Face à la Tour à Neuf Étages se dressait une tribune provisoire, dont les gradins s'étageaient du sol jusque dans les airs et pouvaient accueillir pas moins de dix mille personnes.
Au-dessus de l'entrée de la tour était suspendu un immense écran virtuel. Quand Xuan Haoran entrerait dans la tour, des équipements de diffusion retransmettraient sa progression en direct.
Taibai Tianji était assis aux meilleures places avec Long Bai et sa fille, attendant le début de l'ascension de la tour.
Contrairement aux deux fillettes, tout excitées et impatientes, Taibai Tianji avait une pointe d'inquiétude dans le regard.
Il n'était pas le seul. Beaucoup avaient senti qu'il avait dû se passer quelque chose à l'intérieur de la tour.
Le problème sautait aux yeux. En quinze jours, sur les deux cents membres des équipes scolaires, seuls dix-sept avaient été éliminés !
On était loin du résultat attendu, à savoir cent quatre-vingt-onze éliminés et seulement neuf Gardiens restants !
Quelle que soit la façon dont on le prenait, le nombre d'éliminés clochait.
En particulier, pas un seul membre des équipes scolaires n'avait été éliminé au Neuvième Étage ni au Huitième Étage.
Les cent quatre-vingt-trois personnes encore à l'intérieur ne s'étaient tout de même pas toutes rangées derrière la personne la plus forte de leur étage pour se laisser docilement contrôler ?
La vérité ne pourrait être confirmée qu'à l'ouverture de la Haute Tour.
En théorie, ce qui s'était passé à l'intérieur de la Haute Tour ne regardait pas Taibai Tianji, un mentor qui enseignait aux élèves de première année.
, un simple élève de première année, pouvait-il vraiment mettre le monde sens dessus dessous sous le nez de vingt-deux Fiertés du Ciel de quatrième année maîtrisant l'Héritage d'Apothéose complet ?
Et pourtant, il n'arrivait pas à se défaire de son malaise.
Pour aucune autre raison que la réputation de .
Pour ce qui était de faire l'inattendu, ce gamin ne décevait jamais.
Malheureusement, avec tous les regards braqués sur lui, Taibai Tianji ne pouvait que regarder les événements se dérouler. Il n'y avait rien qu'il puisse faire.
Un instant plus tard, l'heure de l'ascension venue, Xuan Haoran apparut à l'entrée de la tour.
Exactement comme un demi-mois plus tôt, il avait des yeux de poisson mort et l'air apathique, comme s'il n'était pas encore réveillé.
Une caméra faite d'un matériau robuste, capable de résister à une attaque à pleine puissance d'un cultivateur du Noyau d'Or, flottait derrière sa tête et le suivait en direct.
Sous les yeux de la foule, les portes de la Haute Tour s'ouvrirent lentement dans un bruit sourd.
« Ça commence ! Je me demande qui sera le Gardien du premier étage. J'ai hâte ! »
Un spectateur s'était exclamé avec excitation depuis les gradins.
Mais l'instant d'après, une aura terrifiante, empestant le sang et le mal, s'engouffra comme une bourrasque par l'entrebâillement des portes. Elle balaya la majeure partie de la place et engloutit l'ensemble des gradins.
Les ténèbres derrière les portes étaient si absolues que même la lumière ne pouvait les percer.
Dans ces ténèbres sans fin, les spectateurs crurent apercevoir plusieurs tentacules écarlates tapis dans l'ombre, qui se tendaient de derrière les portes. À l'instant où ils touchèrent la lumière du soleil, ils se rétractèrent brusquement à l'intérieur.
Ce fut si rapide qu'on aurait pu croire à une illusion.
Mais la bave rouge pâle restée sur le sol, encore humide, prouvait que ce n'en était pas une.
L'expression de Taibai Tianji se figea.
Cette aura imprégnée de sang... C'était l'odeur du Royaume Divin Putréfié.
Mais Guo Zhengyi et tous ceux de l'Université de l'Exorcisme n'étaient-ils pas au Huitième Étage ? Pourquoi la puissance du Royaume Divin Putréfié apparaissait-elle au premier étage ?
'Ça n'avait aucun sens !'
Xuan Haoran, qui se tenait à l'entrée et avait la meilleure vue sur l'intérieur, sombra lui aussi dans un long silence.
Les secondes s'égrenèrent, mais Xuan Haoran ne fit pas un geste.
