Zhao Zheng, He Bishou et Huahua restèrent tous silencieux, leurs cœurs battant la chamade comme des tambours. Lorsqu'ils montèrent l'escalier, bien qu'ils fussent désormais tout près de la femme, ils n'osèrent pas la regarder en face, se contentant de surveiller du coin de l'œil le moindre mouvement de ce côté.
Seul Yan Junze maintint son regard fixé dans cette direction.
Alors que les quatre montaient rapidement les marches, la femme accroupie tordit le cou comme si ses membres étaient incroyablement raides, produisant un craquement tandis qu'elle tournait lentement la tête vers l'escalier.
Yan Junze entendit distinctement le grincement glacé des os qui frottent, et il poussa vivement les trois devant lui vers le haut des marches et dans la salle à manger.
Il était envahi de soupçons ; la femme semblait être une Étrangeté plutôt qu'une personne normale. Mais pourquoi était-elle accroupie, et pourquoi tournait-elle le dos à l'extérieur ?
La scène ressemblait trait pour trait à la première fois qu'il avait croisé la Femme à la lanterne et à la manière dont elle apparaissait dans ses rêves.
« C'est pas possible, une coïncidence pareille ! » marmonna Yan Junze pour lui-même.
« Hé, quelle coïncidence ! » s'exclama soudain He Bishou à cet instant, le regard rivé sur quelqu'un qui sortait de la salle à manger.
Huahua dit aussi : « Zhang Ying, tu manges si tard ? »
C'était bien Zhang Ying.
Zhang Ying trouva aussi ça coincidental, hocha la tête, lança un coup d'œil à Yan Junze, puis se tourna vers Zhao Zheng et lui sourit en hochant la tête.
Zhao Zheng avait le sourire aux lèvres, sur le point de parler, quand il tressaillit soudain et regarda par-dessus l'épaule de Zhang Ying.
Liao Jing s'approcha vivement, tenant deux verres de jus d'orange fraîchement pressé, en disant : « Zhang Ying, langsam. Je t'ai acheté un jus d'orange. Pourquoi une telle précipitation ? »
Tous les regards se portèrent sur Liao Jing, qui s'immobilisa, plantée là : « Quoi ? Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? »
À peine eut-elle fini sa phrase qu'elle remarqua soudain la présence de Yan Junze, et l'air surpris dans ses yeux tandis qu'il l'observait.
Liao Jing ne put plus garder son calme, frissonnant de tout son corps, elle bredouilla : « Yan… Yan Junze, pourquoi, pourquoi tu… me regardes comme ça ? Y a quelqu'un… derrière moi ? Ou quelqu'un… assis sur mon épaule ? Un hom… ou une fem… ? »
Que les autres la regardent ainsi, peu importe, mais pas Yan Junze, car au fond d'elle-même Liao Jing savait trop bien que Yan Junze possédait une sensibilité particulière aux Étrangetés.
S'il la regardait comme ça, c'était forcément mauvais signe.
Venant de vivre la mission [La Onzième Personne] peu de temps auparavant, l'esprit de Liao Jing était encore hanté par des ombres. En voyant Yan Junze la fixer ainsi tout à coup, elle était déjà terrifiée à en perdre la tête.
La voyant trembler si fort, Yan Junze n'osa pas montrer davantage de réaction ; se frottant les yeux, il dit de façon exagérée : « Je te l'avais bien dit ! J'avais peur de te confondre avec quelqu'un d'autre, mais c'est bien Liao Jing. Pas vu depuis des jours, t'as maigri comment ? Hein, t'es devenue plus jolie. »
Dire « maigri » et « plus jolie », c'est généralement une joie pour n'importe quelle fille.
Liao Jing fut un instant saisie, et la peur dans son cœur diminua immédiatement de plusieurs crans.
À ce moment, Yan Junze avait déjà poussé les autres du coude, et He Bishou réagit vite, enchaînant : « Je disais bien, t'as vraiment meilleure mine. »
« Personne n'est plus qualifié pour parler régime que moi, Jingjing. Écoute pas ces deux-là, viens me voir demain qu'on cause de mon parcours minceur », ajouta Huahua.
Zhao Zheng hocha la tête sans rien dire, principalement parce que Zhang Ying était là, et qu'il n'était pas commode pour lui de se joindre aux autres pour flatter Liao Jing, mais le regard qu'il lui lança s'éloigna aussi de l'étonnement.
« Pourquoi vous mangez si tard ? » demanda Zhang Yingqi.
« Junze est rentré au lycée aujourd'hui, on a bavardé plus longtemps », expliqua Zhao Zheng.
Zhang Ying regarda Yan Junze, et ils se saluèrent d'un hochement de tête mutuel.
Zhang Ying dit : « Bon, prenez votre temps, nous on y va. »
En parlant, elle prit un verre de jus d'orange des mains de Liao Jing et dit à Zhao Zheng : « C'est tout frais, prends-le. »
« Inutile, bois-le toi-même », fit Zhao Zheng de la main.
Zhang Ying n'ajouta rien et partit avec Liao Jing.
Zhao Zheng avait d'abord voulu les raccompagner, mais plusieurs autres personnes finirent de manger et partirent. À sept ou huit ensemble, il n'y avait pas de souci.
Zhao Zheng se contenta de les suivre, jeta un coup d'œil dehors depuis l'entrée de la salle à manger, puis rentra prestement.
« Elle est encore là ? » demanda Gros He.
« Partie, vu rien. » Zhao Zheng secoua la tête.
« La femme accroupie dehors tout à l'heure ressemblait trait pour trait à Liao Jing. C'est pas juste une ressemblance, plutôt qu'être la même personne ? » Gros He semblait parler tout seul.
