Mais notre chère propriétaire parvint tout de même à cohabiter pacifiquement avec le locataire pendant un mois de plus, jusqu'au mois suivant, quand vint le moment d'encaisser le loyer. Elle s'apprêtait à utiliser cet argent pour payer les factures de gaz, d'eau et d'électricité du lendemain lorsqu'elle découvrit que la liasse entière avait viré au vert avec des rayures rouges, ce genre de papier-monnaie qu'on brûle pour les morts.
La propriétaire n'envisagea toujours pas d'autres possibilités, persuadée que le locataire cherchait délibérément à l'effrayer pour filer sans payer.
Après être entrée de force dans la chambre pour le confronter sans obtenir le moindre résultat, elle fit appel à plusieurs de ses proches pour préparer l'expulsion du type.
Quand parents et amis arrivèrent, ils découvrirent que le locataire était mort dans la chambre depuis près d'un mois ; non seulement son corps était raide, mais dit-on, une étrange couche de poils blancs avait poussé à la surface de sa peau, et tout ce temps la propriétaire n'avait rien remarqué d'anormal.
Quelle que soit la part de vérité dans cette histoire, Zhou Wenfei, qui se trouvait lui aussi dans le district du Bélier à cet instant, ne tenait pas à spéculer sur le malheur d'autrui ; il ne s'inquiétait que de sa propre situation.
Zhou Wenfei était un natif du district de la ville du Bélier, et la cour où il habitait ressemblait à celle de la propriétaire de l'histoire, une sorte de quadrilatère.
Cependant, le bâtiment à chambres n'en occupait que deux côtés ; d'un autre côté se trouvait la porte, et le dernier avait été retourné par Zhou Wenfei en terre fertile pour y planter des légumes.
Il avait toujours vécu seul, et l'héritage de ses parents défunts lui assurait le nécessaire, le mettant de fait à la retraite anticipée.
C'est juste qu'à quarante ans, il n'était toujours ni marié, ni père.
Et les événements qui lui arrivaient depuis quelques jours l'empêchaient de dormir ou de manger en paix, redoutant surtout l'arrivée de la nuit.
S'il avait rencontré quelque Étrangeté, il n'en était pas sûr, mais chaque nuit, quand il allait se coucher, il rêvait invariablement.
Dans ses rêves, une femme étrange jouait avec lui.
En fait, Zhou Wenfei n'était plus très clair sur le fait de savoir s'il s'agissait simplement de rêves qu'il faisait après s'être endormi, ou si une vraie femme entrait bien dans sa chambre chaque nuit, jouant avec lui dans son état mi-éveillé, mi-endormi.
Ces derniers temps, il était si distrait et embrumé en journée qu'il ne distinguait même plus ses rêves de la réalité, sans parler de différencier le ciel du matin de celui du crépuscule par moments.
En regardant le ciel par la fenêtre, Zhou Wenfei mit un bon moment à comprendre que ce n'était pas le matin, mais apparemment le crépuscule.
« Crépuscule ? Nuit ? Il semble… que le ciel va noircir ! »
La pensée de la nuit qui tombe le raidit tout entier et il ne put s'empêcher de frissonner de froid.
Il rentra de la cour vers son bureau, prit son téléphone et'ouvrit le journal d'appels.
L'affichage ne montrait que des appels marqués « 4747 ».
Depuis hier, presque toutes les dix minutes, il ne pouvait s'empêcher de recomposer le numéro.
Pourtant, quand il rappela à dix-sept heures cet après-midi, Zhou Wenfei reçut un avertissement sévère, affirmant que sa situation avait été enregistrée et mise en file d'attente pour traitement, et que s'il rappelait encore, des agents de sécurité viendraient l'arrêter.
Alors… le bonhomme rappela immédiatement, résolument, sans hésiter, dix fois de plus.
Être seul chez lui lui paraissait déjà plein de dangers, alors pourquoi ne pas simplement les laisser l'arrêter, le mettre en prison avec repas gratuits et d'autres détenus pour lui tenir compagnie ? Pourquoi pas ?
Mais contrairement à ses souhaits, son numéro fut rapidement mis sur liste noire par le 4747, et après qu'il eut entendu une opératrice à la voix douce pousser un cri hystérique d'exaspération lors du dernier appel, il ne put plus joindre qui que ce soit.
Ce qui intriguait Zhou Wenfei, c'était pourquoi les agents de sécurité ne venaient pas encore ? Arrêter quelqu'un nécessitait-il aussi de faire la queue ?
Le ciel commença à s'assombrir, et il rentra soudain la tête dans les épaules, sentant un frisson lui glisser le long de la colonne comme si quelque chose le fixait depuis son dos, et se retourna vivement.
Derrière lui, les meubles familiers, mais froids et inertes comme toujours, jetaient un froid inexplicable dans le cœur de Zhou Wenfei.
Il se hâta vers l'entrée, ferma la porte, la verrouilla, jeter un coup d'œil par la fenêtre près de la porte donnant sur la cour, puis tira les rideaux.