Un convoi de dix motos partit du marché de gros, dans le district de Chishui.
Ils étaient dix-neuf en tout, à deux par moto sauf sur la première.
Toutes les motos étaient des tout-terrain légères, souvent plus utiles que les voitures pendant l'apocalypse, au moins pour se faufiler dans les ruelles.
L'homme de tête portait un blouson noir, était chauve, avait de grandes lunettes de soleil et un couperet acéré à la ceinture. Il avait un fusil à pompe anti-émeute semi-automatique dans le dos.
Cet homme s'appelait Li Nanfeng. Il avait été chef de la sécurité du marché de gros.
Pour diriger un marché de gros aussi grand, il fallait une certaine dureté. Li Nanfeng était un personnage bien connu du district de Chishui.
Après l'apocalypse, il avait tué de ses propres mains sa femme et ses enfants mutants. Depuis, il était devenu plus impitoyable encore.
Bien qu'il suive Lu Wang, il restait relativement indépendant. Même quand Lu Wang lui demandait quelque chose, il exigeait une compensation.
S'il n'avait pas voulu éviter les affaires courantes, il serait peut-être devenu patron du marché de gros à sa place.
Li Nanfeng avait accepté cette fois une mission : régler le cas d'un jeune homme nommé Xiao Fan, au bourg de Yanshan.
Lu Wang lui avait donné un dossier. Xiao Fan avait lui aussi plus d'une douzaine d'hommes, apparemment d'anciens militaires.
Les anciens militaires n'avaient rien d'impressionnant. Li Nanfeng en avait aussi sous ses ordres. Sans avions ni artillerie, ce n'étaient que des gens ordinaires. Il en avait vu beaucoup.
La douzaine d'hommes sortis avec lui cette fois avaient tous déjà tué pendant l'apocalypse. Leur adresse au tir était correcte aussi. Li Nanfeng pouvait se frapper la poitrine et affirmer que régler une douzaine, voire une trentaine d'hommes, ne poserait aucun problème.
La raison principale pour laquelle il acceptait la mission, c'étaient les récompenses.
Il avait entendu que le bourg de Yanshan comptait des centaines de survivants. Après avoir réglé le cas de Xiao Fan et de ses hommes, les femmes parmi les survivants seraient à lui. Le reste des vivres et des ressources pourrait être rapatrié dans un gros camion, sans avoir à être remis à personne.
À la foire de la mi-automne, il pourrait échanger ces vivres contre des armes, des femmes, ou tout ce qu'il voudrait.
Ce que Li Nanfeng voulait le plus, c'était quelque chose qui le rende plus fort.
Il connaissait déjà l'existence de certaines choses ; il ne savait simplement pas si elles apparaîtraient à la foire.
Le convoi de motos avança le long de l'autoroute. Ils évitaient les zombies de loin. S'il n'y en avait qu'un petit nombre, ils les éliminaient directement.
Le district de Chishui était à soixante-dix kilomètres du bourg de Yanshan. Après en avoir parcouru environ la moitié, ils s'arrêtèrent dans une maison abandonnée pour se reposer.
Li Nanfeng laissa ses hommes se dénicher à manger. Ils trouvèrent aussi du baijiu dans la maison. Assis là à manger et à boire, Li Nanfeng dit :
« On se repose ici cette nuit et on part demain matin. On sera au bourg de Yanshan vers midi. »
« Patron Li, quand on y sera, vous mangerez la bonne viande d'abord. Vous pouvez laisser une gorgée de bouillon à vos frangins ? » s'insinua l'un de ses hommes.
Li Nanfeng jeta un œil au flagorneur et ricana froidement : « C'est tout ce que tu vaux, savoir jouer avec les femmes ? »
« Hé hé, il ne reste pas beaucoup de vrai travail dans ce monde. Si ce n'est pas jouer avec les femmes, alors quoi ? »
« Bon, du moment qu'il n'y a rien de particulièrement bon, vous pourrez faire à votre guise. Mais je vous préviens d'abord : les hommes de Xiao Fan ne sont probablement pas à sous-estimer non plus. J'ai entendu qu'ils ont deux véhicules militaires et quelques armes de dotation. »
« Compris patron Li, laissez-nous faire. Ne vous inquiétez pas parce que Xiao Fan a deux véhicules militaires. Nous avons aussi des explosifs. Du moment qu'on les approche en douce, ces soldats iront droit au paradis. »
En regardant les deux paquets d'explosifs que son homme avait apportés, Li Nanfeng se sentit plus rassuré encore.
