Quel calvaire.
Gao Jing avait le sentiment d'avoir traversé un vrai calvaire.
Une affaire qu'il aurait pu boucler en deux secondes ? En bridant sa puissance à un pour cent, il l'avait sciemment étirée sur deux minutes pleines. Comment cela n'aurait-il pas été un calvaire ?
Ce fut un calvaire !
Heureusement, ses efforts portèrent leurs fruits. Il suffisait de voir la réaction de la foule.
Certes, beaucoup le couvraient d'insultes, mais plus encore lui déversaient leur Puissance de Foi.
Franchement, devenir une superstar du sport était assurément un raccourci royal pour moissonner la Puissance de Foi.
Mais cette voie ne convenait tout simplement pas à Gao Jing.
Il n'aimait pas être constamment sous les projecteurs.
Et il ne supportait surtout pas les agences qui surgissaient tous les trois jours, sitôt sa notoriété montée, pour lui réclamer des échantillons de sang.
La formule actuelle était idéale. D'autres le payaient pour qu'il se présente, le laissaient savourer le combat, et il empochait en prime une vague de Puissance de Foi. Parfait.
Des types comme Valarino ? Plus il y en a, mieux c'est !
« Je suis le roi du monde ! »
Gao Jing se dressa sur le poteau de coin, leva les bras et hurla, rallumant la frénésie de l'arène.
La réplique faisait peut-être un peu trop.
Mais le déferlement de Puissance de Foi qui l'enveloppait balayait toute gêne.
« Ah ! »
Dans la foule, des femmes des étoiles plein les yeux hurlèrent comme pour percer les cieux !
« Monsieur Gao ?! »
L'arbitre en avait visiblement assez. Figure raide, il s'avança d'un pas lourd. « Il faut descendre. Tout de suite. »
Gao Jing se contenta de ricanner.
Il bondit soudain haut dans les airs, exécutant un salto arrière parfait avant de retomber.
Une réception nette, stable, sur le sol du ring.
Puis l'arbitre leva la main de Gao Jing, le déclarant vainqueur.
Acclamations, applaudissements, sifflets et insultes emplirent à nouveau l'arène.
Deux assistants s'approchèrent, presque obséquieux, tendant une serviette et une bouteille d'eau.
Comme Gao Jing était monté à bord seul pour combattre, la direction du navire lui avait assigné deux aides avant le match contre Valarino.
Gao Jing ne prit ni la serviette ni la bouteille.
Il sourit avec intention et tapa l'épaule des deux assistants.
S'il ne se trompait pas ? Ceux-ci avaient quasi certainement été achetés par le camp de Valarino.
Depuis qu'il avait atteint le second niveau de l'Art de Raffinage de l'Esprit Shan Yue, la puissance spirituelle de Gao Jing avait crû immensément. Sa perception s'était aiguisée. Il avait gagné une sorte d'intuition pour sentir les pensées d'autrui.
Leur culpabilité lui sautait aux yeux !
Même si Gao Jing n'y mit pas beaucoup de force, les deux assistants eurent l'impression qu'il allait leur broyer chaque os du corps d'une simple tape.
Ils blêmirent tous les deux de frayeur !
L'intuition de Gao Jing ne le trompait pas. Leurs intentions n'étaient vraiment pas bonnes.
Mais Gao Jing avait expédié le combat trop vite. Ils n'avaient même pas eu l'occasion d'essayer quoi que ce soit.
Repensant à l'état lamentable de Valarino quand on l'avait évacué ? Les visages des assistants étaient plus verts que s'ils avaient pleuré.
Si leurs combines étaient dévoilées ? Par-dessus bord, en casse-croûte pour requins.
Gao Jing les ignora. Il saisit la corde supérieure et sauta hors du ring.
« Gao-Ge ! »
Hou Weidond sautait presque d'excitation. « Sérieux ! C'était dingue ! Génial ! »
Il se tourna vers sa bande d'amis bruyants, hurlant : « Allez ! Allez ! C'est moi qui offre pour fêter la victoire de Gao-Ge ! »
« Vous y allez les premiers, dit Gao Jing à Hou Weidong. Moi, j'ai besoin d'une douche. »
Il regagna sa cabine, prit une douche chaude, enfile des vêtements confortables, puis gagna le bar.
Le Royal Star en comptait trois, chacun avec une ambiance bien distincte.
Ce soir, Hou Weidong avait choisi le plus grand et le plus tapageur pour la fête de victoire de Gao-Ge : le Bar Forêt Tropicale.
