« Il veut devenir… un Grand Mage ? » s'étonna Barbara, avant qu'une pointe de convoitise ne vienne se peindre sur son visage.
Nul doute, c'était le rêve de tout Mage du troisième cercle. La Terre des Mages comptait des milliers de Mages officiels, mais seules quelques dizaines avaient accédé au rang de Grand Mage.
La question, c'était comment. En s'appuyant sur le sang de l'Œil de la Mort ?
« Ce ne sont que des spéculations, » tempéra Hank, un brin plus rationnel. Si la promotion était si simple, ils ne seraient pas restés coincés au troisième cercle pendant tant d'années.
« Spéculations ou pas, je vais retrouver North et en avoir le cœur net… » lança Barbara, l'émotion dans la voix. North, comme eux, avait un talent ordinaire et aucun espoir de percer jusqu'au rang de Grand Mage de son vivant.
Si l'autre y parvenait par cette méthode, alors elle le pouvait aussi !
« Demander… comment ? » ricana Lin En.
Le visage de Barbara blêmit. D'après Hank, North était introuvable, probablement en train de se cacher pour mijoter quelque chose en secret.
Ce qui l'inquiétait encore plus, c'était qu'au moment où elle le retrouverait, North aurait peut-être déjà achevé sa percée, les plaçant dans une position de faiblesse absolue.
« Peut-être pourrions-nous trouver de l'aide, » songea Hank, un plan retors en tête. Il y avait bien plus d'un ou deux Mages du troisième cercle aspirant à devenir Grands Mages.
En un sens, ils avaient de nombreux alliés !
Si North était si secret, peut-être que sa méthode de promotion n'était pas entièrement légitime. Ils pouvaient le menacer de révéler sa méthode à toute la Terre des Mages s'il refusait de la partager, ou laisser leurs confident·es propager la nouvelle partout.
Pour une méthode de promotion qui n'existait peut-être même pas, Hank et Barbara ourdissaient des plans fourbes, teintés d'une pointe de folie.
En les entendant, Lin En eut un frisson dans le dos, ses yeux trahissant une lueur de pitié à l'égard des deux.
Bien que Hank et Barbara fussent d'estimés Mages du troisième cercle, à cet instant, ils ne différaient guère de ces Apprentis-Mages qui risquaient leur vie pour la moindre chance de devenir Mages officiels…
Mais tel était le monde impitoyable des Mages, où chaque niveau de hiérarchie symbolisait pouvoir et privilèges.
Après s'être mis d'accord sur divers moyens de presser North pour obtenir des réponses et avoir scellé une alliance temporaire, Hank et Barbara ne pouvaient plus attendre pour prendre congé.
Tous deux brûlaient de rentrer étudier la fiole de sang qu'ils avaient récupérée en Mer de Brume, pour percer ce qui la rendait si spéciale.
Une fois les deux partis, Lin En sortit pensivement une fiole contenant un liquide vert foncé.
Ces derniers jours, il avait naturellement mené quelques recherches sur le sang de l'Œil de la Mort, mais les résultats étaient désastreux. Le pouvoir contenu dans ce sang était très étrange, doté d'une forte propriété de rejet ; il ne pouvait pas être utilisé pour les potions de Magie de Modelage.
Les rongeurs qui l'ingéraient directement mouraient mystérieusement en quelques secondes à peine, et même la dissection de leurs corps ne révélait aucune cause de décès.
Lin En se souvint soudain que North avait mentionné une fois que ce sang servait dans un certain Réseau Alchimique…
Peut-être pouvait-il partir de là.
…
Tout en menant ses recherches secrètes, Lin En n'oubliait pas qu'il était toujours un professeur avec des cours à assurer ; en fait, sa semaine de congé était déjà terminée.
Face au cours de Mathématiques Arcaniques qui reprenait, les Apprentis-Mages étaient à la fois impatients et anxieux.
Pendant l'interruption du cours de Mathématiques Arcaniques, ils avaient tous planché sur les devoirs que Lin En leur avait laissés, lesquels contenaient toutes sortes de problèmes étranges et farfelus.
