances.
À moins que Jing Xiong ne cache un atout décisif !
« Tousse ! Tousse ! »
À cet instant, Lan He toussa deux fois et prit la parole. « Monsieur Jing Xiong… »
Le Groupe Marchand Dawnlight commerciait avec toutes les tribus. Il connaissait Jing Xiong depuis longtemps, bien que leur relation fût bien moins profonde que son lien avec Gu Li.
L'attitude arrogante de Jing Xiong agaçait aussi le directeur marchand.
Il espérait médier.
« Directeur Lan He ! » Jing Xiong leva la main, le coupant net. « Cette affaire ne vous concerne pas ! »
Tout en parlant, un cavalier à ses côtés rejeta sa capuche, dévoilant son visage.
Il paraissait ancien, sans cheveux ni sourcils. D'intricate tatouages couvraient son crâne et son visage. Ses yeux froids et perçants se fixèrent sur les autres comme un vautour sur une charogne, provoquant des frissons le long de l'échine !
« Haut Chaman Daqiu ! »
Gu Li et Lan He pâlirent immédiatement. Ce dernier avala involontairement sa salive.
Ce vieillard n'était autre que le Chef Chaman de la Grande Tribu du Chardon, le Haut Chaman Daqiu ! La raison même pour laquelle la Tribu du Rhinocéros de Bronze avait fui plus tôt.
Il avait terrassé l'ancien Chef Chaman du Rhinocéros de Bronze au combat, des blessures qui s'étaient révélées mortelles.
Il avait aussi tué un autre chamane du Rhinocéros de Bronze.
Ni Gu Li ni Lan He n'avaient imaginé que le Grand Chaman fraîchement élevé se joindrait à la poursuite.
Le rapport de forces venait de basculer complètement !
Pour toute tribu, un chamane est primordial.
Un Grand Chaman seul peut décider de l'issue d'une guerre !
Certes, les guerriers de la Grande Tribu du Chardon parmi le groupe de Jing Xiong étaient en infériorité numérique face à l'ensemble de la tribu migrante du Rhinocéros de Bronze. Même sans l'aide des chevaliers de garde du Groupe Marchand Dawnlight, Gu Li avait cru la victoire possible.
Mais avec le Grand Chaman ici ? Ses chances s'évaporaient entièrement !
Lan He sentit l'envie de se retirer.
En tant que directeur du Groupe Marchand Dawnlight — non son propriétaire — il n'avait pas l'autorité pour ordonner à leurs chevaliers de garde de défendre le Rhinocéros de Bronze au prix de leur vie.
De son point de vue, avoir escorté le Rhinocéros de Bronze jusqu'ici témoignait déjà d'une grande bienveillance !
Il adressa à Gu Li un regard empli de regret : il ne pouvait rien faire de plus.
Le visage de Gu Li oscillait entre rage et désespoir. Il serra, puis relâcha, le manche de sa hache de guerre à plusieurs reprises, enfermé dans un tourment intérieur féroce.
Le Haut Chaman Daqiu parla calmement : « Ma présence devrait vous indiquer la sage décision. »
Gu Li tressaillit, puis s'affaissa, vaincu. « J'accepte. »
La douleur emplissait ses yeux.
Donné le choix, Gu Li aurait volontiers sacrifié sa propre vie plutôt que de livrer sa fille à la Grande Tribu du Chardon.
Mais le pouvoir dictait la réalité. La Grande Tribu du Chardon, appuyée par un Grand Chaman, surpassait de loin son clan du Rhinocéros de Bronze à présent.
Pour assurer la survie de sa tribu, le choix le plus amer s'imposait.
Le Haut Chaman Daqiu et Jing Xiong sourirent tous deux.
L'un avec une indifférence glaciale. L'autre avec un triomphe suffisant.
Daqiu se tourna alors vers la droite de Gu Li. « Vous êtes le chamane qui a testé la lignée du Rhinocéros de Bronze. Pour votre ignorance : jurez cinq décennies de service à notre tribe. Alors… cette affaire sera close. »
Gao Jing était arrivé pendant l'échange entre Gu Li et Jing Xiong.
Il n'était pas intervenu, se contentant d'observer le déroulement des négociations.
Son lien avec la Tribu du Rhinocéros de Bronze était purement transactionnel : il avait testé leur lignée contre paiement.
Or, inattendu, le Chef Chaman l'entraîna dans l'affaire !
En observateur, Gao Jing voyait clair : un indicateur parmi les voyageurs avait forcément mentionné le potentiel chamanique de la fille de Gu Li.
L'information était parvenue à la Grande Tribu du Chardon.
Ils étaient venus à la chasse.
L'acceptation par Gu Li des conditions de Daqiu relevait de l'affaire du Rhinocéros de Bronze. Gao Jing n'avait pas à s'en mêler.
Mais Daqiu le visait ensuite. Cinq décennies de service ? L'équivalent d'une captivité !
Ce que Gao Jing ne pouvait ignorer.
Gao Jing sourit. « Vieux, je te laisse une chance de t'excuser. »