Les membres d'A-Pen arrivèrent les premiers sur le lieu indiqué par le PDG John Raid Lombardi et l'attendirent.
« Ça me rend un peu nerveux. »
« Ouais, moi aussi. »
Pour calmer leurs nerfs, ils continuèrent à avaler de l'eau à grandes gorgées.
« À ce rythme, vous allez finir par aller aux toilettes juste au moment où on parlera de quelque chose d'important. »
« Je sais. Mais je fais quoi si mes mains ne cessent de trembler ? »
« Ha… restons calmes. Absolument pas d'excitation, d'accord ? »
Aux mots du leader, les membres acquiescèrent.
Ils essayèrent de garder leur sang-froid, mais ce n'était pas aussi facile qu'ils le pensaient.
Clic.
À cet instant, John Raid Lombardi apparut.
Les membres d'A-Pen furent brièvement décontenancés en le voyant en personne.
Après ses passages dans des émissions de variétés, il avait été décrit comme un homme d'affaires qui aurait pu réussir même en tant que célébrité. Mais ils avaient supposé que c'était de l'exagération… sans imaginer qu'il avait une apparence suffisante pour devenir acteur sur-le-champ.
« Bonjour. Je suis John Raid Lombardi, PDG de Ramos Entertainment. »
« Comme vous le savez, nous sommes A-Pen. Mais wow, vous êtes vraiment grand. »
« Merci. »
Dès qu'il s'assit, John Raid Lombardi sortit sa tablette.
« Oh, je n'enregistre ni ne filme. Je pense juste que j'aurai besoin de prendre des notes, donc pas d'inquiétude. »
« Oui. »
Sans la moindre conversation anodine, John Raid Lombardi alla droit au but.
« Tout d'abord, y avez-vous beaucoup réfléchi ? »
« Oui. »
Le leader, Park Juchan, répondit au nom du groupe.
« N'hésitez pas à partager vos pensées. »
Face au comportement calme et poli de John Raid Lombardi, les membres d'A-Pen se redressèrent et s'assirent correctement.
Ils avaient toujours enduré des gens comme Joo Youngjun, qui étaient oppressifs, donc l'attitude courtoise de John Raid Lombardi leur parut d'autant plus inhabituelle.
« Nous y avons vraiment beaucoup réfléchi après avoir entendu votre proposition. »
Park Juchan commença à parler d'une voix tremblante.
« Honnêtement, plus que d'aller à l'endroit que vous nous avez recommandé, nous voulons rejoindre votre entreprise. »
Les membres d'A-Pen ne le remarquèrent pas, mais pendant un instant, le sourcil de John Raid Lombardi tressaillit légèrement.
« Je vois. »
Pourtant, il répondit d'une voix calme.
« Mais vous connaissez notre PDG. Si on faisait ça, il ne resterait pas tranquille. On ne sait pas ce qu'il pourrait faire à Ramos Entertainment. Où qu'on aille, c'est évident qu'il s'accrochera à nous jusqu'au bout. »
Park Juchan dit avec un sourire amer.
« Honnêtement, il y avait beaucoup d'agences qui voulaient nous prendre. Elles connaissent toutes à peu près les conditions de contrat avec notre agence actuelle. Mais peut-être à cause de ça, elles nous ont offert des termes qui n'étaient pas exactement normaux. »
John Raid Lombardi acquiesça comme s'il comprenait.
« Après avoir traversé le pire du pire, on pensait que rien ne pouvait être pire que ça… mais le monde ne marche pas comme ça. »
A-Pen exposa honnêtement sa situation.
« On est dans une situation où on pourrait tout perdre… notre nom de groupe, le nom du fandom, même nos comptes sur les réseaux sociaux… Et à moins que ce ne soit une entreprise avec une influence plus forte dans l'industrie que notre agence actuelle, changer d'agence semble impossible. »
C'était presque comme s'ils vidaient leur sac.
« Donc si vous pouviez nous aider, on voudrait créer notre propre agence et devenir indépendants. »
Aux mots de Park Juchan, John Raid Lombardi parut soulagé d'une certaine façon.
« Je vous aiderai autant que je le pourrai. »
À cette réponse, les visages des membres d'A-Pen s'éclaircirent.
