En écoutant les paroles calmes et graves de la jeune fille, Su Yuan resta un instant interdit.
Au même moment, Chen Nuo'yi tourna elle aussi la tête et croisa le regard de Su Yuan.
Leurs yeux se rencontrèrent et se quittèrent aussitôt. La jeune fille baissa la tête et dit d'une voix mince comme un vol de moustique :
« Réfléchis bien, il n'y a rien de mal à ce que je retourne dans la famille Chen. Je n'aurai plus à me soucier de me nourrir ni de m'habiller, et je pourrai cultiver sans distraction et viser les dix premiers. »
« Mon père a beau avoir été chassé de la famille, il a deux bras et deux jambes, il ne devrait pas mourir de faim : il n'y a pas de quoi trop s'inquiéter. »
Cela dit, Chen Nuo'yi releva lentement la tête, croisa de nouveau le regard de Su Yuan et ajouta d'un ton contrit :
« Le seul regret, c'est que je ne pourrai plus travailler avec toi. »
« Peut-être qu'une fois à l'université, nous pourrons continuer… »
« Stop, stop, stop ! »
Avant que Chen Nuo'yi ait pu achever sa phrase, Su Yuan l'interrompit.
« Qu'est… qu'est-ce qu'il y a ? »
En voyant le visage de Su Yuan devenir de plus en plus grave, Chen Nuo'yi ne put s'empêcher de se sentir un peu nerveuse.
Su Yuan prit une profonde inspiration et demanda solennellement :
« Déléguée, que tu retournes ou non dans la famille Chen, ce sont tes affaires de famille, et je ne devrais pas m'en mêler. Mais je veux quand même te poser une question, et je te prie d'y répondre honnêtement. »
« Est-ce que tu as vraiment envie de retourner dans la famille Chen ? »
Chen Nuo'yi : « … »
Les mains de jade de la jeune fille se mirent à tripoter machinalement le bord de son vêtement et, après une longue hésitation, elle finit par hocher doucement la tête.
« J'en ai envie… »
« Dis-moi la vérité ! »
Le visage de Su Yuan était sans expression, mais le ton monta d'un coup.
Chen Nuo'yi : « … »
Quand elle releva la tête, une fine couche d'humidité s'était rassemblée dans ses yeux clairs et limpides.
Cette fois, elle secoua la tête avec force :
« Je n'ai pas envie de retourner dans la famille Chen. »
« Après la mort de ma mère, la famille Chen ne m'a plus laissé que de l'oppression et de la froideur… Chaque sou que je dépense de l'argent des Chen, j'ai l'impression de leur devoir un peu plus. »
« Si je dépense trop de l'argent des Chen et que Grand-père parle d'arranger une alliance matrimoniale avec une autre famille, est-ce que j'aurai encore le droit de refuser ? »
« Et à l'avenir, quel niveau devrai-je atteindre pour être enfin quitte avec la famille Chen ? »
« Depuis que j'ai quitté les Chen, je n'ai certes pas de quoi manger à ma faim et je dois travailler tous les jours pour gagner de quoi vivre, mais gagner à la sueur de son front assez d'argent pour subvenir à ses besoins est une chose vraiment gratifiante. »
« Ce n'est qu'ainsi que je peux me tenir droite et dire non quand les Chen me donnent des ordres. »
Après avoir entendu ces paroles venues du cœur, Su Yuan garda le silence.
Il ne s'attendait pas à ce que la mère de la déléguée fût morte, ce qui expliquait pourquoi son père, gendre entré dans la famille, avait été chassé des Chen.
Sans proches pour la soutenir, la vie de la déléguée chez les Chen avait dû être difficile.
En apparence, elle restait peut-être la glorieuse Grande Demoiselle de la famille Chen, capable de disposer de fortunes considérables, mais elle avait perdu à jamais la possibilité de choisir son propre destin.
Pour parler net, une fois de retour chez les Chen, Chen Nuo'yi serait traitée en marchandise plus qu'en personne.
« Si c'est comme ça, alors n'y retournons pas. »
Après un long silence, Su Yuan sourit soudain.
La jeune fille en resta stupéfaite.
Puis elle entendit Su Yuan dire sérieusement :
« Une fois dans la Classe d'Avancement Spécial, la dépense mensuelle maximale en ressources de cultivation n'est que d'un million, et pour deux personnes, cela ne fait que deux millions. »
« À partir d'aujourd'hui, travaillons de tout notre cœur, et je vais rapidement mettre au point un plan qui nous permettra de gagner plus de dix mille, voire vingt mille ou trente mille par jour ! »
« Élaborer et mener à bien un tel plan est peut-être presque impossible, mais je ferai de mon mieux, je relèverai le défi. »
« Plus nous gagnerons, plus nous aurons de chances d'entrer dans les dix premiers ! »
Cela dit, Su Yuan sourit à Chen Nuo'yi et lui demanda :
« Déléguée, accepterais-tu de te joindre à mon plan de travail ? »
Chen Nuo'yi : « … »
À cet instant, l'image de Su Yuan dans les yeux de la jeune fille était devenue incroyablement imposante, comme si son corps tout entier s'était mis à briller !