Au bout de trois bonnes minutes, un mentor du Pavillon de l'Observatoire posté à quelque distance le lui rappela à voix basse :
« Fils Divin de l'Évolution Céleste, il est temps d'entrer dans la tour. »
Xuan Haoran, toujours silencieux, sourit soudain. Il ramassa un petit caillou qui traînait à côté et le lança doucement par l'ouverture.
Splotch...
Un son sec retentit.
Ce n'était pas le bruit d'un caillou heurtant le sol. On aurait plutôt dit un caillou tombant dans une fange épaisse et lourde.
Ce caillou sembla être la goutte d'eau qui fait déborder le vase : les ténèbres à l'intérieur de la tour se mirent brusquement à se tordre.
Tel un démon brisant sa cage, les ténèbres jaillirent d'un coup par l'entrée de la Haute Tour et se répandirent rapidement sur une grande partie de la place.
Ce n'est qu'alors que tout le monde comprit que les ténèbres derrière les portes n'étaient pas un espace vide, mais de la Boue Noire qui obstruait l'entrée de la Haute Tour.
Or l'entrée de la Haute Tour mesurait neuf bons mètres de haut. Même les lacs peu profonds ne l'étaient pas autant !
Quelque chose semblait vivre dans la Boue Noire, se tordant de façon irrégulière comme pour sonder les alentours.
Que diable s'était-il passé à l'intérieur de la tour ?
Taibai Tianji prit une profonde inspiration et ferma lentement les yeux.
Je n'ose pas ouvrir les yeux. Pourvu que tout ça ne soit qu'une hallucination.
Malheureusement, ce déni ne pouvait empêcher les événements de suivre leur cours.
Une fois que la Boue Noire qui obstruait l'entrée se fut déversée, Xuan Haoran décolla du sol, resta un instant suspendu en l'air, puis s'envola dans la tour.
L'équipement de diffusion le suivit à l'intérieur. Grâce à la vision nocturne avancée de la caméra, l'écran virtuel montra enfin l'état actuel du premier étage de la Haute Tour.
C'était un monde couvert, du ciel jusqu'au sol, de tentacules, de chair, de sang et de Boue Noire, où l'écarlate et les ténèbres coexistaient.
La Boue Noire avait nivelé le sol, qui aurait dû être accidenté. De temps à autre, des tentacules et des bulles remontaient de sous les ténèbres.
Le monde à l'intérieur de la tour, aussi vaste qu'une ville de second rang, aurait dû être un lieu d'eaux limpides et de montagnes verdoyantes. À présent, il n'était que désespoir et blasphème.
Les spectateurs qui ne supportaient pas ce spectacle se mirent à trembler en s'agrippant à leurs voisins.
« Les techniques de cultivation des Dix Grandes Sectes Immortelles deviennent vraiment aussi sombres à la fin ? Est-ce que je vais finir comme ça, moi aussi ? Je ne veux pas ! »
Un nouvel élève de l'une des Classes Préparatoires du Top Dix, amené par un mentor pour une visite pédagogique, murmurait d'une voix tremblante.
Taibai Tianji : « ... »
, je devrais vraiment te remercier au nom du bureau des admissions.
Une seule petite prestation de ta part a fait reculer la réputation des Dix Grandes Sectes Immortelles d'au moins cent ans.
Le bureau des admissions a du pain sur la planche.
Un tentacule après l'autre perçut l'aura de Xuan Haoran et fusa vers lui comme des Fouets.
Mais, allez savoir pourquoi, bien que Xuan Haoran ne fasse visiblement aucun effort pour esquiver, il lui suffisait d'avancer d'un pas tranquille pour que tous les tentacules le manquent.
Il atteignit bientôt l'Escalier en Spirale menant à l'étage suivant.
Comme on pouvait s'y attendre, l'escalier était lui aussi couvert de Boue Noire, sans le moindre endroit où poser le pied.
Pourtant, dans cet environnement de mal absolu, une jeune femme pure et immaculée, une paire d'ailes dans le dos, se tenait sur l'escalier, ses yeux clairs et cristallins posés calmement sur Xuan Haoran.
Le Gardien du premier étage avait fait son apparition.
Ce n'était autre que Zhu Tianqing.
Dans les gradins, à l'extérieur de la Haute Tour, le père de Zhu Tianqing, le Monarque du Raffinage des Démons, chef du Département de Dressage des Bêtes de l'Université des Myriades de Bêtes, baissa la tête en silence.
Il avait plus ou moins deviné qui était derrière tout ça.
En voyant sa fille si propre, si totalement intacte, le Monarque du Raffinage des Démons comprit qu'elle avait déjà fait alliance avec le cerveau de l'affaire !
