La méditation du jour est-elle achevée ? Avez-vous assimilé toutes les théories magiques existantes ? Quel est votre niveau de maîtrise du calcul infinitésimal et des équations électromagnétiques ?
Sous la salve de ces trois questions de Lynn, les conseillers réunis autour de lui n'eurent d'autre choix que de se disperser, mine basse, réalisant qu'il était peu probable de tirer le moindre avantage de cette étoile de la magie par des raccourcis.
Lynn profita de l'occasion pour distiller une information : il était en train de convaincre les membres de haut rang de la Société Secrète des Mages d'étudier la possibilité de relier le Réseau Magique aux microcosmes pour réaliser une entraide mutuelle, donnant ainsi à chacun un avant-goût de ce qui se préparait.
…
La nouvelle du plan de production en masse de mages et du symposium académique qui se tiendrait dans trois mois s'était répandue dans tout l'empire comme le vent, grâce à la promotion du Magic Daily.
Les mages, qui s'étaient quelque peu relâchés du fait de la marche sans accroc de la guerre, se remirent immédiatement en action, animés comme s'ils avaient reçu une injection de sang de poulet.
Surtout ceux des mages du troisième cercle qui approchaient de la limite de leur espérance de vie y virent un nouvel espoir — une fois promus au rang de grand mage, non seulement ils pourraient prolonger leur vie, mais ils pourraient aussi intégrer aisément le Conseil et devenir des membres détenteurs de pouvoir, capables de participer aux grandes décisions.
Même des grands mages comme Alade, qui n'avaient pas besoin de comprendre de nouveaux domaines, ne restaient pas oisifs. Dans le futur, lorsqu'ils seraient promus au rang légendaire, ils pourraient avoir besoin de s'appuyer sur le Réseau Magique comme auxiliaire.
La quantité de puissance magique et d'énergie consommée par la cérémonie de promotion légendaire était astronomique, et le Conseil ne la fournirait pas gratuitement. Elle devait être échangée contre des réalisations concrètes.
Maintenant que la guerre contre l'empire touchait à sa fin, les occasions de gagner des exploits militaires se faisaient rares, aussi le symposium académique à venir revêtait-il une importance particulière — si l'on pouvait obtenir quelques médailles d'honneur académiques, on obtiendrait certainement un accès prioritaire au Réseau Magique.
Grâce aux récentes avancées en optique, électromagnétisme, mécanique, gravitation et mathématiques supérieures, les domaines à conquérir étaient innombrables. Un progrès dans n'importe quelle branche suffisait pour décrocher une Médaille de l'Étoile du Matin, et en cas de développement révolutionnaire, la Médaille de la Lune d'Argent serait acquise !
Certains mages fondaient leurs espoirs sur la découverte des dizaines de nouveaux éléments manquants au « Tableau de Classement des Éléments », reléguant au second plan les mousquetaires victorieux du royaume ces derniers temps.
Il ne s'agissait de rien d'autre que de conquérir quelques villes aujourd'hui et de mater des rébellions demain.
La supériorité technologique absolue, couplée à l'effondrement du système d'Arts Divins de l'Église, signifiait que même le front uni, rare, de la noblesse impériale ne pouvait endiguer les défaites successives de l'armée.
En à peine un mois après le passage du Royaume Magique de la défensive à l'offensive, il y avait déjà eu sept cas de mutineries de soldats sur le champ de bataille — face à des torrents blindés que ni les épées ne pouvaient trancher ni les flèches percer, et à la flotte écrasante de dirigeables, l'armée de l'empire, privée d'Arts Divins, ne pouvait être décrite que comme s'effondrant au premier contact.
Pour renverser la situation défavorable, la royauté et la noblesse impériales imaginèrent force tactiques.
Par exemple, elles prévoyaient d'envoyer un homme de confiance feindre la reddition, puis le faire exploser de l'intérieur pour semer le chaos, engager une attaque combinée et vaincre le plus fort avec le plus faible !
Il en résulta que ces gardes envoyés simuler leur reddition finirent par faire véritablement défection après avoir passé quelque temps dans les villes du royaume, et vendirent leur empire tout entier.
On ne pouvait les blâmer, quand le royaume offrait un tel traitement ? Même en captifs, ils étaient traités bien mieux qu'en tant que soldats impériaux. On disait que les captifs envoyés aux mines et aux chantiers routiers non seulement mangeaient à leur faim, mais bénéficiaient de deux jours de repos par mois.
S'ils acceptaient d'être réformés, ils avaient même la chance d'être libérés et de recommencer à zéro.
Dans de telles circonstances, aucun soldat n'avait envie de se battre pour une guerre dont la victoire semblait impossible.
Pendant ce temps, sur les rives presque asséchées du lac Eers, à la Cité de l'Huile de Feu, les Mages de la Foudre, qui avaient épuisé leur puissance magique pour extraire des kilogrammes de tritium et de deutérium, concentrèrent le reste de leur énergie sur la recherche académique.
