Dans le bureau silencieux, le duc Vines reposa sans bruit sa tasse de thé.
Marin, qui fixait cette tasse d'un air absent, sursauta.
Un sourire embarrassé aux lèvres, elle prit la sienne, à l'exact opposé du duc.
Le parfum discret des feuilles de thé s'attardait sous son nez.
C'était son premier thé en compagnie du duc Vines, le supérieur de son supérieur : elle était nerveuse et mal à l'aise. Aujourd'hui encore, elle ne comprenait pas ce qui l'avait poussé à organiser cette entrevue.
« Comment se passe la vie au château ducal ? »
« Grâce à votre grande bienveillance, Votre Grâce, j'y vis très confortablement. Je vous en suis reconnaissante chaque jour. »
Marin parlait avec une parfaite sincérité.
« Vous aimez vivre ici ? »
Le duc avait relancé, comme s'il cherchait une confirmation.
« Oui. J'adore. »
Le duc ne pouvait pas la voir, mais Marin hocha vigoureusement la tête.
Un lit chaud, de la nourriture en abondance, et même un salaire généreux.
'Le château ducal, c'est ce qui se fait de mieux !'
« Alors fiançons-nous. »
« Je... je vous demande pardon ? »
La surprise fit dérailler sa voix sur la fin.
« Vous entendez mal ? »
Le duc Vines, les yeux couverts d'une soie noire, avait posé la question d'un ton sec.
« Non. Pas vraiment... »
Marin laissa sa phrase en suspens, l'air abasourdi. Avait-elle bien entendu ?
« Fiançons-nous. »
« Oui, ce mot... hic. »
Marin plaqua précipitamment une main sur sa bouche et jeta un regard au duc Vines.
Le duc gardait un visage vide, comme s'il n'avait rien entendu. Peut-être n'avait-il vraiment rien entendu.
'Quel rapport entre le fait de bien vivre au château et des fiançailles ?'
'Est-ce que ça voudrait dire qu'il veut me garder ici pour toujours ?'
Marin secoua vite la tête pour chasser ces pensées inutiles.
'C'est dangereux.'
Son instinct la mettait en garde.
Pour fuir la pièce, Marin recula sa chaise en silence et se leva.
« Votre Grâce, je crois que mon audition laisse vraiment à désirer. Je devrais aller voir le médecin du château, alors je vais me retirer... »
« Asseyez-vous. »
« Oui, monsieur. »
Sur cet ordre, elle se rassit docilement, comme un chiot bien dressé.
Le duc Vines, dont les yeux avaient été détruits lors de l'attaque d'un monstre, était extrêmement sensible aux sons.
Le moindre bruit le faisait réagir avec vivacité : elle s'efforçait donc de se déplacer devant lui sans faire de bruit, et de ne lui parler qu'à voix très basse.
On disait qu'il n'était pas ainsi avant sa blessure, mais elle n'avait jamais connu le duc Vines de cette époque : impossible pour elle de le vérifier.
« Revenons-en au sujet principal, voulez-vous ? »
« Oui, monsieur. »
Marin répondit du tac au tac, comme une recrue à l'exercice.
« Vos réponses sont très courtes. Avez-vous bien compris ce que je viens de dire ? »
Le duc passa lentement ses longs doigts sur ses lèvres.
« Ouiiii. »
Évidemment. Avec son haut niveau de compréhension, elle avait saisi du premier coup.
« Court, c'est mieux. Et si possible, naturel. »
Le duc porta légèrement la main à sa bouche, comme pour dissimuler un sourire. Mais elle était bien trop nerveuse : elle avait dû avoir la berlue.
« Oui. »
'Quand le patron demande quelque chose, on s'exécute.'
Marin répondit d'un ton neutre, de tout son cœur, et tortilla ses doigts.
Le bureau retomba dans le silence.
Marin l'accueillit de bon cœur, faute de deviner la moindre intention chez le duc Vines.
« Que voulez-vous ? »
Il rompit le silence sans prévenir.
« Comment cela... »
« Mademoiselle Marin Schwentz. »
Le visage de Marin perdit toute couleur en un instant et son souffle se coupa. Ses doigts agités s'immobilisèrent eux aussi.
« Lorsque vous avez caché votre naissance noble pour venir travailler au château ducal, vous vouliez bien quelque chose, n'est-ce pas ? »
« C... comment le savez-vous... hic. »
Marin se couvrit entièrement la bouche de la main : le hoquet ne s'arrêtait plus. Elle sentait son cœur s'écraser sur le sol en direct.
Le duc Vines se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ouvrit ses lèvres rouges.
