Rumble, crash.
Un éclair frappa le ciel clair, déchirant d'un blanc vif l'obscurité derrière les rideaux tirés.
Le duc, après un long moment, écarta les tentures de la fenêtre de son bureau et leva la tête vers le ciel.
« Il semble qu'il va pleuvoir. »
Une faible odeur de pluie, légèrement poissonneuse, flottait dans l'air.
« Il m'a dit de ne pas venir ? »
« Oui. Ils prévoient d'organiser les funérailles rapidement et ont fait savoir qu'ils comprendraient tout à fait que Votre Grâce, dont les déplacements sont difficiles, ne puisse y assister. C'est le baron Killon qui a envoyé la lettre. »
« Cette ordure est encore en vie ? »
« Oui. Malheureusement. »
Olive acquiesça d'une expression sans nuance.
Killon, le baron, cadet du comte Adria, était la honte de la famille. Il ne cessait de semer le trouble par l'alcool, le jeu et les femmes.
Le comte Adria, sincère et bon, venait toujours en aide à son cadet Killon chaque fois que celui-ci s'enlisait dans quelque mésaventure.
« Quand ont lieu les funérailles ? »
« Dans sept jours. »
Olive avala sa colère et répondit promptement.
Même en voyageant au plus vite d'ici jusqu'au comté méridional, le trajet exigerait au moins dix jours.
Il était évident que le baron Killon avait sciemment expédié la lettre avec retard.
« Nous partons immédiatement. »
« Oui. Dois-je faire préparer Mademoiselle Marin également ? »
« Non. »
Gerald refusa net.
« Mademoiselle Marin nous serait d'une grande aide. »
Olive insista à nouveau, un regret perceptible dans les yeux.
Une fois Gerald assis dans son fauteuil, il tourna la tête vers Olive.
« Olive, as-tu trop de temps libre ? »
« Non. Mes excuses. »
Au moment où Olive baissait la tête pour s'excuser, la tête de Gerald se tourna vers la porte du bureau.
Zero l'ouvrit en grand et entra, sa robe de nuit flottant. Il traversa la pièce d'un pas direct etposa lourdement une boîte en bois sur le bureau.
Zero fixa longuement le visage de Gerald en silence, puis inclina légèrement la tête.
« Mes condoléances. »
« C'est noté. »
Et sans ajouter un mot, il fit demi-tour et partit.
« Dois-je l'ouvrir ? »
Olive, qui se tenait à proximité, demanda avec circonspection.
Gerald hocha la tête sans un mot.
À l'intérieur de la boîte reposait une lourde canne en bois d'ébène.
La canne noire et lisse brillait faiblement, attestant de la finesse de sa facture.
« C'est une canne. »
Olive la considéra avec un regard admiratif. C'était quelque chose dont il aurait dû s'occuper plus tôt.
C'était l'objet dont le duc avait le moins besoin personnellement, mais qui s'avérait indispensable pour les apparitions publiques.
Olive sortit la canne et la tendit à Gerald.
Gerald en caressa le bois lourd d'une main, puis appuya sur une légère saillie près du pommeau.
Une lame acérée jaillit de l'embout.
Le coin de la bouche de Gerald se releva avec férocité.
« Bien. »
\ \ \
Thump, thump, thump.
Marin pilonnait diligemment du Mandelsohn lorsque son regard se perdit machinalement par la fenêtre.
La pluie s'abattait comme si un trou avait été déchiré dans le ciel bleuté de l'aube.
« Haa. »
Alors que ses lèvres roses s'entrouvraient, un profond soupir lui échappa involontairement.
Dans le roman, il n'était fait qu'une brève mention de la mort du comte et de la comtesse dans un accident imprévu. Pas même la date exacte n'était indiquée.
Elle connaissait à la fois le sort des yeux du duc et l'accident du couple comtal, mais elle ne pouvait rien faire.
Bien sûr, même si elle avait connu le moment précis, elle n'aurait pas pu se résoudre à l'annoncer au duc.
Une roturière de l'ouest prédisant l'accident d'un comte et d'une comtesse du sud ?
On l'aurait sans doute accusée d'être une espionne, ou pire une sorcière, et elle aurait risqué le bûcher.
Au fond, on ne l'aurait probablement pas crue de toute façon.
« Haa. »
Mais la douleur et le regret dans son cœur étaient inévitables.
Yuria, qui préparait du Mandelsohn à ses côtés, lui lança un regard inquiet et l'appela doucement.
« Mademoiselle Marin. »
« Oui ? »
« Pourquoi soupirez-vous autant ? »
Voyant l'air préoccupé de Yuria, Marin força un sourire et caressa doucement ses cheveux rouges.
« Ce n'est rien. Yuria, merci de m'aider ainsi, au prix de ton sommeil. »
« Mais non. Je suis heureuse de vous aider, Mademoiselle Marin. Mais pourquoi avez-vous besoin de tant de Mandelsohn ? Avez-vous encore mal à la tête ? Ne vaudrait-il pas mieux prévenir l'aide de camp et consulter le médecin ? »
Marin préparait du Mandelsohn chaque jour, prétextant des maux de tête.
Mais c'était quelque chose qu'elle ne pouvait dire à personne.
