La méduse rose qui émergea à travers l'asphalte de la route était le numéro 26.
« Comment a-t-il pu tant changer pendant mon absence ? »
Un instant, son apparence différait radicalement de l'avant.
D'abord, les teintes fluides et subtiles sur le corps rose étaient une totale nouveauté. Une myriade de couleurs miroitait doucement, qui n'étaient pas présentes auparavant.
Une aura d'énergies en perpétuel changement, rayonnant en toutes sortes de couleurs, semblait scruter les alentours, évoquant d'innombrables yeux.
Cet effet résultait de l'un des traits uniques du Démon des Mers, « Terreur Abyssale ». À cause de ce trait, les individus dépourvus de résistance aux attaques psychiques perdaient l'esprit ou sombraient dans la panique à l'approche du Démon des Mers.
« En plus, il peut affaiblir les pouvoirs psychiques auxiliaires employés par les adversaires proches. »
Dans le lore, les Démons des Mers possèdent une énergie psychique immensément puissante, qui suinte parfois vers l'extérieur. Cette énergie psychique libérée affecte négativement les organismes proches, phénomène spécifiquement modelé en le trait Terreur Abyssale.
Ainsi, quand des utilisateurs de pouvoirs psychiques tentent des techniques auxiliaires à distance comme Lien d'Âme ou Harmonisation d'Entité près du Démon des Mers, elles échouent à s'activer correctement.
« Sans parler de son apparence inquiétante, bien connue. »
Imaginez un monstre de plus de vingt mètres de haut venu des abîmes, scruté par des centaines d'yeux.
C'est si terrifiant que les communautés étrangères utilisaient l'apparence du Démon des Mers avec Terreur Abyssale activée comme un mème d'horreur.
Bien sûr, le numéro 26 ne paraissait pas aussi menaçant que l'original, ses émanations étant moins malveillantes.
Peut-être les régulait-il intentionnellement devant moi.
« Venons-en au fait, l'extérieur a beaucoup changé aussi. »
Si le trait Terreur Abyssale était particulièrement impressionnant, d'autres aspects avaient considérablement évolué.
Sous son corps, vingt longs groupes de tentacules effilés, entrecoupés d'appendices épais en forme de nageoires servant de pattes.
La disposition des tentacules rappelait les tentacules circulaires en forme de scie que je possédais autrefois.
Les tentacules, bien que plus fins que les miens, portaient densément sur toute leur longueur des lames acérées semblables à des scies, les rendant fort menaçants. La créature se révéla entièrement sur la route et m'émett une ondulation.
« Hé, gros bébé ! »
Le numéro 26 étendit ses tentacules vers moi comme pour saluer. Grâce aux effets du « Symbole de la Chasse », j'avais grandi, mais le numéro 26 était imposant lui aussi.
S'il se redressait, il ferait sept à huit mètres de haut, et ses tentacules, chacun de plus de dix mètres de long.
« J'ai fait comme tu m'as appris ! J'ai beaucoup mangé et j'ai grandi avec application ! »
Bizarre. Je me souviens distinctement lui avoir dit de se cacher.
Serait-ce dû à l'évolution ? Le numéro 26 semblait bien plus intelligent que je ne l'avais anticipé.
« Ce n'est pas seulement moi qui ai grandi. Le petit a beaucoup grandi aussi. »
Derrière le numéro 26, un objet vert jaillit dans les airs depuis une fosse. Il navigua avec grâce dans l'atmosphère de la cité cosmique et atterrit en douceur devant moi.
« Maître. » « Salutations. »
Adhai me salua, baissant la tête.
« Green Gallagon a grandi, lui aussi ? »
Le numéro 26 avait beaucoup changé, mais la transformation d'Adhai était un véritable changement radical. La plupart de ses écailles avaient viré au vert, avec par endroits des bleues. Son corps avait dépassé le mètre de longueur, et ses ailes étaient bien plus grandes qu'avant.
Pas seulement la couleur et le corps, mais même l'apparence avait significativement changé. Auparavant semblable à une créature trapue aux pattes courtes, façon scinque, elle s'était muée en une forme totalement différente.