En pénétrant dans cet espace de boîte de nuit à bord du navire, Gao Jing repéra sans peine Hou Weidong et ses amis réunis dans un booth.
« Tu as pété un plomb ?! »
Hou Weidong arrosait de salive un jeune type aux cheveux teints en jaune au moment où Gao Jing arrivait. « Je vous l'avais dit, moi ! Gao-Ge allait gagner ! Argent facile ! Et toi, tu vas parier en cachette sur Valarino ? T'as un pépin dans le crâne ou quoi ?! »
Le jaune baissa la tête. « Hou-Ge, j'ai merdé ! Je sais ! » Sa voix avait ce geignard du « j'ai tout fait foirer ». « S'il te plaît ! Prête-moi un peu ? J'ai tout perdu ! Mes deux cartes sont à sec ! »
« Bien fait pour ta gueule ! »
Hou Weidong lui asséna un grand coup sur la tête. « Dégage de ma vue ! Casse-toi ! »
Le gamin se faufila hors du booth.
« C'était qui ? » Gao Jing s'approcha en riant.
« Gao-Ge ! T'es là ! » Hou Weidong rayonna illico. « Assieds-toi ! Assieds-toi ! »
Une fois Gao Jing installé, Hou Weidong balaya l'incident d'un geste. « Juste un crétin. Oublie. Il s'en remettra. » Il couda la fille à côté de lui. « Wenwen ! Sers à boire à Gao-Ge ! »
« D'accord ! »
La fille valait un solide « 8 » côté apparence, dégageant une aura mignonne et saine.
Elle saisit une bouteille de champagne nichée dans la glace et versa un verre à Gao Jing. « Gao-Ge, du champagne. » Elle glissa avec aisance sur le siège juste à côté de lui.
« Merci. » Gao Jing sourit.
Hou Weidong adressa un clin d'œil complice à Gao Jing et lui glissa un chèque. « Gao-Ge. Tes gains. »
Gao Jing y jeta un œil.
Huit chiffres.
En dollars.
Avant le combat, il avait confié à Hou Weidong ses gains du casino et sa prime de combat.
Le pari ? Qu'il mette Valarino KO au premier round — la cote la plus haute possible.
Il avait multiplié sa mise plusieurs fois.
Pas de la menue monnaie. Une fortune.
Il empocha le chèque avec satisfaction, leva son verre. « Merci pour votre soutien à tous ! Trinquons ! »
« Trinquons ! »
Hou Weidong et ses potes levèrent tous leurs verres, le sourire aux oreilles.
Ils avaient suivi le conseil de Hou Weidong et parié sur Gao Jing. À présent, ils étaient tous nettement plus riches.
Quelques-uns avaient l'air vexés — de n'avoir pas misé plus.
Après le choc des verres, Hou Weidong présenta le groupe.
Ses amis, y compris Wenwen, la fille maintenant blottie contre Gao Jing, étaient tous des Chinois d'origine issus de familles de Malaisie et de Lion City.
Ils faisaient souvent la traversée ensemble sur le Royal Star.
Hou Weidong commanda une montagne de boissons hors de prix, proclamant haut et fort qu'il payait tout pour la soirée !
Ses amis firent la queue pour trinquer avec Gao Jing. La flagornerie allait en s'épaississant.
Pendant ce temps, Wenwen jouait discrètement son rôle : remplir le verre de Gao Jing, lui apporter des amuse-gueules.
Un inconnu l'aurait prise sans mal pour la compagne de Gao Jing.
La battait son plein quand un serveur, flanqué de deux hommes en costards impeccables, s'approcha de leur booth.
« Monsieur Gao. » Le serveur s'inclina respectueusement vers Gao Jing. Puis il déposa avec soin la bouteille de son plateau sur la table devant Gao Jing. « Ce whisky est un cadeau de Madame Jian à la table S01. Elle vous demande de le goûter. »
« Hssss — »
Avant que Gao Jing ne puisse réagir, Hou Weidong aspira bruyamment l'air.
Ses yeux restaient rivés sur la bouteille posément sur leur table.
« Dalmore 62 ?! »
Une stupeur totale peignit son visage. « Pas possible ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Gao Jing.
Hou Weidong ne répondit pas. Il pivota la tête à une vitesse vertigineuse, cherchant à localiser la table S01.
Il tourna si brutalement qu'on crut entendre craquer ses cervicales !
Intrigué, Gao Jing porta aussi son regard dans la même direction.