Kabul, antenne afghane du Commandement interarmées des opérations extérieures de l'armée américaine.
Au fond de la salle de commandement souterraine, des dizaines de techniciens en uniforme étaient assis devant leurs consoles de contrôle. Ils restaient entièrement concentrés sur les centaines d'écrans.
Des voyants LED rouges et verts clignotaient sans répit. L'atmosphère était tendue et grave.
En tant que première puissance mondiale, les États-Unis possédaient de nombreuses bases militaires à l'étranger. Bien qu'ils eussent beaucoup souffert dans la guerre d'Afghanistan, leur ambition pour cette terre tourmentée ne s'était jamais éteinte.
Ce centre de commandement sous l'ambassade américaine à Kaboul supervisait toutes les bases militaires américaines sur le territoire afghan. Il pouvait dépêcher des troupes d'élite à tout moment, prêtes au combat.
Mais ce soir-là, le détachement des Forces spéciales placé sous les ordres directs du quartier général américain en Afghanistan subissait des pertes lourdes sans précédent.
Deux hélicoptères armés avaient été abattus. De nombreux soldats d'élite des Forces spéciales avaient été tués.
Malgré un tel prix payé, ils n'avaient même pas encore retrouvé le corps de l'ennemi.
Peut-être était-il enseveli sous les décombres de l'hôtel. Peut-être s'était-il échappé…
Le commandant suprême du commandement afghan, le colonel Doug Williams, observait intensément les images vidéo saccagées qui défilaient sur l'écran principal. Son visage était d'une sérieux de pierre.
Cette vidéo provenait de la caméra corporelle d'un soldat de l'équipe des Forces spéciales du Département de la sécurité afghan. Elle était retransmise en direct au Commandement interarmées.
Sur les images, l'équipe des Forces spéciales faisait face à une attaque dans le corridor de l'hôtel. Leur ennemi était entièrement couvert d'écailles noires sombres et maniait un AK-47. Son tir était d'une précision terrifiante : chaque balle prenait une tête !
Les soldats d'élite du Département de la sécurité n'étaient pas entièrement incapables de riposter. Cependant, les balles qu'ils tiraient frappaient le corps de l'ennemi… et ne causaient absolument aucun dégât. Elles ne parvenaient même pas à perturber les mouvements de leur adversaire.
Quelques secondes plus tard, le soldat qui portait la caméra était à son tour tué. La vidéo basculait brutalement sur du parasite.
Après une pause d'une seconde, une nouvelle vidéo se lançait.
Cette fois, c'était celle du propre détachement des Forces spéciales du Commandement — des combattants d'élite en rien inférieurs aux Navy SEALs.
Doug Williams vit ses propres troupes d'élite charger dans l'hôtel. Elles fouillaient étage par étage. Puis, au quatrième étage, elles s'effondraient les unes après les autres, mystérieusement.
Doug Williams entendit même des ronflements provenant de ses hommes !
La scène lui paraissait absolument absurde. Même s'il l'avait déjà visionnée, des veines bleues gonflaient sur le front du colonel américain. Il serra inconsciemment les poings.
Mais la colère céda rapidement la place à la peur.
Cet ennemi démoniaque était réapparu.
Le flux vidéo suivant se coupa. Les caméras montées sur les casques de ces soldats d'élite avaient toutes été détruites.
Doug Williams le savait parfaitement — il n'y avait aucune chance qu'aucun d'eux ait survécu !
Ce que le colonel craignait n'était pas la perte de ses hommes. C'était qu'il ignorait par quelle méthode ou quelle arme l'ennemi avait fait perdre conscience et s'endormir à des soldats portant des masques à gaz.
Si une telle méthode ou une telle arme était utilisée en guerre réelle… ce n'était rien de moins qu'un cauchemar pour l'armée américaine !
L'instant d'après, une photo d'identité apparut sur l'écran principal.
Elle montrait clairement Gao Jing.
Ou, plus exactement, Gao Jing après avoir changé d'apparence !
