Atchoum !
Cheng Lingling venait de franchir la porte du bureau de la rue Huiping quand un vent glacial lui fouetta le visage.
Une vague de froid venue de Sibérie s'était abattue sur le Jiangnan la veille. La température dans la capitale provinciale avait chuté de plus de 10 degrés en une nuit. Même emmitouflée dans une épaisse doudoune, Cheng Lingling sentit le froid lui faire couler le nez.
Elle sortit vivement un mouchoir pour s'essuyer, ne voulant pas gâcher son image.
« Quel froid ! »
Peng Jia, qui sortait derrière elle, rentra le cou dans les épaules et grommela. « Ils nous font sortir attendre dans ce vent glacial avant même qu'ils n'arrivent. Les dirigeants remuent les lèvres, et ce sont les gens ordinaires qui payent de leur personne. Est-ce qu'ils se soucient seulement de la météo ? »
« Celui qui veut organiser cet événement caritatif a-t-il perdu la tête, pour choisir ce moment ? Vraiment, il n'a rien d'autre à faire… »
Bien que Cheng Lingling fût un peu agacée elle aussi, elle trouva les paroles de Peng Jia trop dures. « L'appel a dit qu'il était presque là. Et comme il fait une action caritative pour la communauté, il est normal qu'on sorte l'accueillir à l'avance. »
Peng Jia renifla, le visage plein d'incrédulité.
Cheng Lingling était une jeune diplômée, nouvelle dans le monde du travail. Elle avait été affectée au bureau de la rue Huiping après avoir réussi l'examen provincial de la fonction publique.
Une vraie fonctionnaire.
Peng Jia, lui, avait été pistonné par sa famille pour être embauché comme personnel non titulaire.
Ce qu'on appelle un contractuel.
Pas de poste officiel, pas de perspective de promotion. Il héritait de toutes les tâches ingrates, et des reproches quand quelque chose tournait mal. Et on s'attendait encore à ce qu'il fasse preuve d'un véritable enthousiasme pour son travail ?
Faire du caritatif et du service public ? Pfft, il n'était pas là pour faire ami-ami !
« Ils arrivent ! Ils arrivent ! »
Au moment où Peng Jia maudissait intérieurement.
Cheng Lingling, l'œil vif, repéra un pick-up Ford et une camionnette Wuling qui arrivaient l'un derrière l'autre dans la rue.
Ils s'arrêtèrent juste devant la grille du bureau.
La portière du Ford de tête s'ouvrit, et un grand homme élégant en descendit.
Cheng Lingling s'illumina sur-le-champ et alla à sa rencontre. « Excusez-moi, êtes-vous M. Gao Jing ? »
Une inquiétude soudaine la traversa — s'était-elle bien essuyé le nez ?
« Bonjour, »
Gao Jing lui serra la main. « Vous devez être Cheng Lingling ? »
« Oui, oui ! »
Cheng Lingling sourit si largement que son nez sembla presque faire des bulles. « Nous venons de nous parler au téléphone. »
Gao Jing sourit. « Désolé de vous déranger. »
Cheng Lingling secoua la tête énergiquement. « Pas de dérangement du tout, M. Gao. En tant qu'entrepreneur, vous vous souciez des plus vulnérables de la société… »
Elle enchaîna à toute allure, débitant une pluie de compliments et de louanges à l'adresse de Gao Jing.
Peng Jia, derrière, regarda Gao Jing avec envie.
Il reconnut le survêtement, les baskets, et même la montre que portait Gao Jing.
Toutes des marques qu'il savait hors de sa portée.
Être riche, c'était une chose.
Mais en plus être aussi beau ?
Mince alors !
Cheng Lingling avait prácticamente des étoiles dans les yeux !
Totalement inconsciente que son collègue était sur le point d'exploser intérieurement, Cheng Lingling s'excusa. « Normalement, notre directrice vous accompagnerait, mais il y a une réunion de district aujourd'hui, donc les dirigeants sont tous occupés là-bas. »
« Ce n'est pas grave, »
dit Gao Jing simplement. « Inutile de déranger la direction pour ça. On y va ? »
Cheng Lingling acquiesça avec empressement. « D'accord. »
Serrage son dossier contre sa poitrine, elle suivit Gao Jing avec excitation et monta dans son pick-up.
Elle oublia complètement de faire signe à Peng Jia.
Peng Jia jura entre ses dents et se dépêcha de monter à son tour.
Ses supérieurs avaient insisté sur cette mission. Râler en privé, passe encore.
Mais s'il recevait une plainte ? Il aurait de gros ennuis.
« M. Gao, le premier domicile est juste devant, »
dit Cheng Lingling depuis le siège passager, guidant Gao Jing au volant. « Tout près, à quelques centaines de mètres à peine. »
Gao Jing hocha la tête.
La rue Huiping appartenait au district de Xihe de Yuncheng, partie de sa vieille ville comptant plus de 70 000 habitants résidents.
La vieille ville de Yuncheng avait un dicton : « Nobles à l'est, riches au sud, pauvres à l'ouest, étrangers au nord. »
Les nantis vivaient surtout dans les parties est et sud.
L' « ouest » désignait spécifiquement le district de Xihe, où résidaient des centaines de milliers de gens ordinaires.
Peu d'immeubles modernes s'y dressaient. Les bâtiments étaient vieux et ternes. Des immeubles tubulaires des années 50 et 60 pullulaient, et les constructions illégales y étaient particulièrement courantes.
Avec un espace exigu, une population dense et des contentieux historiques inextricables, la rénovation était d'une difficulté extrême.
Bien que l'économie de Yuncheng fût florissante, son centre-ville truffé de gratte-ciel, les voitures de sport monnaie courante dans ses rues, et le revenu moyen de ses habitants parmi les plus élevés au niveau national,
beaucoup de pauvres vivaient encore dans cette ville.