Son corps était pur, mais avait complètement corrompu son cœur.
Le vieux père avait le cœur brisé, et s'inquiétait d'autant plus que la réputation de sa fille ne s'en remette jamais.
Ce gamin de méritait vraiment de mourir !
« Sainte de la Chasse Céleste ? Pourquoi est-ce toi, la Gardienne du premier étage ? Je me souviens que tu étais au Huitième Étage. »
Xuan Haoran regardait avec curiosité la jeune femme pure devant lui.
Zhu Tianqing resta silencieuse quelques secondes avant de répondre :
« C'est compliqué à expliquer. Pour l'instant, tu as seulement besoin de savoir que cette Haute Tour ne t'appartient plus. »
« À partir de maintenant, quel que soit l'étage où tu te trouves et qui que tu y voies, ne sois pas surpris. »
« Ce que a fait ne devrait pas compter comme de la triche, si ?... »
Xuan Haoran se gratta la joue.
« Alors c'est , le cerveau ? Je me souviens que l'aîné Wuluo m'avait dit de garder un œil sur lui. C'est vraiment quelqu'un d'extraordinaire. »
« Bon, ne nous attardons pas là-dessus pour l'instant. Je vais me concentrer sur l'ascension. »
« Alors, Sainte de la Chasse Céleste, par quels Moyens comptes-tu m'arrêter ? serait vraiment capable de rendre ses coéquipiers plus forts ? »
Zhu Tianqing hocha légèrement la tête.
« C'est exact. Grâce à la méthode d'alchimie spéciale de , je maîtrise temporairement trois Héritages d'Apothéose complets. »
« C'est la limite de ce que je peux supporter. Je ne peux pas me servir de plus d'héritages que ça. »
« Ma tâche est simple : te forcer à révéler d'autres capacités que la Prédiction de l'Avenir. Si j'y parviens, tant mieux. Sinon, quelqu'un d'encore plus fort t'attendra plus loin. »
Xuan Haoran hocha la tête, compréhensif.
« Trois Héritages d'Apothéose complets d'entrée de jeu. Vous faites vraiment monter les enchères. »
Ses explications données, Zhu Tianqing n'ajouta rien et activa la première Capacité Divine qu'elle maîtrisait : l'Héritage d'Apothéose complet du Département de Dressage des Bêtes de l'Université des Myriades de Bêtes, la Fournaise du Maître des Bêtes.
La jeune femme pointa de loin la Boue Noire sous ses pieds, et une bête spirituelle après l'autre, souillée par la Boue Noire, en émergea.
Chaque bête spirituelle avait été soigneusement sélectionnée. Toutes étaient au stade avancé de l'Établissement des Fondations ou à son sommet, et leurs forces se complétaient. Il y en avait cent en tout.
Tandis que la Capacité Divine « Fournaise du Maître des Bêtes » s'activait, les corps de ces cent puissantes bêtes spirituelles se superposèrent et fusionnèrent.
Les faiblesses de chaque bête spirituelle furent masquées, tandis que leurs forces étaient mises en avant.
Une fois les forces de plus d'une centaine de bêtes spirituelles réunies, un monstre presque parfait de dix mètres de haut apparut devant Xuan Haoran, sa puissance de combat atteignant le niveau du Noyau d'Or.
Il portait une redoutable paire de cornes, et trois têtes, de grue, de tigre et de dragon d'eau, poussaient de son cou. Chacune présentait divers traits d'autres bêtes volantes, terrestres et écailleuses.
Son corps était si grotesquement difforme qu'il semblait s'accorder à la Boue Noire qui ruisselait dessus.
« Va. »
Zhu Tianqing avait donné l'ordre d'une voix douce. Le monstre bondit soudain en avant, déchaînant d'un coup les capacités innées de ses différentes bêtes spirituelles, Xuan Haoran pour cible.
Face aux attaques successives de griffes, de crocs et de Capacités Divines de la race démoniaque, Xuan Haoran avança au lieu de reculer. Il se promena entre les attaques, contourna le monstre sans effort et arriva droit devant Zhu Tianqing.
« Sainte Zhu, avec l'aide de , tu es vraiment impressionnante. Ta puissance de combat se classe désormais parmi les toutes meilleures de tous les étudiants de l'Université des Myriades de Bêtes. Dommage que tu sois tombée sur moi. »
« Je ne peux pas seulement prédire l'avenir, je peux aussi contrôler le destin des autres. »
« S'opposer à moi est en soi une erreur. »