Aiden murmura quelques ordres, puis tenta de se faufiler hors de la salle, mais lorsqu'il se tourna vers l'entrée principale, il fut stupéfait de découvrir qu'un certain nombre de Mages à robes rouges avaient déjà bloqué toutes les sorties.
« Avant de prier officiellement les esprits des éléments, il reste un problème à régler ! » Le Mage sur l'estrade parla soudain d'une voix glaciale, interrompant son discours. « Notre manoir a été infiltré par quelques rats envoyés par le Conseil, ennemis des esprits des éléments, acolytes de la fin des temps — ils détruiront tout ce que nous avons mis tant de peine à construire… »
À ces mots, tous les Mages de la salle tournèrent la tête, hurlant sans discontinuer.
« Où sont ces salauds ? »
« Je vais les mettre en pièces ! », « Pour les esprits des éléments ! »
La foule était passionnément agitée, pourtant elle ne parvenait pas à localiser l'ennemi ; on en vint même à se soupçonner et à s'attaquer les uns les autres.
Aiden, caché dans l'ombre, transpirait à grosses gouttes. Il ne savait pas s'ils avaient véritablement percé à jour sa Technique de Dissimulation, ou s'ils ne faisaient que bluffer pour les faire sortir.
Avec au moins trois cents Mages dans la salle, un affrontement direct était impossible. Le regard d'Aiden virevoltait, se fixant sur la direction des fenêtres.
À cet instant, le Mage à robe rouge sur l'estrade sortit une étrange statuette de sa poitrine. Elle était entièrement noire, mais émettait à sa surface une lueur bleue, fantomatique. La lumière gagna en intensité et enveloppa bientôt toute la salle.
Mauvais signe !
Aiden vit soudain le Mage sur l'estrade diriger son regard vers sa cachette. Sentant le danger, il bondit immédiatement hors de l'ombre, brisant sa dissimilation, et se précipita vers le rebord de la fenêtre le plus proche.
Son collègue lança alors un sort qu'il avait préparé et tenait prêt à jeter.
Sort du troisième cercle — Torrent de Feu !
Les flammes embrasèrent la salle, se ruant vers les Mages de la secte de la fin des temps, mais furent promptement bloquées par une barrière magique qui s'éleva.
L'instant d'après, les Mages excédés ripostèrent. Des douzaines de sorts de glace et de feu déchiquetèrent le maréchal resté en arrière pour couvrir leur retraite, le mettant en pièces quasi instantanément.
Écoutant les explosions, les sifflements et les cris qui venaient de derrière, le cœur d'Aiden saignait de réticence, mais il ne marqua pas la moindre pause, ses pas s'accélérant encore. Il ne pensait qu'à une chose : s'enfuir pour porter la nouvelle — c'était l'essentiel désormais.
Grâce au bref répit acheté par le sacrifice de son collègue, il n'était plus qu'à deux ou trois mètres du rebord de fenêtre le plus proche.
Cependant, à cet instant, le Mage à robe rouge, qui observait la scène, passa enfin à l'action !
Le cœur d'Aiden battit violemment, avec la sensation d'être tombé dans une grotte de glace. Il pouvait sentir une présence puissante se verrouiller sur lui.
« Crois-tu pouvoir t'enfuir ?
— Devant les grands esprits des éléments, les ombres ne peuvent t'abriter ! »
L'homme à la robe rouge étendit la main droite, et en un instant, un fouet de feu gigantesque, long de plus de dix mètres, apparut de nulle part pour frapper violemment Aiden dans le dos.
Bang !
Accompagné d'un son mat, le Bouclier du Mage qui le protégeait se brisa net. Aiden fut frappé comme par la foudre, avec l'impression que sa colonne vertébrale se brisait en deux. Il tomba hors de la protection des ombres et s'écroula au sol, roulant de douleur.
« Tousse, tousse~ » Aiden cracha une boucheée de sang, s'appuyant sur ses mains pour se relever tant bien que mal. Serant les dents, il endura la douleur qui lui lacérait le corps et releva la tête avec effroi vers le Mage en robe rouge devant lui.