« Joander Ward », énonça d'une voix sombre l'adjoint se tenant auprès de Doug Williams, « identité : inconnue. Nationalité : inconnue. Âge : inconnu. »
« Il est apparu à Kaboul il y a une semaine et a descendu à l'hôtel Ehard. Durant son séjour, il s'est procuré un jeu complet de papiers d'identité afghans par l'intermédiaire d'Abu Ebbik. »
Il marqua une brève pause, puis continua. « Il y a trois jours, Joander Ward a rencontré Jassani Hart et lui a commandé un important lot d'armes et d'équipements. Notre indicateur au sein du Département de la sécurité afghan a transmis le renseignement. Une opération de capture a été lancée tôt ce matin. »
« Mais Jassani était préparé. La force d'intervention envoyée par le Département de la sécurité afghan a été anéantie. »
« Et Joander Ward est retourné à l'hôtel Ehard. Le Département de la sécurité afghan a demandé notre appui pour le capturer. Après leur échec, notre propre détachement des Forces spéciales a été engagé. »
Le Département de la sécurité afghan était, de nom, une composante de l'armée afghane. En réalité, il était sous le contrôle du Commandement interarmées américain. Ses Forces spéciales étaient à la fois équipées et entraînées par l'armée américaine.
Pour le dire clairement, ce n'était qu'un chien de chasse local élevé par l'armée américaine !
Doug Williams fixait intensément l'image de Gao Jing sur l'écran. Son regard était glacial et impitoyable.
Après un long moment, il demanda d'une voix rauque : « Notre bilan des pertes est-il prêt ? »
L'adjoint baissa la tête. « Actuellement, dix-sept morts. Cinq portés disparus. Zéro blessé. »
Les morts et les disparus étaient les pilotes des deux hélicoptères abattus, le personnel aéroporté de combat et les soldats des Forces spéciales. Comme le déblaiement des décombres de l'hôtel était toujours en cours, les disparus devraient bientôt être reclassés parmi les morts.
Doug Williams demanda d'un ton plat, le visage sans expression : « Toujours aucune trace du corps de Joander Ward ? »
L'adjoint baissa encore la tête. « Non. »
Doug Williams acquiesça lentement.
Son instinct lui disait que Joander Ward avait probablement utilisé quelque moyen inconnu pour s'échapper entièrement de l'hôtel Ehard.
Même s'ils fouillaient chaque morceau de décombres qu'il en restait, ils ne trouveraient pas de cadavre.
Avec de telles pertes catastrophiques et aucun résultat tangible, le commandant de terrain des Forces spéciales en porterait la responsabilité directe… mais lui, le commandant suprême, n'y échapperait pas non plus. Ses supérieurs l'appelleraient inévitablement à rendre des comptes.
Une fois de plus, ce colonel de l'armée américaine — un ancien héros de combat — serra les poings.
Il n'avait aucune intention de quitter la terre pour laquelle il s'était battu pendant tant d'années dans la disgrâce ou l'humiliation.
« Prévenez le Département de la sécurité afghan ! Lancez un mandat d'arrêt de classe S contre Joander Ward et Jassani Hart ! »
« Classifiez immédiatement tous les documents et toutes les images vidéo concernant Joander Ward ! Marquez-les dossiers confidentiels de classe A ! »
« Continuez les recherches pour le personnel porté disparu… »
Une fatigue indéniable s'infilra dans la voix de Doug Williams. « Ce sont les meilleurs soldats. »
Seuls ses meilleurs soldats gisaient morts… non pas au combat, mais sous les coups de l'ennemi.
Doug Williams prit secrètement sa résolution.
Il retrouverait Joander Ward. Il ferait payer à ce monstre le prix du sang !
Bien sûr, le colonel n'avait aucun moyen de savoir que Gao Jing était à cet instant même en train d'approcher de la frontière afghane.
Gao Jing ignorait tout aussi qu'un autre faucon célèbre de l'armée américaine avait juré de le faire payer.
Même s'il l'avait su… il s'en serait moqué.
Son voyage en Afghanistan avait rapporté des gains significatifs, et les résultats le satisfaisaient.
Son seul regret était le suivant : l'identité durement acquise pour laquelle il avait payé était désormais inutile. Il lui faudrait en construire une nouvelle plus tard.
Il ne pourrait plus utiliser le visage et l'apparence de Joander Ward non plus. Il lui faudrait façonner une nouvelle personnalité toute neuve.
Le moment n'était pas pressé, cependant.
Au pied de la montagne, dans un endroit abrité, Gao Jing planta sa tente. Il s'enfonça dans son sac de couchage et s'endormit bientôt profondément.
Il rentrerait chez lui demain matin.
Ce n'est qu'alors que cette épreuve du Monde Principal serait véritablement terminée.