« Si vous avez cru pouvoir tromper le duché de Vines aussi facilement, dois-je vous traiter de naïve ? »
Marin détourna vivement ses yeux tremblants et se creusa la cervelle.
Ses mensonges avaient été éventés.
Le duché de Vines était la maison noble la plus prestigieuse de l'empire.
Et c'était ce duché qu'elle avait trompé.
Un avenir effroyable se dessina dans son esprit : la prison, la torture, la mort.
'Comment sortir d'ici vivante ?'
Marin tremblait comme un chaton trempé en observant le duc Vines. Ses pensées lui demeuraient parfaitement opaques.
« Je suis désolée. J'ai eu tort. J'avais besoin d'argent... »
Avant tout, il fallait s'excuser de l'avoir trompé.
Le masque impassible du duc Vines paraissait plus froid que jamais.
« La raison pour laquelle vous vous êtes infiltrée dans le duché, c'est l'argent ? »
Sa tête s'inclina légèrement vers elle, comme s'il cherchait à lire sa réaction.
« ...Ce n'est pas une infiltration, c'est un emploi. »
Marin le démentit timidement, mais fermement, les lèvres tremblantes.
Quitte à en avoir la bouche de travers, elle devait dire la vérité.
Sa vie et sa mort tenaient aux mots du duc Vines. Raison de plus pour ne rien inventer.
« Vous êtes restée à mes côtés pour l'argent, également ? »
« ...Je ne suis pas restée à vos côtés, je vous ai assisté. »
Marin rectifia une nouvelle fois les faits, la voix pleine d'un sentiment d'injustice.
« Vous me chuchotiez à l'oreille pour l'argent, également ? »
« ...Je chuchotais parce que vous n'aimez pas les bruits forts, Votre Grâce. »
Là, l'accusation était vraiment absurde : sa voix monta légèrement, très légèrement.
Les coins des lèvres du duc Vines se relevèrent un bref instant.
Mais Marin était bien trop occupée à corriger ses malentendus pour le remarquer.
« Donc tout cela, c'est pour l'argent ? »
« Oui. »
« Alors combien cela coûtera-t-il ? »
« ...Comment cela ? »
Excédée par ces malentendus à répétition, Marin fixa le duc Vines de ses yeux vert clair embués de larmes.
« Je vous l'ai déjà dit. Fiançons-nous. Combien faudra-t-il pour que vous acceptiez des fiançailles de convenance ? »
« Heiiiiin ? »
Sa voix grimpa encore, plus haut qu'un derrière de fourmi, sans qu'elle s'en aperçoive. Les larmes suspendues à ses cils disparurent d'un coup.
« Faites court. »
Elle voyait nettement les plis se creuser sur son front.
Marin baissa aussitôt le ton.
« Je suis bien trop sotte pour comprendre les paroles de Votre Grâce ? »
Marin le regardait, les yeux perdus. On la soulevait, on la reposait, on la soulevait encore : elle n'avait plus toute sa tête.
Elle avait cru qu'il était furieux qu'elle ait caché son identité pour se faire embaucher au duché, et voilà qu'on revenait aux fiançailles ?
« Ne disiez-vous pas que vous aimiez vivre au château ducal ? Félicitations. Vous pourrez continuer à vivre dans votre endroit préféré. »
« À la réflexion, ce n'est peut-être pas si formidable... »
Marin laissa mourir sa phrase et coula un regard vers le visage impassible du duc.
« Vraiment ? Hmm, quand on trompe le duché, on finit plutôt... »
Dès qu'elle entendit le duc marmonner d'un ton badin, Marin lui coupa la parole pour la première fois.
« Mais ! Le château ducal, c'est ce qui se fait de mieux, Votre Grâce ! Vous l'ai-je déjà dit ? Que je veux être enterrée dans ce duché magnifique et merveilleux ? »
Il ne pouvait pas la voir, mais Marin lui adressa le sourire le plus éclatant possible.
'On ne crache pas sur un visage souriant.'
« Non, je ne l'avais pas entendu. »
Cette fois, les coins des lèvres du duc se relevèrent franchement.
C'était un sourire qu'elle lui voyait rarement, et Marin le trouva plus effrayant encore.
Marin s'humecta consciencieusement les lèvres et se creusa la cervelle.
« Mon Dieu, je croyais l'avoir déjà dit. Je servirai Votre Grâce de tout mon cœur jusqu'à ce qu'on m'enterre ici... »
« Je n'ai pas besoin d'ossements, je veux une fiancée. »
Le duc Vines l'affirma sans appel.
« Par hasard, au cas où, ai-je le droit de refuser ? »
Marin posa la question avec mille précautions, les yeux tremblants.
'J'aimerais tellement. Pitié.'