D'un coup désinvolte, le Mage avait brisé son ombre et détruit le Bouclier du Mage, ce qui suggérait que son adversaire pouvait bien être un Mage puissant !
Pourtant, dans toute la Terre des Mages, il n'y en avait pas plus de trente d'un tel calibre, et il les avait tous vus ; aucun ne portait le nom de cet opposant !
Sachant que la fuite était vaine, Aiden renonça à cet effort futile et grogna : « Vous, les fous, courez à votre perte ! Même si vous me tuez maintenant, le Conseil s'en apercevra avant longtemps. Inutile d'attendre la fin des temps, Lord August enverra bientôt tous vous rejoindre auprès de vos esprits des éléments ! »
« Vraiment ? » Un ricanement sarcastique et moqueur apparut sur le visage du Mage à robe rouge, qui se tourna alors vers la sorcière qui l'avait contredit plus tôt, et dit sur un ton railleur : « Siya, c'est à toi de l'achever. »
La sorcière nommée Siya trembla, ne cessant de vouloir reculer, visiblement dépourvue du courage nécessaire, mais les Mages à ses côtés la poussèrent en avant.
Aiden regarda la sorcière tremblante qui s'avançait devant lui, et une pointe de colère s'alluma en son cœur.
Au cours de son enquête sur le Culte de la Fin des Temps, il avait rassemblé des informations sur nombre de ses membres. Cette sorcière nommée Siya était apparemment encore une Apprentie-Mage qui avait rejoint le groupe depuis peu. Il ne s'était pas attendu à ce qu'ils aillent à de tels extrêmes, prêts à utiliser sa vie comme moyen de forcer les autres à prêter allégeance.
Telles étaient les pensées d'Aiden, mais l'instant d'après, son visage ne montra plus que l'horreur.
Le Mage à robe rouge brandit la statuette inquiétante en hurlant avec malveillance :
« Ressens le pouvoir que t'accordent les esprits des éléments ! »
Une lumière rouge émana d'entre les yeux de la statuette et enveloppa immédiatement Siya qui hésitait.
La sorcière eut la sensation qu'on lui fourrait quelque chose de force dans l'esprit, puis la puissance magique en elle s'agita et fut drainée à toute vitesse.
En une seconde, une flamme jaillit de sa paume, se condensant en une boule de feu de la taille d'une tête humaine. Siya pouvait même sentir le pouvoir violent qu'elle contenait.
Ce n'était pas la technique de [Boule de Feu] du premier cercle, mais le plus puissant [Explosion de Flammes] du deuxième cercle !
Bien que l'[Explosion de Flammes] qu'elle lança fût légèrement plus petite que d'ordinaire, Siya n'en avait cure ; elle était entièrement submergée par l'excitation.
En tant qu'Apprentie, elle avait réussi à lancer un sort aussi puissant du deuxième cercle, preuve manifeste du grand pouvoir offert par les esprits des éléments.
« Louez les grands esprits des éléments ! » Siya cria, exaltée, le cœur exempt de doute et sans la moindre hésitation, elle lança la boule de feu déchaînée sur l'Aiden terrifié.
« Louez les grands esprits des éléments ! » Au milieu de l'explosion, des débris épars et des flammes, les Mages de la salle reprirent en chœur ce cri avec ferveur, absolument convaincus de l'inéluctabilité de la fin des temps imminente.
Ils devaient contraindre tous les Mages à abandonner l'idée d'asservir les éléments. En corrigeant cette erreur et en priant pour l'expiation auprès des grands esprits des éléments, chaque individu pouvait gagner Leur faveur et se voir accorder un pouvoir encore plus grand !
Le Mage à robe rouge observa tout cela, satisfait, la statuette dans ses mains ayant clos les yeux, comme s'il mâchonnait quelque chose.
« Commençons la cérémonie de prière d'aujourd'hui ! »