Le Mandelsohn était, strictement parlant, une herbe vénéneuse.
Si les choses tournaient mal, ne serait-ce qu'une infime chance, Yuria, qui aidait à préparer la pâte, pourrait être compromise.
C'était quelque chose qu'elle devait gérer seule.
« Ce n'est qu'un léger mal de tête, et cette pâte est parfaite pour le soigner. »
« Oui, alors je vais continuer à la préparer avec application. »
« Merci. »
Ils pourraient partir pour le sud dès ce matin. Pour accompagner le duc, elle aurait besoin de beaucoup de Mandelsohn.
Comme c'était une mauvaise herbe commune, les fleurs étaient faciles à se procurer. Mais elle pensait qu'il serait difficile d'en faire la pâte loin des regards, alors elle prévoyait d'en préparer le plus possible et de l'emporter.
À cet instant, on frappa à la porte.
« C'est Olive. »
Marin jeta un coup d'œil pressé par la fenêtre. Une lumière jaune chaude pointait à l'horizon, fendant le ciel bleuté.
« Oui. »
Yuria, qui avait répondu sur-le-champ, commença à se lever, mais Marin lui tapa l'épaule et se leva la première.
« J'y vais. »
« Oui. »
Marin vérifia sa robe d'un coup d'œil. Elle était prête à partir à tout moment.
Lorsqu'elle'ouvrit la porte et sortit, Olive se tenait là, le dessous des yeux rougeâtres.
Son visage, d'ordinaire souriant, était assombri par le chagrin.
Ayant grandi comme un frère auprès du duc, Olive connaissait probablement bien la sœur de ce dernier.
« Monsieur Olive. »
« Mademoiselle Marin. »
Les yeux d'Olive s'élargirent légèrement en la voyant encore vêtue de ses habits de sortie.
« Je suis prête. Je peux partir immédiatement. »
Olive la regarda avec un air admiratif.
« Vous aviez tout prévu. Je suis venu précisément pour cela. »
« On part tout de suite ? »
« Non. C'est l'ordre de Son Altesse. Il dit que Mademoiselle Marin doit rester ici. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Les yeux vert clair de Marin vacillèrent de déception.
« Il n'a pas donné de raison. Eh bien, reposez-vous confortablement en attendant. »
Comme Olive se retournait pour partir, Marin saisit vivement le bas de ses vêtements.
« Attendez ! Son Altesse a besoin de moi, non ? »
Olive, de nouveau face à Marin, afficha un sourire amer.
« Oui. C'est le cas. »
« Alors pourquoi ? »
Marin le fixa, les yeux confus.
Olive, dégageant doucement son vêtement de son emprise, hésita, les lèvres s'entrouvrant et se refermant.
Marin l'appela à nouveau.
« Monsieur Olive. »
« Soupir. J'ai une idée de la raison, mais…… »
« Laquelle ? »
« Savez-vous voyager en voiture ? »
« Ah…… »
Les lèvres roses de Marin tremblèrent légèrement.
Comment sait-il ça ? Jusqu'où est-il au courant ?
Alors que les yeux vert clair de Marin tremblaient d'inquiétude, Olive poursuivit.
« J'ignore la raison profonde, mais j'ai remarqué que vous ne pouviez pas supporter la voiture lors de notre dernier déplacement. »
Marin poussa intérieurement un soupir de soulagement. Il semblait croire qu'elle avait simplement une peur vague des voitures.
« Alors si je monte à cheval…… »
Olive secoua lentement la tête.
« Ce sera une marche forcée. Ceux qui sont à cheval comptent galoper sans dormir. Nous devons couvrir en une semaine un trajet de dix jours. Si vous pouviez prendre la voiture, vous pourriez au moins y dormir, mais… »
« Ah…… »
Marin laissa sa phrase en suspens et baissa la tête.
Elle ne parvenait pas à dire qu'elle pouvait voyager en voiture.
La simple idée d'y monter lui faisait tourner la tête et monter la nausée.
Olive la contempla un instant avec des yeux pleins de pitié, puis parla.
« Je vais donc prendre congé. »
Marin, qui avait relevé la tête vivement, demanda d'un air suppliant.
« Puis-je au moins vous accompagner jusqu'à la sortie ? »
Olive sourit doucement et acquiesça.
« Bien sûr. Sortez-vous maintenant ? »
« Oui. Donnez-moi un instant. »
« Je vous attends en bas. »
« Oui. »
Marin se hâta de regagner sa chambre. Yuria préparait encore du Mandelsohn.
« Yuria, puis-je te demander une chose ? »
« Oui. »
« Je crois que j'ai faim d'avoir veillé toute la nuit. Pourrais-tu m'apporter du thé chaud et du pain réchauffé ? »
Marin parla d'un ton maladroit, théâtral, en se frottant le ventre.
« Oui. J'apporte ça tout de suite. »
Yuria se leva avec un sourire bienveillant.
« Merci. »
Elle quitta la pièce.
Puisqu'elle avait dit à Yuria que le Mandelsohn était pour son usage personnel, emporter la pâte sous ses yeux aurait paru suspect.
Marin fourra à la hâte tissu, serviettes sèches et Mandelsohn dans un panier de pique-nique.
Elle devait quitter la chambre avant le retour de Yuria.