Par exemple, la seule rue Huiping comptait des centaines de bénéficiaires de l'allocation minimale de vie de la ville.
Gao Jing était là au nom du bureau de Yuncheng de la société de négoce Great World de l'île de Hong Kong pour apporter de la « chaleur » à la rue Huiping !
Ou, plus exactement, pour récolter de la Puissance de Foi.
Il y avait mis du sien, ainsi que Ji Yu.
La seule coordination avec les officiels de la rue Huiping avait pris plusieurs jours.
Sans leur appui et la liste des bénéficiaires, il n'aurait pas pu le faire.
« C'est ici. »
Sur les indications de Cheng Lingling, le pick-up s'arrêta devant l'un de ces immeubles tubulaires.
Gao Jing'ouvrit la portière et descendit.
Ces immeubles étaient plus vieux que lui. Murs gris sombre, peinture écaillée, racontaient en silence le passage du temps. Fils à linge enchevêtrés et pêle-mêle de câbles électriques composaient le visage caché, plus sombre, de cette ville affairée.
Cinq ou six immeubles semblables se tenaient serrés les uns contre les autres.
Anciennement logements d'ouvriers de la filature de coton de la capitale provinciale, ils hébergeaient encore beaucoup de retraités.
Le premier foyer que visitait Gao Jing appartenait à l'un de ces pensionnaires.
Dans la benne étaient chargées des sacs de riz et des bidons d'huile de cuisson.
Gao Jing y plongea la main, saisit un sac de 25 kg de riz du Nord-Est et le cala sur son épaule gauche. Il en prit un second et le posa par-dessus le premier.
Les maintenant solidement contre son corps de son bras gauche, il saisit ensuite deux bidons de 5 kg d'huile de cuisson !
Cheng Lingling resta bouche bée, totalement sidérée.
Peng Jia, qui venait de descendre lui aussi, était confus.
Il pensait qu'il ferait le travail de force aujourd'hui, mais c'était Gao Jing, le patron, qui le faisait lui-même.
Les deux sacs de riz pesaient au total 100 jin.
Gao Jing les portait et avait l'air totalement détendu !
C'était un ouvrier migrant, avant ?
Ça n'en avait pas l'air du tout !
Peng Jia avait envie de dire : « Tu es fou ? »
Il avait vu plein de faux philanthrope en quête de notoriété, mais pas un qui paye et s'use encore à la tâche !
Gao Jing dit : « Montez maintenant. »
Cheng Lingling reprit ses esprits et se hâta de dire : « M. Gao, laissez Peng Jia et moi vous aider à porter. »
« Inutile, »
coupa Gao Jing fermement. « Aidez-moi juste avec les sacs dans la voiture. »
Peng Jia avala sa salive et sortit le sac de jute de la banquette arrière.
Il était encore assez lourd.
Devant la clarté de Gao Jing, Cheng Lingling ne put rien ajouter.
Puis il les monta tous les deux à l'étage.
Au quatrième étage, l'employée du bureau de la rue Huiping frappa à la porte du 402.
La porte s'ouvrit sur un vieil homme aux cheveux blancs.
Il fixa les visiteurs dans le couloir, perplexe.
« Bonjour, oncle Zhang, »
dit Cheng Lingling en souriant, « je suis Cheng Lingling de la rue Huiping, je vous ai appelé ce matin. »
« Ah ! »
Le vieil homme maigre comprit et dit : « Bonjour, bonjour, entrez donc ! »
Cheng Lingling entra la première, Gao Jing la suivit avec le sac de riz et l'huile, puis les posa au sol.
La pièce était minuscule, et s'emplit vite avec quelques personnes.
L'oncle Zhang parut embarrassé et dit : « Asseyez-vous, je vais chercher de l'eau — je n'étais pas prêt du tout… »
« Pas la peine de vous déranger, »
dit Gao Jing en souriant, « on repart tout de suite. »
Cheng Lingling présenta : « Oncle Zhang, ce M. Gao est la personne bienveillante dont je vous ai parlé. »
« Ah ! »
L'oncle Zhang réalisa mais n'en revenait toujours pas : « Vous avez monté les choses vous-même ? Tout ce riz ? »
Il regarda autour de lui et demanda : « Pas de journalistes ? »
La famille de l'oncle Zhang était pauvre dans le quartier, et des dirigeants étaient déjà venus avec des cadeaux, mais toujours accompagnés de journalistes et de grosses caméras.
« Il n'y a pas de journalistes, »
dit Cheng Lingling doucement. « M. Gao est vraiment là pour faire du caritatif. »
L'oncle Zhang ouvra la bouche mais ne sut quoi dire.
Gao Jing'ouvrit le sac de jute que tenait Peng Jia et en sortit une enveloppe.
La glissant dans la main de l'oncle Zhang, il dit : « Oncle Zhang, ceci est un petit cadeau, en espérant qu'il vous aide. »
L'enveloppe contenait dix mille yuans.
L'oncle Zhang avait perdu son emploi à la filature, son fils unique était mort jeune, et il ne comptait plus que sur sa femme faible et malade.
Il touchait une retraite, non couverte par l'aide, mais les médicaments et les frais médicaux de sa femme étaient énormes chaque année.
La vie était vraiment dure pour eux.
L'oncle Zhang tenait l'enveloppe épaisse, ses lèvres bougèrent, et il força les mots : « Merci. »
Ses yeux troubles se remplirent de gratitude.
Gao Jing lui serra la main et dit sincèrement : « Prenez bien soin de votre santé. »
À cet instant, Gao Jing sentit l'Ancre de Bronze recevoir une Puissance de Foi pure et puissante !