« La personne dehors tout à l'heure, c'était bien Liao Jing », continua Yan Junze. « Vous l'avez pas remarquée ? Tout à l'heure Liao Jing portait un chemisier rose, un jean et des baskets blanches, exactement comme la femme accroupie dehors. »
« Alors laquelle est la fausse ? » Zhao Zheng s'inquiéta soudain pour Zhang Ying.
« Évidemment, celle qui était accroupie dehors », Yan Junze parut pensif.
Maintenant, il semblait que la femme accroupie imitait l'apparence de la Femme à la lanterne. Seul Yan Junze était au clair là-dessus, puisqu'il venait de faire ce rêve bizarre.
Et l'apparition de cette femme mystérieuse était très probablement liée à la Femme à la lanterne.
Si c'était le cas, la Femme à la lanterne dans le rêve de Yan Junze tout à l'heure n'était pas un simple rêve. Il était hautement possible que la Femme à la lanterne soit vraiment venue d'une manière aussi bizarre.
Mais pour l'instant Yan Junze ne faisait que des conjectures. Il n'avait pas percé le mode opératoire de la Femme à la lanterne, et la façon d'y faire face pourrait demander encore du temps.
Après avoir commandé et s'être assis, He Bishou et Zhao Zheng allèrent chercher les plateaux, et Huahua s'assit à côté de Yan Junze, se penchant pour dire : « T'as remarqué, les gestes de Zhang Ying tout à l'heure avaient l'air faits exprès pour que tu les vois ? »
Yan Junze fut surpris : « Tu parles de quand elle a demandé à Zhao Zheng s'il voulait du jus d'orange ? »
« Et quand elle t'a vu tout à l'heure, elle t'a pas salué en premier exprès, mais elle a souri à Zhao Zheng, et seulement après elle s'est tournée vers toi. » Huahua analysa : « Les femmes, ah, peuvent plus t'aimer comme avant, mais comme t'as refusé par le passé, te voir les met encore mal à l'aise. C'est normal. »
« À propos de ça », Huahua s'anima un peu, « j'ai déjà été acceptée à l'Association d'Amitié des Filles Arc-en-ciel. Dans quelques jours, je choisirai de bonnes sœurs pour te les présenter. »
« Oublie », Yan Junze agita vite la main, « mon aspiration c'est la recherche sur les champs magnétiques et l'exorcisme, le reste m'importe pas. »
Huahua pencha la tête et le regarda : « Je sens ton mensonge. Y a déjà quelqu'un qui te plaît ? L'autre jour t'as passé un coup de fil particulier, mais ça avait l'air de pas aboutir et t'avais l'air super anxieux, après t'as pris congé. »
Quelques jours plus tôt, Zhang Xiaomo était coincée au village de la famille Mo, et Yan Junze avait effectivement passé plusieurs appels, inquiet pour sa sécurité.
« Tu devrais changer de filière », sourit Yan Junze, « dommage que l'Université des Sciences et Technologies propose pas de Médecine légale, sinon tu serais parfaite pour ça. »
« Parfaite mon pied ! » Huahua secoua la tête, « Je ferais pas ce boulot qui fait mourir de peur. De toute façon, s'il y a quelqu'un que tu aimes dehors, fonce. Ces temps-ci sont bizarres ; le monde pourrait finir n'importe quel jour. Aimer un jour, c'un jour de gagné. On a pas besoin du "pour toujours", mais au moins… »
Avant qu'elle finisse sa phrase, He Bishou et Zhao Zheng revinrent avec la bouffe, dont un grand bol de nouilles piquantes et acides, ce qui coupa court aux mots de Huahua.
Une fois les quatre avoir mangé et quitté la cantine, ils prêtèrent une attention particulière au bas de l'escalier, ne voyant aucune étrangeté.
Zhao Zheng, mal à l'aise, appela Zhang Ying sur le chemin du retour pour demander des nouvelles de Liao Jing.
Après quelques mots, une expression particulière apparut sur le visage de Zhao Zheng. Il semblait un peu réticent, mais mit quand même le téléphone sur haut-parleur.
La voix de Zhang Ying arriva alors, traînante comme si elle était au lit sur le point de dormir : « Toi aussi rentre te reposer. T'as eu une journée pleine de cours, et t'as joué au basket à midi, t'épuise pas. On prendra le petit-déjeuner ensemble demain. »
« D'accord, je t'appelle après m'être levé demain matin », répondit Zhao Zheng.
Sous les yeux de tous, sa réponse parut un peu gênée.
Huahua couda Yan Junze et chuchota : « Pourquoi elle veut que Zhao Zheng mette sur haut-parleur ? Tu le sens maintenant ? »
« Le cœur d'une femme est une aiguille au fond de la mer », marmonna Yan Junze pour lui-même.
Après avoir dit ça, une image de Zhang Xiaomo souriant doucement et le regardant apparut dans l'esprit de Yan Junze.
Il sentit une chaleur inexplicable dans sa poitrine, comme si c'était très réconfortant. Yan Junze secoua la tête et regagna le dortoir avec les autres.
Ceux qui lisaient des mangas continuèrent, ceux qui réceptionnaient des colis firent de même, et ceux qui soulevaient des haltères poursuivirent, pendant que Yan Junze s'apprêtait à se rafraîchir. À cet instant, son téléphone sonna soudain.
Il regarda l'identifiant et vit que c'était Zhou Dali. Il décrocha, portant le téléphone à l'oreille avant d'avoir eu le temps de parler. La voix de Zhou Dali arriva déjà, basse et hébétée, avec une pointe d'horreur innommable.
« Bao Jie… elle est morte. »