Après avoir émis des hypothèses sur les origines et le développement de l'incident, Yan Junze enveloppa la statuette en plusieurs couches et la fixa avec un sac en plastique avant de la placer dans son sac à dos. Il posa le sac à dos près du chevet et regagna son lit pour dormir.
Peut-être à cause de l'épuisement, il fit tout de même une bonne nuit de sommeil lors de sa dernière nuit à Rock.
Bien qu'il se soit couché tard, Yan Junze ne se réveilla qu'à la première lueur de l'aube, lorsque l'alarme de son téléphone portable l'agaça pour le réveiller.
Le premier bus matinal, le numéro 803, à destination du centre de la ville de Shuntian, part vers 6 h 40. C'est un bus exceptionnellement matinal ; même le couple qui habite à l'étage au-dessus et se presse pour aller travailler le matin ne le prend pas — ils optent pour celui de 7 h 30.
Yan Junze visait à croiser le moins de gens possible, c'est pourquoi il avait choisi le premier bus.
Il avait préparé ses affaires à l'avance. Après s'être levé et lavé rapidement, il enjamba son sac à dos sur son épaule et partit.
Il laissa les clés de la location dans un pot de fleurs devant la porte du propriétaire sans déranger personne, puis fit demi-tour et s'en alla.
Arrivé à l'arrêt du 803, le bus matinal n'était pas encore arrivé.
Il était maintenant 6 h 44, mais le ciel était déjà clair.
Yan Junze estimait que le bus 803 mettrait moins de dix minutes pour arriver à Rock après son départ du premier terminus, car ce n'était que le troisième arrêt depuis là-bas.
Le bus démarrait à 6 h 40, et il était sûr de pouvoir l'attraper.
Effectivement, pile à 6 h 50, il vit le bus 803 avancer lentement depuis le bout de la route.
Il s'arrêta devant, paya le tarif et monta ; à part un chauffeur d'âge mûr, il n'y avait aucun autre passager.
C'était parfait — prendre le bus si tôt le transformait en course privée.
Yan Junze choisit un siège vers l'arrière, posa son sac à dos sur la chaise adjacente, cala sa main comme oreiller et s'installa confortablement.
Il sortit son téléphone pour consulter les actualités. Le bus se mit en route avec un rythme régulier, balançant doucement, et Yan Junze sentit vite la somnolence le gagner.
Le manque de sommeil d'aujourd'hui n'aidait pas, et Yan Junze éteignit son téléphone pour le tenir simplement dans sa main en fermant les yeux.
Les images de la Femme au dos tourné, de Ke'er, de Zhenzhen la Langue-longue et de la grand-mère Ren défilèrent par intermittence dans son esprit.
Hormis Zhenzhen la Langue-longue, les autres fantômes lui avaient laissé une impression trop profonde ; désormais, chaque fois qu'il avait un moment de repos, leurs images apparaissaient de manière incontrôlée dans ses pensées.
Il était fatigué, mais le sommeil ne venait pas facilement.
Le bus 803 poursuivit ses arrêts, et à l'un d'eux, un jeune homme monta.
Ce jeune homme, les mains dans les poches, prit immédiatement le siège le plus proche du chauffeur en entrant.
Yan Junze n'y prêta pas grande attention. Sa posture était droite, rappelant celle d'un élève de primaire écoutant attentivement en classe.
À demi éveillé, Yan Junze ouvrit les yeux et fixa la nuque du jeune homme, ses pensées dérivant vers ce détail crucial qui le tourmentait depuis plusieurs jours, quelque chose qu'il n'arrivait tout simplement pas à se remémorer.
Cela semblait d'une importance vitale, un détail surgi lors d'une conversation avec Zhang Xiaomo ; toutefois, il avait été interrompu par une autre affaire et enseveli sous d'autres pensées, ne refaisant jamais surface.
Parfois, plus on s'efforce de se rappeler quelque chose — comme quand on cherche désespérément un objet chez soi — plus il devient insaisissable au moment où on en a besoin.
Puis, inopinément, un jour banal, l'objet jadis introuvable surgit soudain devant vos yeux, trouvé sans effort.
À cet instant, tandis que Yan Junze observait le jeune homme assis non loin du chauffeur, il finit par saisir l'idée qui, la fois précédente, était restée enfouie au plus profond de ses pensées.
Il se souvint que, lorsqu'il avait découvert que le propriétaire Lin Dong avait été affecté par un Éclatement d'Esprit de la part de la grand-mère Ren, Zhang Xiaomo avait dit quelque chose comme : « Lin Dong a forcément subi un Éclatement d'Esprit il y a moins de quarante-huit heures ; ce soir, j'irai chez le voisin, le secourrai, et verrai si la grand-mère Ren est là. »
À ce moment-là, Yan Junze avait eu une idée, mais elle avait été balayée par la présentation par Zhang Xiaomo de l'Interféreur d'Étrangetés — non, pas ça — du Dispositif de destruction d'esprit, qui avait détourné son attention et empêché la pensée de se structurer en idée cohérente.
Maintenant, enfin, Yan Junze eut la révélation.
Si Zhang Xiaomo affirmait que Lin Dong avait nécessairement subi un Éclatement d'Esprit il y a moins de quarante-huit heures et qu'on pouvait le secourir plus tard, cela signifiait-il que s'il s'était écoulé plus de quarante-huit heures, il n'y aurait plus aucun espoir de le sauver ?
Si c'était vrai ?