« Ce sont des documents que j'ai préparés au cas où. »
John Raid Lombardi leur tendit des documents qu'il avait préparés à l'avance depuis son sac. Ils décrivaient ce qu'A-Pen devait faire à partir de maintenant.
« D'abord, vous devrez décider d'un nom de groupe et d'un nom de fandom. Sur la dernière page, j'ai laissé les coordonnées de personnes qui peuvent vous aider en dehors de moi. Dites simplement que vous venez de ma part et n'hésitez pas à demander de l'aide. »
« Merci. »
A-Pen parcourut rapidement les documents.
« Ça fait peut-être beaucoup à assimiler en une seule journée. »
« Oui, on dirait. »
Cela signifiait qu'ils devraient commencer à bouger rapidement.
« Si je peux me permettre un conseil, même si votre nom de groupe et votre nom de fandom changent complètement, assurez-vous qu'ils portent un sens. Ce serait mieux. »
« Quelque chose de significatif ? »
« Oui. Puisque le nom du groupe va complètement changer, plus le sens est profond, mieux c'est. »
« Plutôt que de le rendre similaire à notre nom actuel ? »
Les membres d'A-Pen avaient à l'origine pensé qu'ils devaient le rendre similaire à leur nom de groupe actuel.
« Même si les dégâts du changement de nom ne sont pas nuls, on n'est pas un groupe rookie qui a débuté il y a un ou deux ans… on est un groupe vétéran qui a déjà traversé un renouvellement de contrat. Est-ce qu'on a vraiment besoin de faire ça ? »
Et c'était un groupe où non seulement le nom mais aussi les noms des membres étaient largement connus.
« Utiliser un nom vaguement similaire serait pire. Ce ne serait pas facile pour les fans de chercher non plus. Si vous ne pouvez pas utiliser l'original de toute façon, mieux vaut partir sur un nom complètement différent. Bien sûr, ce n'est que mon avis personnel, alors choisissez librement ce que vous préférez. »
« Alors on y réfléchira sérieusement. »
« Ah, et aucun de vous ne compose, c'est ça ? »
« Non. »
John Raid Lombardi le savait déjà, mais il demanda quand même pour être sûr et passa à la suite naturellement.
Cependant, A-Pen ne le fit pas.
« Est-ce qu'on a absolument besoin d'avoir un membre qui sait composer ou quelque chose comme ça ? »
« C'est pas ça. Je demandais juste. Vu que le PDG Joo Youngjun a un si mauvais jugement, je me demandais s'il n'y avait pas un membre capable de composer qui n'était pas du tout utilisé. Il mettait toujours les bonnes chansons en face B et poussait des concepts et des titres bizarres, pas vrai ? »
À la remarque franche de John Raid Lombardi, les membres d'A-Pen eurent l'impression que quelque chose qui était bloqué en eux se débloquait enfin.
« Vous devrez recevoir des chansons vous-mêmes à partir de maintenant, et ce ne sera pas facile. Puisque vous avez le nom d'A-Pen, vous en recevrez beaucoup, mais vous devrez choisir vous-mêmes lesquelles sont bonnes. Mais comme vous en êtes déjà à votre 10e année depuis vos débuts, les sélectionner ne devrait pas être difficile, non ? »
« Oui. »
« C'est bon, alors. »
John Raid Lombardi partagea son savoir-faire en affaires sans rien retenir.
« Ah, et devant le PDG Joo Youngjun, il vaudrait mieux faire comme si vous alliez renouveler vos contrats comme d'habitude. Si vous montrez le moindre signe, on ne sait pas ce qu'il pourrait faire. »
« On connaît mieux que personne à quel point notre PDG est rusé. Pas la peine de vous inquiéter pour ça. On ne le montrera pas du tout. Si on le faisait, des rumeurs sur nous commenceraient à se répandre immédiatement. »
Compte tenu du comportement passé du PDG Joo Youngjun, c'était difficile à nier.
« Eh bien, ce niveau d'avertissement devrait suffire. »
Si A-Pen continuait à venir le voir, il serait évident qu'ils se feraient pister et que les choses deviendraient embêtantes, donc il avait l'intention de tout boucler en une journée et leur dit tout ce dont ils avaient besoin.
« Y a-t-il quelque chose que vous ne comprenez pas ? »
Heureusement, les membres d'A-Pen secouèrent la tête.