Comparés à leurs collègues engagés dans la guerre contre l'empire, bien qu'ils aient évité le risque de tomber au combat en restant à l'arrière, ils manquaient de canaux pour acquérir des mérites militaires.
Bien sûr, leur labeur existait — le réacteur à fusion n'aurait pas pu tourner sans leurs efforts inlassables, et le lac Eers, presque entièrement ionisé, en était la meilleure preuve !
Mais avec tant de gens partageant les crédits, la part revenant à chacun diminuait, et se démarquer pour obtenir une place en vue d'une promotion au rang de grand mage ou de mage légendaire n'était pas chose aisée.
Heureusement, être en zone sûre n'était pas dénué d'avantages. Cela signifiait aussi disposer de temps et de ressources abondants pour la recherche universitaire.
Ceux qui excellaient dans les sorts de Mage de la Foudre avaient un avantage naturel dans l'étude des champs électriques et magnétiques. Cependant, Jeffrey, qui était également un expert en magie de la foudre, ne choisit pas de consacrer son énergie à l'électromagnétisme, car trop de gens s'y spécialisaient déjà, et il devait trouver une voie alternative.
De plus, il s'intéressait de plus en plus à la recherche optique !
Qu'est-ce que la lumière ?
Selon l'ancienne compréhension des mages, la lumière pourrait être une sorte d'élément extrêmement minuscule, invisible à l'œil nu.
On raconte que cette hypothèse provenait d'un grand mage qui étudiait l'optique. Un jour, alors qu'il prenait son bain, la lumière venue de l'extérieur traversa la fenêtre, perça la brume épaisse, et il « vit » une lumière particulaire !
Mais Jeffrey n'était pas de cet avis ; ce n'était rien d'autre qu'un phénomène naturel formé par la lumière frappant des poussières en suspension, que la Chambre à Brouillard de Lynn pouvait fort bien expliquer.
Un autre point renforça encore sa conviction : le phénomène de diffraction inhérent à la lumière contredisait complètement la soi-disant théorie élémentaire !
Cela devait être faux !
Jeffrey avait le sentiment de toucher à la porte de la vérité, et son ambition enfla rapidement.
Il faut savoir que l'optique est un domaine crucial, et que Lynn, l'étoile de la magie, avait même promis que celui qui comprendrait la nature de la lumière serait nommé pour la Médaille Corona !
Avec cet exploit, il pourrait devenir la première personne à être promue au rang légendaire sous les yeux des plusieurs conseillers !
« Maître, la mise en place de l'expérience numéro trente-cinq est terminée ! »
Tandis que Jeffrey s'abandonnait à ses rêveries, plusieurs Apprentis-Mages prirent la parole avec prudence, ayant déjà disposé sept dispositifs expérimentaux devant eux.
Chaque dispositif était équipé d'un émetteur laser, capable d'émettre sept couleurs de lumière différentes : rouge, vert, bleu, orange, violet, etc.
Derrière les émetteurs se trouvaient plusieurs écrans percés de trous de tailles variées.
Jeffrey s'approcha de la table d'expérience et observa très attentivement la diffusion de la lumière après son passage à travers ces orifices. En quelques minutes, son front se plissa profondément, complètement déconcerté.
Lorsqu'un faisceau de lumière traversait un trou de diamètre relativement large, la trajectoire de la lumière formait un cône très standard, ce qui concordait avec le savoir commun selon lequel la lumière se propage en lignes parallèles.
En revanche, lorsqu'il traversait une fente très étroite, la situation était différente ; l'étendue de la diffusion de la lumière augmentait notablement. Non seulement il y avait un cône derrière l'écran, dont le diamètre dépassait la portée du faisceau d'origine, mais de faibles anneaux lumineux apparaissaient également autour des zones d'ombre.
Jeffrey réfléchit longuement, tenant une feuille blanche noircie de règles tirées des expériences précédentes, dont trois étaient emphatiquement cerclées comme acquises.
Premièrement, la lumière monochromatique ne peut être davantage divisée. Deuxièmement, le même milieu réfracte différemment les diverses couleurs de lumière. Troisièmement, toutes les couleurs de lumière présentent une diffraction qui ne disparaît pas avec l'affaiblissement de leur intensité.
Venait maintenant le moment d'explorer le quatrième point clé, le plus crucial : une étude approfondie du phénomène de diffraction de la lumière.
La main de Jeffrey serrait une plume trempée dans l'encre, pourtant il n'avait pas bougé depuis un bon moment.
« Maître, devrions-nous essayer d'ajouter quelques trous supplémentaires à l'écran ? » suggéra soudain un mage mâle.
Tous leurs expériences précédentes avaient porté sur des écrans à un seul trou. Et s'ils en utilisaient deux, voire trois ?
« Nous pourrions aussi essayer différentes formes pour les trous, comme des triangles, des rectangles, et ainsi de suite ; peut-être découvrirons-nous quelque chose de nouveau… » proposa un autre apprenti.
Jeffrey sentit un éclair d'intuition ; il n'avait pas encore testé ces deux pistes.
« Essayons donc. »