C'était le troisième jour depuis que Yan Junze était né sur cette planète, après l'explosion du laboratoire, et il était né de nouveau dans un pays appelé la Grande Capitale de Huaying.
Dans le district de Tianmeng, ville de Shuntian, une ville qui équivalait à peu près à une agglomération de deuxième ou troisième rang du pays de Hua, sur la Terre qu'il avait quittée.
Contrairement aux autres réincarnés, Yan Junze avait, après sa renaissance, ses deux parents encore en vie, il n'avait pas cassé sa pipe, et il était en si bonne santé que même les vendeurs de compléments alimentaires vantant leur « tout à la maison pour quatre-vingt-dix-huit » n'auraient trouvé aucun angle pour lui fourguer leur marchandise.
De plus, Yan Junze était enfant unique et n'avait pas de sœur, si bien que ceux qui ne jurent que par les intrigues entre frère et sœur pouvaient directement cliquer en haut à droite pour sortir.
La seule différence, c'était que ce monde de renaissance était rempli d'une grande quantité d'étrangetés sans nom.
Par exemple, à deux heures du matin, on frappait ponctuellement à la porte, dehors, devant le salon, avec un son pur et mécanique qui hérissait la peau dans le calme et le noir de la nuit.
Autre exemple : la règle domestique stricte qui interdisait d'utiliser la salle de bains après minuit. D'ordinaire, vers 23 h 50, quelqu'un en verrouillait la porte à clé.
Bien entendu, on ne peut pas laisser des vivants mourir de se retenir, aussi chaque chambre était-elle équipée d'un simple pot de chambre.
Après sa renaissance, la mémoire du propriétaire d'origine ne lui était pas revenue, et Yan Junze construisait lentement sa compréhension de cette famille, de ce monde, et de l'étrangeté inexpliquée qui imprégnait tout.
C'est le deuxième jour après sa renaissance, un samedi, qu'il commença à saisir grossièrement certains aspects de ce monde en parcourant des informations en ligne.
Ce qu'on appelait l'étrangeté était désigné ici comme des événements d'étrangeté.
Environ six mois plus tôt, de tels événements avaient commencé à surgir continuellement dans ce monde. D'abord considérés comme des incidents isolés, les événements d'étrangeté s'étaient rapidement répandus sur toute la planète.
Plusieurs sites consacrés à l'étrangeté avaient poussé comme des champignons après la pluie, avec des internautes qui téléversaient une multitude de photographies étranges et de vidéos de rencontres personnelles, en des volumes inimaginables. Il y avait aussi des groupes de discussion spécialisés, des diffusions en direct sur la plateforme B, et bien plus encore.
Heureusement, quand un événement d'étrangeté se produisait, il n'affectait en général qu'une zone précise. Si l'on n'approchait pas cette zone, il n'y avait le plus souvent aucune anomalie. C'était comparable à l'interdiction faite par les parents de Yan Junze d'entrer dans la salle de bains après minuit.
Son père, Yan Daguo, imposait que la porte de la salle de bains soit verrouillée à 23 h 50 chaque soir et rouverte seulement le lendemain matin à 6 h 30. Quant aux raisons de cette règle, Yan Daguo gardait les lèvres closes.
Mais il y a toujours des exceptions aux règles, et comme Yan Junze venait tout juste de renaître, qu'il ne s'était pas encore fait une idée complète de cet aspect des choses, et qu'il n'était pas tout à fait habitué à son nouveau corps, il ne s'aperçut qu'après sa toilette, de retour dans sa chambre en ce samedi soir, que ses lunettes étaient restées sur le meuble-lavabo.
Ce corps était celui d'un lycéen de terminale, qui s'épuisait jour et nuit sur ses révisions et ses exercices, d'où plus de trois dioptries de myopie, mais dont les autres fonctions demeuraient plutôt correctes.
Tenir bon cette année-là, et après avoir fait le mort pendant l'examen d'entrée à l'université, on redeviendrait un homme solide. Les idées du propriétaire d'origine étaient un peu naïves et risibles.
Yan Junze vérifia délibérément l'heure ; l'horloge indiquait déjà 23 h 54. Récupérer ses lunettes ne prendrait pas une minute, et il n'enfreindrait pas la règle de son père.
Et puis il n'avait pas encore développé de conscience profonde de la gravité qu'il y avait à entrer dans cette salle de bains.
Des événements d'étrangeté ? Est-ce qu'un gobelet à dents qui bondirait tout seul pour attraper de l'eau, un robinet qui suinterait du sang, un visage terrifiant apparu dans le miroir, ou un gant de toilette qui interpréterait « Uptown Funk » de Bruno Mars sur son crochet compteraient pour tels ?
Avant d'en faire soi-même l'expérience, tout le monde croit la véritable horreur très éloignée de soi. Yan Junze partageait inconsciemment cette conviction.
Sorti de sa chambre, accroupi dans le couloir pour récupérer la clé cachée sous le tapis absorbant devant la porte de la salle de bains, Yan Junze inséra prestement la clé dans la serrure et la tourna pour ouvrir.