Par exemple, un Mage qui avait un certain nombre de poulets et de lapins dans une cage : on comptait trente-cinq têtes et quatre-vingt-quatorze pattes ; combien y avait-il de poulets et de lapins dans la cage ?
Ou encore, un Mage qui dépensait dix pièces d'argent pour acheter une bête chameau, la revendait douze pièces d'argent, en rachetait une pour quinze pièces d'argent, puis la revendait finalement à quelqu'un d'autre pour vingt pièces d'argent ; combien avait-il gagné au total ?
Outre ceux-là, il y avait d'autres casse-têtes comme l'escargot qui faisait une pause sur un arbre après avoir couru un moment, une grenouille qui glissait sans cesse en essayant de sauter hors d'un puits, le charpentier incapable de deviner quelles clés allaient avec quelles serrures, et le calcul de la surface de l'ombre où deux carrés se chevauchaient, et ainsi de suite…
Ailoke ne comprenait vraiment pas comment fonctionnait l'esprit de Lin En, pour qu'il invente autant de problèmes bizarres.
Et est-ce que ces Mages de la Société Secrète des Mages avaient perdu la tête aussi ? Pourquoi mettre des poulets et des lapins ensemble dans une même cage, puis déterminer leur nombre en comptant têtes et pattes ? S'ils avaient tout ce temps libre, ils feraient aussi bien de les séparer d'emblée.
« Très bien, on dirait que vous avez tous bien assimilé, » dit Lin En après avoir survolé rapidement les devoirs qu'il avait récupérés.
Bien qu'il y eût beaucoup de problèmes, ils reposaient tous sur les connaissances les plus basiques de résolution d'équations et de géométrie ; c'était juste que la variété des problèmes était assez large. C'étaient des problèmes classiques qu'il avait dénichés dans son cerveau intelligent.
Il fallait le dire, l'esprit des Apprentis-Mages était bien plus performant que celui des gens ordinaires. Ailoke, Johnny et les autres, dignes représentants de la classe d'élite, avaient déjà maîtrisé les bases en à peine deux mois.
Les apprentis, en entendant les louanges de Lin En, ne purent s'empêcher d'afficher leur joie, surtout Pearce.
En tant qu'un des apprentis les plus anciens de l'académie, sa puissance magique était déjà à saturation. Il était forcé de rester à l'académie car il manquait de talent pour les éléments, l'alchimie, les potions magiques et la Science du Modelage.
Mais les Mathématiques Arcaniques, c'était différent. Bien que son talent ne fût pas aussi bon que celui d'Ailoke ou de Johnny, il restait bien meilleur que celui des autres. Cela pourrait être son unique espoir de diplomation !
« Professeur Lin En, cela veut-il dire que nous avons terminé ce cours de Mathématiques Arcaniques ? » demanda Pearce, tout excité.
« Loin de là. Pour l'instant, vous n'avez appris que le plus basique des basiques, » répondit Lin En en secouant la tête, un mélange de rire et d'impuissance dans la voix.
C'est encore du basique ?
Ailoke, Pearce et les autres avaient du mal à le croire ; ils pensaient avoir appris tout ce qu'il y avait à apprendre.
Après tout, ils maîtrisaient désormais une variété de méthodes de calcul comme l'addition, la soustraction, la multiplication, la division, l'exponentiation et les racines carrées. Ils pouvaient aussi calculer avec précision la longueur, la largeur, la hauteur et la surface de divers objets complexes, et savaient exactement combien de jours il faudrait à ce paresseux d'escargot pour grimper sur le mur et combien de sauts la grenouille aurait besoin pour s'échapper du puits — et ils pouvaient calculer clairement le problème bizarre des poulets et des lapins dans la même cage.
Qu'y avait-il d'autre à apprendre ?
« Il reste la trigonométrie, les probabilités, l'algèbre linéaire, les vecteurs plans, les inégalités, les séries infinies, et ainsi de suite… Avez-vous maîtrisé tout cela ? » demanda Lin En avec un sourire.
Le sourire signature de Lin En glaça le sang des apprentis présents, et ses paroles les laissèrent encore plus perplexes.
La seule chose qu'ils reconnaissaient, c'était le triangle dans trigonométrie !