Ses quatre pattes allongées, robustes, évoquaient l'image d'un cerf, dégageant une aura élégante et gracieuse. Cependant, sa queue, contrairement à son corps svelte, paraissait relativement épaisse et dodue.
Quant à sa tête, bien qu'elle ait toujours des groupes de tentacules au lieu d'une gueule, elle s'était allongée par rapport à avant. De plus, les quatre cornes sur sa tête avaient augmenté en nombre.
« Comparé à Green Gallagon, la ressemblance est frappante. »
De plus, vu l'épaississement de la queue dû à la croissance, Adhai était indubitablement une femelle. Les Gallagons, par conception, présentaient un dimorphisme sexuel ; les mâles et les femelles avaient un aspect différent.
[Note : J'utiliserai désormais les pronoms « Elle » pour Adhai, maintenant que c'est révélé.]
Les mâles avaient des cornes plus épaisses, plus flamboyantes, tandis que les femelles, bien que pourvues d'une queue épaisse, avaient des cornes plus simples.
« Les mâles étaient jugés beaux avec des motifs de cornes flamboyants, les femelles belles avec leurs queues dodues. »
En observant sa queue robuste, Adhai figurait probablement parmi les plus beaux spécimens de Gallagon sur le plan physique.
« Qu'a-t-elle mangé pour croître si vite ? »
Il y avait des spéculations. Il y avait plein de cadavres de chevaliers et de soldats que j'avais tués dans les égouts, ainsi que d'employés décédés dont les puces de signal avaient cessé de fonctionner, tous laissés sur place.
De plus, quand le quartier des divertissements s'était effondré, pas mal de gens étaient tombés dans les égouts et y étaient morts.
« Mais a-t-elle tout dévoré ? »
Et sans se faire prendre par les soldats patrouillant les égouts.
« Si c'est le cas, c'est une croissance phénoménale. »
« Si mes attentes sont justes, non seulement la créature a physiquement grandi, mais ses capacités de combat se sont aussi nettement améliorées. »
Le numéro 26 semblait réclamer des éloges. Pressé que fût la situation, je ne pus m'empêcher de caresser son corps. Il frémit, sans doute de contentement.
L'énergie coulant à sa surface changea de couleur, reflétant ses émotions, paraissant bien plus agitée qu'imaginé sous l'influence de la Terreur Abyssale.
« Je » « Croissance » « Moi » « Impressionnant » « Maître » « Louange »
Adhai s'avança aussi pour avoir sa caresse, alors je cédai à la créature. En observant la queue d'Adhai qui ondulait, je pensai :
« Elles ont appris mes méthodes de chasse. »
Vu le peu de temps qu'elles avaient passé avec moi, le numéro 26 avait dû mener la chasse. Il apprenait vite et avait peut-être adapté mes techniques fréquentes : creuser des pièges, se cacher, embusquer.
« Bref, on verra plus tard. Code Black arrive bientôt. »
Normalement, j'aurais caché les créatures quelque part et combattu seul, mais les circonstances avaient changé.
« Il va falloir que je combatte avec elles. »
[Zzz zzzz zzz zzz (J'ai un truc à dire un instant.)]
[Zzz zzzz zzz zzz zzz (On doit affronter un ennemi redoutable. Aide-moi.)]
Pendant que je parlais, leurs regards se fixèrent sur les cicatrices de mon bras manquant et de mon flanc. Malgré l'absence d'yeux chez le numéro 26, la réflexion émotionnelle à sa surface me permit de discerner aisément son focus.
« Ceux qui ont blessé Gros Bébé ? Impardonnables ! »
« Maître » « Agressifs » « Ennemis »
Furieux, le numéro 26 claqua ses tentacules au sol. L'asphalte se fendit, et la route environnante se déchira avec un bruit sec. Adhai, elle aussi, frappa le sol de ses pattes arrière, manifestant son malaise.
« Le combat ne posera pas de problème. »
Le numéro 26 semblait avoir non seulement grandi en taille, mais aussi en force. Un Démon des Mers était considéré comme un sous-boss redoutable. En termes de dangerosité pure, il dépassait largement la moitié d'un Gallagon Noir.