Yan Junze frissonna brutalement et saisit son téléphone. Peu importe l'heure matinale ou si l'autre partie s'était déjà réveillée, il composa immédiatement le numéro de Zhang Xiaomo.
…
District de Tianmeng, Ville Scellée.
Dans la cour d'un temple.
Normalement, ce lieu appelé Temple du Roi Tonnerre aurait déjà attiré un flux ininterrompu de pèlerins, et les revenus quotidiens des offrandes d'encens seuls n'étaient pas inférieurs à un chiffre à sept chiffres.
Cependant, à cet instant, il n'y avait pas un seul pèlerin dans toute la cour du temple, seulement une personne debout.
Avec ses cheveux courts aux épaules, portant un T-shirt blanc à manches courtes à motif de dessin animé, un jean décontracté et des baskets blanches en mesh, Zhang Xiaomo se tenait seule, un couteau à la main, au milieu de la cour, à côté de l'énorme brûle-encens.
À l'intérieur du brûle-encens, où l'encens brûlait sans cesse auparavant, il n'y avait plus qu'un tas de cendres froides, sans la moindre trace d'odeur d'encens ou de bougies.
Cette fois, le motif de dessin animé sur la poitrine de Zhang Xiaomo était HelloKitty, mais son expression semblait comme d'habitude, et elle venait juste de retirer la dague de la poitrine d'un vieux moine effondré au sol.
Le corps du vieux moine disparaissait progressivement, et au bout d'un moment, on ne distinguait plus qu'une ombre transparente.
Non loin du vieux moine, sur les marches en contrebas, gisait le corps d'un jeune moine, qui devenait lui aussi de plus en plus faible, à peine visible désormais.
Et dans la salle principale, un autre corps avait depuis longtemps disparu sans laisser de trace.
« Trois Esprits Errants de haut niveau, réglés ! »
Après avoir rangé son couteau magnétique, Zhang Xiaomo nota consciencieusement dans son carnet. Cependant, ses sourcils se froncèrent légèrement tandis qu'elle écrivait.
Quelques secondes plus tard, elle recapuchonna son stylo et le glissa dans son carnet, marmonnant pour elle-même : « Pourquoi est-ce comme ça ? »
Une fois ses mots dits, Zhang Xiaomo sortit son téléphone et appela son mentor, qui était avec l'équipe d'exorcistes dans le district de Huaying de la Grande Capitale de Huaying.
Elle savait pertinemment que son mentor était un lève-tôt et serait déjà réveillé à cette heure, donc elle ne le dérangeait pas.
« Xiaomo. » Une voix teintée de vicissitudes retentit.
« Mentor, j'ai une question. »
Zhang Xiaomo allait toujours droit au but quand elle parlait à son mentor. Sa franchise était bien connue des gens de l'unité des Incidents Surnaturels, aussi le mentor ne semblait pas s'en offusquer.
« Parle. »
« Je viens d'abattre trois Esprits Errants maléfiques, de haut niveau, » dit Zhang Xiaomo. « Ça m'a demandé pas mal d'efforts, alors je l'ai enregistré. Mais en considérant les Esprits Maléfiques que j'ai tués ces derniers jours, j'ai soudain un doute. Je veux savoir, précisément, combien d'Esprits Errants de haut niveau équivalent à un Esprit Sculpteur ? »
« Ça... Il n'y a pas de comparabilité, » répondit la voix au téléphone, « En termes de force des Esprits Maléfiques, un Esprit Sculpteur équivaudrait grossièrement à une dizaine d'Esprits Errants de haut niveau. Cependant, cela sans tenir compte de l'intervention et des tendances à l'Éclatement d'Esprit de l'Esprit Sculpteur. »
Zhang Xiaomo dit : « Donc, si on prend tout en compte, la force d'un Esprit Sculpteur dépasse-t-elle celle de dix Esprits Errants de haut niveau ? »
« Définitivement plus que ça. » Le mentor fit une pause, puis dit : « Tu es... hum, laisse-moi vérifier tes dossiers de missions. »
Quelques secondes plus tard, sa voix revint : « Un Esprit Semi-Sculpté ? Tu en as tué un il y a deux jours ? Hum, tu es capable de gérer ça, comment c'était ? »
« La sensation... » Le pressentiment de Zhang Xiaomo se renforça à cet instant, « Je n'ai jamais eu affaire à des Esprits Semi-Sculptés auparavant, mais c'était... à peine différent des trois Esprits Errants de haut niveau que je viens de tuer ! »
Le silence régna de l'autre côté du fil, suivi par la voix du mentor : « Avec tes capacités, tuer complètement un Esprit Semi-Sculpté a dû être difficile. Maintenant... reviens immédiatement ! »
« Mentor... »
Zhang Xiaomo n'avait pas fini de parler que son téléphone signalait soudain un autre appel en attente.
Jettant un coup d'œil à l'écran, les pupilles de Zhang Xiaomo se rétrécirent, et sans poursuivre la conversation avec son mentor, elle bascula immédiatement sur l'autre appel.
« Zhang Xiaomo, ne pose pas de questions, écoute-moi d'abord ! » C'était la voix de Yan Junze, « Réponds-moi immédiatement, qu'arrive-t-il à une personne qui a subi un Éclatement d'Esprit depuis plus de quarante-huit heures ? »
Zhang Xiaomo fut saisie et répondit : « On ne peut plus jamais la sauver. Pourquoi tu demandes ça, où es-tu ? Là, tout de suite, tu dois... »
Ses paroles furent interrompues par Yan Junze.
« Y a pas le temps, devine qui j'ai vu. »
« Qui ? »
« Lu Xin. »