Essayer, se lancer le défi d'un revenu mensuel d'un million ?
Même des cultivateurs ordinaires de l'Établissement des Fondations n'en gagnaient pas forcément autant.
Peut-être cela finirait-il par échouer, mais c'était peut-être aussi la chance de rompre complètement avec la famille Chen et de devenir indépendante !
« J'accepte. »
Chen Nuo'yi hocha vigoureusement la tête, puis tous deux se sourirent.
Leurs inquiétudes et leurs angoisses de tout à l'heure s'étaient enfin dissipées.
Avant les cours de l'après-midi, Su Yuan formula une demande auprès de Yue Lin, son professeur principal.
« Vous voulez des horaires de neuf heures à dix-sept heures ? »
Yue Lin fronça les sourcils.
« Pour être exact, la déléguée et moi voulons tous les deux des horaires de neuf heures à dix-sept heures. »
Su Yuan désigna Chen Nuo'yi, qui se tenait à ses côtés sans un mot, l'air distant.
Il poursuivit avec sérieux :
« Professeur Yue, vous connaissez nos difficultés : il nous faut travailler vite pour gagner les frais de scolarité, mais l'école nous prend tellement de temps. »
« Si nous pouvions avoir des horaires de neuf heures à dix-sept heures, ou même sortir pendant la pause du déjeuner, nous aurions bien plus de temps pour travailler chaque jour ! »
« Bien sûr, rassurez-vous, nous ne négligerons absolument pas nos études à cause du travail. Et puis, travailler fait aussi partie de la cultivation. »
Yue Lin se plongea dans une profonde réflexion.
Au bout d'un moment, il dit :
« Les notes de Chen Nuo'yi ne m'inquiètent pas, mais toi, Su Yuan, avec tes résultats… »
Chen Nuo'yi : « Professeur Yue, je peux dégager du temps pour faire travailler Su Yuan. »
Yue Lin : « … »
Son regard glissa sur Su Yuan et Chen Nuo'yi d'une drôle de façon, jusqu'à les mettre tous les deux mal à l'aise, avant qu'il déclare :
« D'accord, j'accepte provisoirement. Mais si vos notes baissent à l'examen mensuel de la fin du mois, vous revenez tous les deux en cours bien sagement. »
« Merci, professeur Yue. »
Tous deux affichèrent aussitôt un air réjoui.
Il leur fallut malgré tout finir la journée à l'heure.
Le temps d'étude de l'après-midi passa vite.
Quand Su Yuan et Chen Nuo'yi eurent préparé quatre Oies Rôties aux Écailles de Dragon à toute vitesse et quittèrent le campus, il était déjà neuf heures du soir.
À peine sortis de la grille de l'école, ils se dépêchèrent vers la Secte de l'Oolong à la Pêche.
Seulement, au moment où ils allaient enfourcher les épées volantes en libre-service garées au bord de la route, une haute silhouette leur barra le chemin.
« Su Yuan, mon gars, tu t'affiches avec la belle du lycée, à ce qu'on voit. »
En levant les yeux, ils reconnurent Huang Sheng, celui que le poing de Su Yuan avait envoyé voler pendant le Concours d'Arts Martiaux.
Huang Sheng avait plusieurs écorchures au visage et un bras dans le plâtre ; il faisait peine à voir.
Mais sur son visage se lisait une malveillance qu'il ne cherchait pas à cacher.
Car il n'était pas seul : derrière lui se tenait un jeune homme de près de deux mètres, à la carrure en triangle inversé.
Le jeune homme était chauve, le visage plein, les muscles nettement dessinés sur tout le corps.
Son allure illustrait à la perfection ce que veut dire : « Je suis chauve, mais je suis devenu fort ! »
Devant ce spectacle, comment Su Yuan n'aurait-il pas compris qu'il tombait en pleine scène classique ?
Quand on a battu le petit, le grand arrive : voilà une tactique qui ne se démode jamais !
« Su Yuan, mon gars, tu ne m'as pas fait l'honneur d'un peu de respect pendant le Concours d'Arts Martiaux ! Maintenant, je vais te faire goûter à l'humiliation ! »
Huang Sheng parlait en ricanant, débitant les répliques standard du méchant sans cervelle :
« Mon cousin est un athlète universitaire au sommet de la Condensation du Qi. Devant lui, tu es faible comme un poulet. »
« Je te laisse deux choix ! »
« Le premier : tu t'agenouilles et tu t'excuses devant moi et devant Chen la belle du lycée. »
« Le second : mon cousin te roue de coups jusqu'à ce que tu t'agenouilles ! Et tu goûteras à la douleur des os brisés ! »