« Mais sa croissance n'est pas achevée. »
Cela devrait suffire comme appui pour moi. Adhai avait encore quelques écailles bleues, mais avec la majeure partie de son corps couverte d'écailles vertes, on pouvait supposer qu'elle avait acquis la puissance d'un Gallagon Vert.
« Si mes suppositions sont justes, avec la puissance d'un Gallagon Vert, nous pouvons intercepter l'ennemi. »
Le Gallagon Vert n'est qu'au stade fluide, il ne déploie donc pas de pouvoir destructeur écrasant comme le Blanc ou le Noir. À la place, ses capacités de combat ont évolué différemment.
« Avec la capacité du numéro 26 à utiliser Terreur Abyssale, si j'arrive à exploiter efficacement les deux… »
« Le Gallagon Vert, le Démon des Mers et l'Amorphe. »
Tous trois ici sont encore inexpérimentés et pas pleinement développés. Cependant, s'ils collaborent, même des adversaires redoutables peuvent être aisément chassés.
« Je les ai calmées et j'ai expliqué le plan. »
Code Black était une orpheline de guerre. Dans la MegaCorp, les orphelins étaient le fond du trou irrécupérable, représentant le côté le plus sombre de la société. Presque tous finissaient employés de la corporation, et les plus chanceux intégraient les Chiens de l'Espace.
« En ce sens, Code Black était un cas unique. Elle entra dans la famille Yujin comme employée et devint le matériau de leur ombre. »
Comme d'innombrables autres sujets d'expérience, elle était censée s'éteindre. Pourtant, elle survécut. Elle possédait des pouvoirs psychiques significativement supérieurs à ceux des humains ordinaires. Ce qui en fit la première expérience réussie de greffe génétique cultiste de la famille Yujin.
« Les prototypes étaient généralement inférieurs aux modèles de série, mais elle existait au-delà du spectre normal même parmi les hybrides de cultistes et d'humains. »
Quand la modification en ombre s'acheva, Akira Yujin lui donna un nom — Code Black. C'était un titre décerné à l'entité la plus supérieure parmi les ombres.
[Code Red. Où est la cible ?]
« Dans le Quartier Résidentiel 32. Soyez prudente. »
« Le flux de pouvoir psychique est instable. Une entité inconnue a infiltré le réseau de contrôle psychique de manière autonome. »
[La cible peut-elle utiliser Souffle Psychique ? En est-elle responsable ?]
« Inconnu. L'entité inconnue a construit un réseau de contrôle psychique autonome. »
[Compris pour l'instant. Continuez la surveillance.]
Ayant terminé sa conversation mentale avec Code Red, elle se dirigea vers l'endroit désigné.
La plupart des ombres étaient comme des machines ternes, leur conscience brisée par d'horribles expériences. Parmi les ombres, seules Code Black et la défunte Code White pouvaient converser librement.
« Maintenant, je suis la seule. »
Code White trouva la mort en mission, ce qui en fit la plus révérée parmi les ombres. Ce fait l'exalta.
En vérité, elle l'ignore elle-même, mais toutes les ombres possèdent une instabilité psychologique. Code Black s'obsessionne sur l'idée d'être l'existence la plus supérieure et parfaite.
Sa tendance à beaucoup parler pendant les combats n'est pas pour converser, mais pour exhiber son unicité.
« Si je pouvais obtenir les gènes de ce monstre… ! »
Elle croyait que greffer ses gènes avec succès l'élèverait à une existence de dimension supérieure à son état actuel. Après longtemps, elle ressentit une exaltation.
Dans ses yeux apparut la cible — un large trou percé en plein milieu de la route. Malgré le trou méticuleusement creusé, la cible ne s'enfuit pas, mais gisait prostrée au sol, ses quatre gros bras accrochés.
« Tu n'essaies pas de t'enfuir ? »
« Non, il n'y a pas besoin… »
Code Black fut surprise d'entendre l'entité parler. Cela sonnait bizarre, presque comme une voix de femme enregistrée et déformée par une machine, mais c'était indubitablement de la parole humaine.
