À dix-neuf heures, sur la place de la Capitale Royale, l'horloge perchée au sommet de la flèche sonna lentement, marquant la fin d'une journée de labeur.
En sa qualité de membre de la main-d'œuvre de l'atelier de verre, Dalit posa le chalumeau qu'il tenait et quitta l'usine étouffante avec ses collègues, se dirigeant vers la taverne sous les réverbères.
Tout le long du trajet, le groupe d'une douzaine d'ouvriers ne cessait de se plaindre de la récente politique d'alphabétisation mise en place par le Conseil, qui non seulement avait réduit leurs heures de travail de onze à neuf par jour, mais avait aussi amputé leurs salaires d'environ vingt pour cent.
En échange, ils étaient tenus de suivre un cours de deux heures de lecture-écriture de base chaque matin de jour ouvré, moyennant une cotisation mensuelle d'une pièce d'argent, la présence étant obligatoire.
Pour Dalit, aller en cours était bien plus pénible que de travailler. Le fatras de chiffres et de symboles lui faisait mal à la tête, et après plusieurs semaines, il ne parvenait toujours pas à saisir les connaissances de base dont parlaient tous ces Mages.
Heureusement, la nuit leur appartenait. Ils pouvaient oublier un instant la chaleur écrasante de l'atelier et ces formules qui leur donnaient la migraine, et boire quelques bons coups…
Cependant, c'était aujourd'hui l'anniversaire de la petite Lucy. Dalit se souvint soudain de sa fille et commença à réfléchir au cadeau qu'il lui achèterait en passant devant la boutique.
Tandis que Dalit imaginait comment surprendre sa fille bien-aimée, il percuta brusquement la personne devant lui parce que les ouvriers en tête s'étaient arrêtés net, le visage terrifié.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Dalit, perplexe.
« La rue, les maisons, et tout ce monde, ils viennent de disparaître… » bredouilla l'un des ouvriers, effrayé, doutant presque de ses propres yeux.
« Comment est-ce possible ? Vous êtes confus à cause de la fatigue ? » ricana Dalit, conscient que ce quartier était l'un des plus animés de la Capitale Royale et le plus fortement protégé de tout le royaume.
Les Mages avaient dit que même une mouche venant de l'extérieur serait détectée par la Barrière Magique qui couvrait le ciel, assurant une sécurité incroyable.
Pourtant, lorsque Dalit se tourna vers la direction que lui indiquaient ses collègues, l'air moqueur sur son visage bascula instantanément dans l'horreur.
Il connaissait cette rue par cœur, l'empruntant chaque jour pour aller et revenir du travail. Dalit se souvenait distinctement qu'en sortant de l'atelier, on tombait sur une petite ruelle où se trouvait la Taverne de l'Épine Noire qu'il fréquentait, et au-delà, la grande place, l'endroit le plus fréquenté de la Capitale Royale.
Mais maintenant, cette ruelle avait disparu…
Ce n'était pas le genre de disparition qui vient d'un vidage, d'une démolition ou d'une destruction. C'était exactement comme l'avaient dit les ouvriers : elle s'était volatilisée d'un coup, la place de la Capitale Royale se dressant désormais juste devant eux.
S'il n'avait pas arpenté cette rue ce matin même, Dalit aurait pu soupçonner que la vieillesse lui jouait des tours.
Les ouvriers qui avaient vu la rue disparaître étaient si terrifiés qu'ils s'effondrèrent au sol. Une seconde, leur ruelle familière était devant eux ; la suivante, ils se retrouvaient sur la place.
Était-ce une illusion ? De la magie ? Ou peut-être un Mage qui leur jouait un tour…
Mais Dalit écarta vite l'idée, face à la foule sur la place, où bien des gens, tout comme eux, avaient assisté à la disparition. Certains couples avaient été séparés, l'un s'étant engagé dans la ruelle pendant que l'autre restait sur la place, cherchant maintenant frénétiquement son partenaire évanoui.
Le Conseil réagit vite. Dans les vingt secondes qui suivirent le début du chaos, des Mages vêtus de robes dorées et rouges convergèrent de toutes parts, sécurisant et isolant la zone.
Après une brève compréhension de la situation, Sanchez, qui venait d'arriver, sentit un frisson lui glacer le sang.
Une zone de plusieurs centaines de mètres avait disparu, et même lui, un Mage légendaire, n'avait rien perçu, pas plus que la Barrière Magique qui surveillait la Capitale Royale n'avait émis la moindre alerte.
Après un instant d'hésitation, Sanchez fit tenter la traversée à quelqu'un. Contre toute attente, cela se passa sans encombre, sans aucune disparition.
Sanchez fronça les sourcils. Il se rendit au centre entre la place de la ville et la zone industrielle, déploya son domaine, et ne trouva rien. Tout ce qui se présentait à lui semblait harmonieux, au point qu'il en vint à douter que la rue ait jamais existé, comme si les ingénieurs de la Capitale Royale l'avaient conçue ainsi dès le départ.
Cela ne peut être que de la magie dimensionnelle… comprit immédiatement Sanchez.
« Président du Conseil, je soupçonne que cet incident pourrait être lié à celui-là… » suggéra vivement un Mage.
Sanchez acquiesça. Bien sûr, il n'avait pas oublié que la résidence de Lynn se trouvait à proximité, et qu'un tel incident se produise juste au moment de son retour aujourd'hui n'était pas une coïncidence à ses yeux.
Seule une divinité pouvait accomplir de tels actes incroyables.
D'ordinaire, si l'Étoile de la Magie souhaitait faire quelque chose dans la Capitale Royale, il émettait un avertissement, mais cette fois, il n'y avait eu aucun message.
Ce qui plongea Sanchez dans un malaise diffus. Il s'apprêtait à charger quelqu'un de prévenir Harrov et les autres lorsqu'il vit des dizaines de traînées lumineuses filer depuis loin.
Il semblait que ce ne fût pas nécessaire…
Mais c'était aussi normal. Avec une faille aussi significative au cœur de la Capitale Royale, personne ne pouvait rester indifférent.
…
Pendant ce temps, dans la ruelle mystérieusement disparue de la Capitale Royale, un charpentier qui sortait de la taverne pour rentrer chez lui marcha un moment avant de revoir l'enseigne lumineuse de la Taverne de l'Épine Noire. Il resta coi, se demandant s'il n'avait pas trop bu, car comment pouvait-il y avoir deux Taverne de l'Épine Noire à la Capitale Royale.
Au fil du temps, de plus en plus de locaux dans la rue commencèrent à remarquer qu'il y avait un problème. La ruelle ne faisait d'ordinaire que quelques centaines de mètres, on en voyait clairement le bout, mais cette fois, c'était différent. Peu importe comment ils marchaient, ils ne parvenaient pas à en sortir, comme piégés dans un labyrinthe bizarre.
Lynn, qui se trouvait également dans la zone, avait déjà quitté sa résidence et flottait en hauteur, observant la scène de plus en plus chaotique en contrebas. Il n'avait pas prévu que sa manipulation hasardeuse détacherait cette zone entière, créant un espace isolé.
C'était comme si un coin d'une feuille de papier était replié directement sur lui-même, créant deux zones, intérieure et extérieure. Pour ceux de dimensions inférieures, cet espace replié disparaissait purement et simplement de leur vue, comme s'il n'avait jamais existé…