« Mais il y a quelque chose que je veux vraiment demander. »
Le plus jeune membre d'A-Pen, Haeseong, prit la parole prudemment.
« Oui. »
« Qu'est-ce que notre PDG vous a fait exactement pour que vous le détestiez autant ? »
À cette question, il hésita un instant.
« … Mes gamins ont une santé mentale fragile. »
« … Quoi ? »
A-Pen parut perplexe.
« Je veux dire les membres de Spade Joker. Ils réfléchissent beaucoup et sont délicats. Ils sont probablement encore sous beaucoup de stress à cause du groupe. »
À ses mots, A-Pen afficha des expressions vides.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, c'est juste… ben… »
Park Juchan bredouilla maladroitement.
Il semblait qu'ils étaient surpris qu'il balaie la question en disant que les membres de Spade Joker avaient une santé mentale fragile.
Ils s'attendaient probablement à quelque chose de bien pire.
« C'est pas comme si je voulais passer en revue les centaines de trucs que ce type a faits un par un. »
Ça aurait été épuisant d'expliquer tout, et puisque ces événements ne s'étaient pas produits dans cette timeline, il choisit de se retenir.
Cependant, A-Pen semblait le prendre au sérieux. Puisque c'était un des méfaits visibles de Joo Youngjun, il n'y avait aucune raison pour eux d'en douter.
Mais il ne ressentit pas le besoin de les corriger.
« Mieux vaut qu'ils pensent comme ça. De toute façon, ça finira par se savoir que j'ai aidé A-Pen à devenir indépendants. »
Joo Youngjun était encore un homme d'affaires. Il manquait de compétences en tant que producteur, mais ça ne voulait pas dire qu'il était complètement incompétent en tant que manager.
Il n'y avait aucun moyen qu'il croie qu'A-Pen avait créé sa propre agence entièrement tout seul.
Donc il chercherait la personne qui les avait aidés.
Peut-être parce qu'elles étaient définies comme entreprises rivales dans le jeu, JM Entertainment, comme Ramos Entertainment, avait beaucoup de réserves de trésorerie.
« Si c'est Joo Youngjun, il dépensera l'argent comme de l'eau et utilisera même des voies illégales pour découvrir que c'est moi. »
Lorsqu'il réalisa pour la première fois que non seulement le joueur mais aussi l'entreprise rivale bénéficiaient du système du jeu, il resta bouche bée.
De plus, comme mentionné précédemment, même si Joo Youngjun était un PDG de divertissement terrible, il n'était pas complètement incompétent en tant qu'homme d'affaires, donc il gérait ses actifs rigoureusement.
Ça avait peut-être été sa vraie clé du succès.
« On s'arrête là ? Il faut que je rentre m'occuper du boulot qui s'est accumulé. »
« Ah, oui. Bien sûr. Merci. »
Les membres d'A-Pen exprimèrent leur gratitude.
« C'est rien. Si vous avez d'autres questions, n'hésitez pas à me contacter. Alors, je vais y aller. »
Après un léger au revoir, il se leva de son siège.
« Une fois qu'A-Pen aura quitté l'agence, la tête de Joo Youngjun vaudra le détour. »
La pensée de lui porter un coup remonta son moral.
Pour une raison quelconque, ses pas lui parurent plus légers.
***
« Hé. »
Alors que Park Juchan parlait, les autres membres tournèrent naturellement leur attention vers lui.
« Peut-être qu'on aurait dû insister et essayer de rejoindre Ramos Entertainment après tout. »
« T'as pensé ça aussi ? Pareil ici. T'as entendu ce que John Raid Lombardi a dit tout à l'heure ? »
« Ouais. »
Ils commencèrent à repenser à ses paroles précédentes.
« Dire que la santé mentale des gamins qu'il a élevés est faible… »
« Il doit vraiment tenir à eux. »
« Exactement. »
« Honnêtement, juste le fait qu'il soit prêt à partager son savoir-faire en affaires avec nous et à nous présenter des gens qui peuvent nous aider sans rien demander en retour, c'est déjà incroyable. C'est pour ça que je me disais que le PDG Joo Youngjun a dû faire quelque chose de encore pire. »
Ils avaient tous des pensées similaires.
« Bien sûr, le PDG Joo Youngjun a fait plein d'erreurs plus petites… mais quand même, d'une certaine façon, je les envie. »