Elle avait supposé qu'une créature nécessitant une surveillance stricte à l'extérieur devait posséder une intelligence assez élevée pour échapper à la surveillance. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce qu'elle communique avec les humains.
Sa mission était de capturer l'entité. Si elle pouvait communiquer, elle comprendrait suffisamment la situation. Elle dit :
« Si tu es intelligente, tu comprendras. Rends-toi. »
« Hum, on verra bien… »
Sentant la nonchalance dans ses mots, elle fronça les sourcils.
« Je ne prendrai que la tête et le torse. »
Elle tira deux fouets psychiques de sa main. En les balançant, le sol sous elle se fendit, et des tentacules jaillirent.
C'est pour ça qu'elle restait en contact avec le sol ?
Elle s'éleva vite dans les airs.
L'embuscade ratée fit rétracter les tentacules sous terre.
Depuis les airs, elle abattit le fouet avec force.
Sa cible n'était pas le tentacule mais le corps principal du monstre. Puisque les tentacules étaient connectés à ses bras, il était actuellement immobilisé. Comme prévu, la créature ne pouvait bouger.
Alors qu'un serpent violet fonçait pour mordre le corps du monstre, il tordit la tête, bloquant la trajectoire du fouet avec son épaisse armure crânienne.
Le fouet à l'énergie psychique pure heurta l'épaisse armure crânienne, générant d'intenses étincelles.
Elle réalisa que les boucliers semblables à une armure sur la tête et les poignets du corps du monstre étaient les parties les plus dures.
« Il faut viser ailleurs. »
À l'atterrissage, le serpent de sa main gauche fonça, sifflant, vers le monstre.
Cependant, le monstre, ayant déjà rétracté ses tentacules, recula considérablement.
Le fouet qu'elle lança ne raya que l'asphalte de la route. Mais ce n'était pas fini. En reculant, le monstre projeta d'importants fragments de route vers elle.
Une barrière intangible se matérialisa devant elle, déviant tous les fragments. Pourtant, elle ne put se détendre. Les fragments et un timing fin permirent à des barbes épineuses de voler.
L'attaque exploitait l'instant où sa Réflexion, qui pouvait parfaitement défendre contre toutes les attaques physiques, se désactivait brièvement. Une manœuvre rusée.
Elle balança précipitamment son fouet, nettoyant la trajectoire des barbes.
« Vise-t-elle le moment où la Réflexion est désactivée ? »
Si la Réflexion pouvait parfaitement défendre contre toutes les attaques physiques, elle exigeait une concentration intense et ne pouvait rester constamment active.
Donc, pendant les mouvements ou autres actions, elle devait être désactivée. Il y avait un très court délai après la désactivation avant de pouvoir la réutiliser.
« Elle connaît le combat contre les cultistes. »
Elle n'était pas sûre de son identité, mais ce monstre ciblait précisément la faiblesse de la Réflexion.
« Il faut changer de tactique. »
À l'origine, elle prévoyait de régler ça avec les Fouets Psychiques, ça semblait ardu.
« Je nettoierai avec des Souffles Psychiques. »
Code Black leva les deux mains, paumes vers l'avant, et les écarta grand. Une sphère noire apparut devant elle, se transformant en longs filaments noirs qui tranchèrent l'air.
Le jugeant impossible à défendre, le monstre recroquevilla son corps. Les filaments noirs, ressemblant à une couronne, brûlèrent son armure crânienne et les bras sur son dos, pulvérisant au passage d'éloignés bâtiments.
Tandis que le monstre se déplaçait avec trois bras et pattes accrochés au sol, il esquiva vivement les filaments. Ceux-ci brûlèrent routes et maisons, envoyant des débris du sol vers les airs.
Au milieu de ses mouvements, le monstre marcha sur les débris, tirant des barbes épineuses entre deux. Tout en tirant des Souffles Psychiques, elle invoqua simultanément la Réflexion, bloquant les barbes.