Il s'était pleinement préparé cette fois. Impossible qu'il échoue.
*******
Le lendemain matin, après un nouveau festin de viande de bête mutante, Xiao Fan et ses hommes débordaient d'énergie et d'entrain.
Xiao Fan étira bras et jambes. Il sentait sa force et sa constitution s'améliorer encore.
Un coup d'œil à l'heure : 10 heures du matin.
Le zoo était maintenant pour l'essentiel débarrassé du danger, hormis quelques bêtes mutantes encore enfermées dans les enclos.
Xiao Fan avait aussi récupéré son nouveau véhicule, un impressionnant Dongfeng Brave Guerrier.
L'engin avait une capote souple escamotable et une mitrailleuse de 7,62 mm montée à l'intérieur.
Mais ils étaient encore dans le zoo pour l'instant. Une fois traversée la rue pleine de véhicules abandonnés, l'engin ne serait plus praticable.
Laissant le véhicule garé pour le moment, Xiao Fan traversa le zoo d'un pas assuré avec ses hommes et arriva à l'entrée principale.
Après avoir traversé la large rue de l'autre côté, ils atteindraient le campus du collège-lycée n° 1 de Chishui.
La grande rue ne différait pas des autres : remplie de véhicules abandonnés et de zombies se traînant autour d'eux.
« N'ouvrez pas le feu. Passez tout droit. À la baïonnette sur les zombies. »
Les chiens de garde Aohuang et Laohu ouvrirent la marche. Les soldats s'écoulèrent en file indienne.
Traverser les véhicules ne fut pas difficile du tout. Ils passèrent sans encombre en dix minutes.
Ils continuèrent jusqu'à la porte de derrière de l'école. L'ingénieur Ai Yin s'avança avec les pinces coupantes de sa mallette et sectionna les barreaux de fer.
En pénétrant dans cet établissement familier, Xiao Fan se sentit un peu nostalgique.
Il en était sorti diplômé pour entrer à l'université six ans plus tôt.
Le campus n'avait pas beaucoup changé. Il se rappelait encore clairement les bâtiments de classe et les dortoirs où il avait vécu.
Mais les taches de sang brunes au sol et la puanteur persistante dans l'air lui rappelaient sans cesse que c'était un lieu grouillant de zombies.
Le collège-lycée n° 1 de Chishui était le plus grand établissement du district, avec plus de 30 000 élèves.
L'épidémie avait culminé le matin, quand les élèves étaient en cours. Avec les salles bondées, on imagine les scènes infernales qui s'y étaient déroulées.
Xiao Fan n'avait aucune idée si sa sœur était encore en vie, mais dans tous les cas, il devait chercher ici.
Radar allumé, le campus était effectivement couvert de points rouges.
Cependant, la répartition des zombies semblait relativement ordonnée. Il y en avait partout, mais ils ne paraissaient pas se déplacer complètement au hasard : ils étaient plutôt regroupés.
Avec 30 000 zombies éparpillés sur le campus, c'était un chiffre terrifiant. Xiao Fan n'agit pas à la légère et observa attentivement.
Pendant que Xiao Fan observait, l'ingénieur Ai Yin examinait aussi la situation de près.
Après une première inspection de la horde, l'expression d'Ai Yin devint grave et il dit à Xiao Fan : « Commandant, prudence. Il pourrait y avoir des zombies avancés ici. »
Xiao Fan hocha légèrement la tête. Il y était mentalement préparé. Quand ils avaient quitté Shenhai, les zombies montraient déjà des signes de mutation. Après près d'un mois, certains avaient probablement encore évolué.
Si un endroit devait abriter des zombies évolués, des écoles comme celle-ci figureraient assurément en tête.
Après avoir examiné les lieux plus longuement, l'ingénieur Ai Yin pointa une direction.
« Commandant, il devrait y avoir des survivants là-bas. »
Xiao Fan leva les yeux et vit un haut bâtiment blanc de l'autre côté du terrain de sport, au-delà d'un autre bâtiment scolaire.
C'était la maison des élèves de l'établissement !