L'espace de la salle de bains était plutôt exigu, un meuble-lavabo et des toilettes en occupant la moitié, le reste étant laissé à la douche. Seulement, quand on se douchait, l'eau éclaboussait forcément le meuble, et même le miroir au-dessus.
Toute la salle de bains était couverte de carreaux carrés rouges et blancs en alternance, à l'exception du meuble-lavabo et des toilettes, d'un blanc pur.
Quand la lumière s'alluma, l'espace confiné rayonna d'une lueur jaune et chaude, et pourtant l'éclairage général de la pièce restait faible.
Yan Junze ressentit un vide inexplicable au cœur. Sa vue floue balaya les divers objets de la salle de bains ; tout semblait normal. Il s'avança, saisit ses lunettes sur le meuble, les mit, revint vers l'entrée de la pièce, puis tendit la main pour éteindre la lumière.
Ses lunettes en place, la vue de Yan Junze devint nettement plus claire. À l'instant où il éteignit, ses yeux balayèrent par inadvertance quelque chose, et il fut aussitôt secoué d'un violent frisson, les yeux rivés sur l'angle entre le meuble-lavabo et les toilettes.
Là se tenait une petite fille échevelée, apparue de nulle part.
La fillette avait la taille d'une enfant de cinq ou six ans, face à l'angle, le dos tourné à la porte de la salle de bains. Elle portait une robe rouge bordée de dentelle, ses bras et ses mollets à découvert ; ceux-ci étaient pourtant couverts d'amas d'ecchymoses, et son cou était tordu à cent quatre-vingts degrés vers la droite, sans que la peau se soit rompue.
Ses petits pieds nus n'avaient pas de chaussures, et son pied droit semblait retourné vers le haut, peut-être sous l'effet d'un choc violent.
Cela rappelait un peu le capitaine Barbossa de « Pirates des Caraïbes » : lui, au moins, pouvait planquer du rhum dans sa jambe de bois, ce qui était franchement classe. Mais dans le cas de cette fillette en rouge, c'était franchement atroce.
Ce qui était particulièrement sinistre, c'est que la colonne vertébrale de l'enfant se courbait entièrement comme un vieux tronc d'arbre, en formant un S, et qu'elle se tenait là sans un mouvement, ses cheveux épais, sales et emmêlés retombant derrière elle.
À cet instant, Yan Junze n'avait pas le loisir de penser au capitaine Barbossa et à sa jambe de bois à rhum, car une terreur écrasante monta rapidement en lui et le fit trembler sans qu'il puisse s'y opposer. Une sensation glaciale se répandit de la salle de bains vers le couloir.
Yan Junze eut l'impression que sa respiration s'était arrêtée.
Des événements d'étrangeté, dont l'un se produisait juste sous ses yeux, du genre de ceux qui éclataient partout dans ce monde.
Voir des informations à ce sujet à la télévision et le vivre en personne étaient deux choses entièrement différentes. C'est maintenant seulement qu'il mesurait le gouffre qui les séparait.
Une sueur froide perla aux paumes et dans le dos de Yan Junze. Il aurait voulu fermer les yeux et ne plus regarder la fillette en rouge, mais son regard n'arrivait tout simplement pas à s'en détacher, encore fixé sur cette silhouette sinistre, sans un battement de paupières.
À ce moment, la fillette en rouge, restée jusque-là immobile, commença à mouvoir son cou tordu et à le tourner lentement vers la porte de la salle de bains. Cela s'accompagna d'un bruit de crac, crac d'os brisés qui se frottent l'un contre l'autre, comme une branche centenaire qu'on casse, extrêmement perçant dans le silence de la nuit.
En cet instant, Yan Junze sentit un froid glacial parcourir ses membres. Puisant son courage on ne sait où, sa main jaillit, agrippa la poignée de la salle de bains, claqua la porte d'un coup, puis tourna vivement la clé deux fois dans la serrure avant de la retirer, les mains tremblantes en la serrant.
La chambre des parents de Junze s'ouvrit aussitôt, et son père, Yan Daguo, et sa mère, Li Man, en sortirent les yeux embrumés.
« Ze, depuis combien de temps tu révises ? Pourquoi tu ne dors pas encore ? » demanda Li Man, surprise, avant de jeter un œil vers la porte de la salle de bains, à présent fermée.
« Tu étais dans la salle de bains, à l'instant ? » Le sommeil de Daguo s'était complètement dissipé et il retourna immédiatement dans la chambre vérifier l'heure sur son téléphone.
Minuit moins quatre.
Yan Daguo ressortit de la chambre, s'approcha de la porte de la salle de bains et essaya la poignée, pour la trouver verrouillée. Puis il regarda Junze, planté là, la clé encore légèrement tremblante entre les mains.