« Arrête ! Assez de ça ! »
Tandis qu'elle tirait un Souffle Psychique de la main droite, elle sortit un Fouet Psychique de la gauche.
Le fouet s'envola, s'enroulant autour des pattes du monstre en plein vol, suivi par les filaments noirs qui brûlèrent sa queue.
Le monstre hurla de douleur. L'une de ses armes principales, la queue, était désormais hors de combat.
Avec un rictus, Code Black tira violemment le monstre au sol. Décidée à l'achever avec les filaments, le monstre, malgré son état, fonça vers elle.
Mais elle avait déjà invoqué la Réflexion. Ses bras allongés reculèrent, et elle frappa le cou du monstre désorienté avec un Fouet Psychique.
« C'est fini. Rends-toi… »
Pendant qu'elle parlait, la gueule du monstre s'ouvrit grand, libérant des flammes incandescentes vers son visage.
Bien que la Réflexion empêcha la blessure, la chaleur intense ne put être stoppée. L'énorme chaleur lui brûla le visage, causant d'importants dommages aux yeux.
« Ce maudit monstre… ! »
Même dans son état second, elle tira un Souffle Psychique. Les filaments sectionnèrent l'un des bras du monstre, pourtant il resta intact.
Le bras ressemblant à une faucille, situé sur le dos du monstre.
Une vicieuse arme biologique frappa son épaule.
Elle signala d'urgence Code Red. Une lumière violette émana de son corps désormais en désordre, se désintégrant rapidement.
Le bras balancé du monstre effleura son corps, puis s'enfonça dans le sol. Tandis qu'elle se déphasait, elle se recomposa rapidement derrière le monstre, indemne.
Se rematérialisant, elle frappa immédiatement le monstre avec un Fouet Psychique. Incapable d'esquiver son attaque, le monstre tituba impuissant.
« Tu es le premier à m'infliger de tels dégâts. »
Son ton restait calme, mais elle perdait partiellement son sang-froid. Combattre quelque chose de plus faible et faillir y laisser la vie l'avait ébranlée.
« Extraire le cerveau suffira pour qu'Akira comprenne. »
Comme elle tendait les deux mains, les sphères noires réapparurent. Au moment où elle allait achever le monstre qui se débattait…
Elle cracha du sang tandis qu'une douleur intense jaillissait de son abdomen. Sans le vouloir, elle s'agenouilla, sentant quelque chose de rigide en elle malgré l'extérieur intact.
« Dans la… réincorporation, il y a une vulnérabilité. »
Au-dessus de sa tête perplexe, une voix résonna. C'était le murmure du monstre qui s'était soudainement approché.
« S'il y a un objet pendant la rématérialisation, c'est préjudiciable. »
Lors du retour d'un état phasé à une forme solide, aucun objet ne doit être présent dans cet espace, sans quoi il s'incruste dans le corps, comme elle en fit l'expérience.
Bien sûr, elle connaissait bien les limites de la technologie de manipulation de phase.
Ce qu'elle ne comprenait pas, c'était comment l'éclat de métal était soudainement apparu, échappant à sa détection et à celle de Code Red.
« Non. Maintenant, je dois me phaser… »
Elle signala de nouveau Code Red en urgence, demandant de se rephaser et de créer de la distance avec le monstre. Mais la réponse dévia de ses attentes.
[Attaquée par un ennemi inconnu. Concentration sur la défense. Impossible de se phaser.]
Un ennemi inconnu ? Son regard se porta vers le trou creusé sur la route plus tôt.
Quelques filaments de tentacules brillants de violet s'étendaient du trou, ondulant doucement à l'extérieur.
Elle comprit. Code Red avait mentionné quelqu'un infiltrant leur réseau de surveillance par des pouvoirs psychiques. Ils avaient construit un réseau de contrôle psychique indépendant, rendant impossible de déterminer leur état précis.
À l'époque, elle pensa que la cible utilisait des pouvoirs psychiques pour échapper à la surveillance. Mais ce n'était pas un seul adversaire.
Avant qu'elle ne puisse pleinement traiter l'information, le bras du monstre balança, visant son cou.