Prenant la clé de la main de Junze, Daguo se tourna vers Li Man d'un ton sévère. « Je t'avais dit de bien surveiller les clés, de ne pas les laisser traîner pour ta commodité. »
Li Man, ayant lu le message tacite dans le visage instable de Junze, se contenta de hocher la tête. Daguo était échauffé pour l'instant, et elle ne releva pas.
Daguo se retourna vers les yeux de Junze, le regard ferme mais non sans inquiétude, et demanda : « Tu l'as vue ? »
Junze ne répondit pas.
« Ce n'est rien, du moment que tu n'entres pas dans la salle de bains pendant la période où elle apparaît, il n'arrivera rien », dit Daguo pour le rassurer.
« Papa, cette chose n'apparaît pas seulement à minuit », prit la parole Junze.
« C'est bien pour ça que je tiens à verrouiller la porte dix minutes à l'avance », répondit Daguo, avant de se tourner vers Li Man. « La prochaine fois, ne laisse pas la clé devant la porte. Je la garderai moi-même, en verrouillant chaque soir et en ouvrant le lendemain à la même heure. »
« Ça ne se reproduira pas », dit Li Man d'un ton contrit, en s'approchant de Junze pour poser les mains sur ses épaules.
« Papa, on n'a pas signalé l'étrangeté de notre logement ? » ne put s'empêcher de demander Junze.
Le rôle de l'agent de sécurité publique, sorte de gardien de l'ordre comparable à un ancien garde du guet, n'était pas vraiment taillé pour traiter des événements d'étrangeté.
Seulement, avec l'augmentation rapide du nombre de ces événements, même après un signalement aux exorcistes, il n'était pas dit qu'on obtienne une aide immédiate.
Aux premiers temps des éclosions d'étrangeté, les pratiques bouddhistes et taoïstes avaient eu du succès un moment, mais les gens s'étaient peu à peu rendu compte que les talismans, les objets rituels et les artefacts censés soumettre démons et fantômes avaient bien peu d'effet sur les étrangetés actuelles.
C'est ainsi qu'un certain nombre de personnes trop attachées à la tradition connurent une fin prématurée, et que tout le monde comprit que seuls les exorcistes savaient traiter efficacement ces affaires.
Les exorcistes avaient payé un prix considérable pour apprendre à éradiquer l'étrangeté. Leurs méthodes secrètes, hors de portée et de compréhension du commun, ne sont pas de celles que les gens ordinaires ont l'occasion ni la capacité de maîtriser.
Daguo soupira. « On l'a signalé il y a un mois, ils ont dit qu'il fallait faire la queue, mais on n'a même pas encore été mis dans la file. »
Junze en resta un peu sans voix.
Même dans un monde criblé d'étrangetés, les relations et les renvois d'ascenseur habituels n'avaient sans doute pas diminué : dire qu'ils étaient dans la file pouvait signifier que d'autres passaient devant grâce à des appuis particuliers.
Attendre qu'un exorciste s'en occupe pouvait prendre un temps infini. Dans l'intervalle, la seule solution était de boucler provisoirement la zone concernée.
Heureusement, la fillette en rouge de la salle de bains ne semblait pas du genre à chercher les ennuis ; son apparence était peut-être désagréable pour qui la voyait, mais elle se tenait sage comme une image. Du moment qu'on évitait la salle de bains pendant ses apparitions, il ne devait pas y avoir de problème.
Son père, Yan Daguo, était employé de bureau dans une papeterie, un salarié ordinaire gagnant moins de dix mille par mois.
À vrai dire, un peu plus de trois mille.
Sa mère était agent d'entretien dans une société de nettoyage, et avec Daguo ils vivaient modestement, à égalité l'un de l'autre.
Pour une famille de condition ouvrière logée dans une vieille résidence, avec deux chambres, un salon, une salle de bains et une cuisine, déménager de cet endroit hanté n'était pas vraiment une option.
De plus, espérer passer devant après un signalement d'événement d'étrangeté, avec les relations de Daguo et de Li Man, était complètement irréaliste.
La situation restait donc dans une impasse.
Il aurait fallu un événement d'étrangeté déchaîné, touchant une vaste zone, pour mettre la Grande Capitale de Huaying sous pression et contraindre les exorcistes à venir vite ; sinon, pour un fantôme en robe rouge d'apparence docile comme celui de leur salle de bains, cela pouvait signifier trois à cinq mois de file d'attente, durée presque insultante pour la frayeur faussement paisible de la fillette.
Junze retourna dans sa chambre, et Li Man le suivit pour le réconforter de paroles douces. Daguo vérifia encore une fois le verrou de la salle de bains, s'assura que la porte du salon était également bien fermée, puis le couple éteignit les lumières et regagna sa propre chambre.
Junze, en revanche, ne parvenait pas à dormir. La scène dont il venait d'être témoin était la première fois de sa vie qu'il voyait une étrangeté de ses propres yeux, et cette sensation authentique du vécu continuait de lui donner la chair de poule.
L'autre raison de son insomnie, c'est qu'après avoir vu la petite fille en rouge, l'image mentale mystérieuse d'un atlas avait inexplicablement remonté dans son esprit.