Sur la place du village, des centaines de personnes s'étaient rassemblées, bien plus que d'habitude.
Un colporteur était arrivé, de ceux qui passent toutes les quelques semaines ou, faute de chance, une fois par mois.
« Hé, hé ! Je ne suis pas un colporteur comme les autres ! Des marteaux et des scies aux houes et aux bêches ! Fruits secs, bijoux, j'ai apporté tout ce dont vous pourriez avoir besoin ! »
D'ordinaire, quand une telle déclaration résonne dans un village rural, les gens se ruent pour acheter quelque chose. Mais dans ce village, personne ne s'avança avec empressement pour réclamer une scie, un marteau ou quoi que ce soit d'autre.
Ils n'en étaient pas au stade où ils n'avaient que de la farine à manger, mais leur situation était critique — aucune garantie qu'ils auraient ne serait-ce que de la nourriture pour le mois ou les deux prochains.
Dans un tel état, personne n'osait envisager d'acheter quoi que ce soit.
Otho, natif du village, partageait la même misère.
« Hé, colporteur, tu vois l'état du village, non ? On est sur le point de crever de faim — comment veux-tu qu'on s'offre des scies et des marteaux ? »
« ...La vie n'allait-elle pas bien l'an dernier ? Je suis venu ici en espérant faire des affaires. »
« Comment un marchand du Saint-Empire peut-il être aussi déconnecté des nouvelles d'ici ? Continue comme ça, et tu crèveras de faim toi-même. »
L'employé de la compagnie Rothschild, qui faisait semblant d'être un colporteur du Saint-Empire, sembla ne pas s'en offusquer en répondant.
« Un marchand ne peut pas tout savoir. Si une personne connaissait tout ce qu'il y a à savoir, ce serait un dieu, pas un humain. »
« C'est peut-être vrai, mais oublie l'idée de vendre ici. »
« Si les marchands ne vendent pas, ils crèvent. »
Otho poussa un profond soupir, désignant les alentours du geste.
« Tu vois l'état du village, non ? Le reste de la région est tout aussi mal en point. »
L'employé de Rothschild observa le village et soupéra intérieurement.
Même dans les zones rurales les plus pauvres de l'Empire de Toscane, les choses n'étaient pas si graves.
Ces gens étaient si maigres qu'on aurait dit que leur peau allait toucher leurs os. Être si pauvre qu'on ne peut même pas acheter chez un colporteur était inimaginable.
« Ça fait mal au cœur rien que de regarder. »
Si les autres villages étaient dans le même état, alors les marchandises que le colporteur avait apportées étaient vouées à rester invendues.
« Merci pour l'avertissement. »
« Ne perds pas ton temps à aller ailleurs. Tu as déjà ruiné tes affaires, ne gaspille pas plus de temps. »
L'employé de Rothschild se mit tranquillement à faire ses bagages.
« Être sans le sou et rater ses affaires en plus... Tu vas finir par crever de faim. »
« C'est dommage. »
« Ne pas savoir, voilà le vrai péché. J'espérais rester juste une nuit. Pourriez-vous me donner à manger ? Bien sûr, je ne compte pas partir les mains vides. »
Le colporteur sortit quelques pièces de sa bourse et les tendit au chef du village.
« Je veux juste rester une nuit, pourriez-vous me fournir le gîte et le couvert ? »
« C'est entendu, mais pouvez-vous nous donner des nouvelles de l'extérieur ? »
Avant l'invention des journaux, du téléphone ou de la télévision, les nouvelles du monde extérieur étaient précieuses.
C'est pourquoi les nomades avaient coutume d'arrêter les voyageurs traversant leurs terres, de leur donner à manger d'abord, puis d'écouter les nouvelles du dehors.
Le Saint-Empire fonctionnait un peu de la même façon.
Les nouvelles de l'extérieur étaient toujours précieuses et chéries.
« D'accord. »
« D'où venez-vous ? »
« J'étais colporteur au royaume de Lyon jusqu'il y a trois mois, puis j'ai traversé la Toscane avant d'arriver ici. »
« Vous avez fait du chemin pour vos affaires. »
« Pour gagner de l'argent, il faut aller jusque-là. »
« À quoi ça ressemble, dans les autres pays ? »
Les serfs, sauf quand ils servaient dans l'armée, voyageaient rarement au-delà de leur propre village ou des villes voisines.
Les autres territoires étaient pratiquement des pays étrangers pour eux.
Donc les histoires sur les autres pays ne leur étaient pas exactement utiles...
« Mais rien que de les entendre, c'est intéressant. »
« Le royaume de Lyon a du mal à cause de toutes les guerres. Mais c'est un peu mieux qu'ici. »
« C'est pareil chez nous. Les soi-disant "nobles" idiots, c'est fou comme eux, qui n'ont même pas besoin de faire la guerre pour survivre, essaient sans cesse de prendre ce qui appartient aux autres. »
Le chef du village et les autres hommes du village avaient eu la chance de ne pas être enrôlés dans la guerre.
Cela dit, les guerres qui entraînaient les serfs étaient rares — peut-être une fois par siècle.
Difficile de dire qu'ils avaient eu de la chance.
Au lieu de ça, ils supportaient le fardeau lourd des impôts et des prélèvements sur la nourriture.
C'est pourquoi, même l'hiver dernier, beaucoup de gens étaient morts de faim.
« Mais l'Empire de Toscane, c'est différent. Leur empereur a baissé les impôts des serfs. Tout le monde n'avait pas l'air de baigner dans l'huile, mais ils semblaient s'en sortir correctement. »
Le chef du village, Otho, et le reste des villageois restèrent stupéfaits.
Ils avaient toujours supposé que les nobles, partout, étaient obsédés par l'idée de pressurer les gens pour en tirer de l'argent, mais voici l'empereur de Toscane qui baisse les impôts des serfs ?
C'était une histoire qui faisait voler en éclats un état d'esprit tenu pour vérité depuis des décennies, voire des siècles.
Pourtant, le colporteur ne semblait pas avoir la once d'un mensonge en lui.
« En Toscane, une fois par mois, l'empereur publie un journal avec des messages pour le peuple et des nouvelles sur ce qui se passe dans tout l'Empire. C'est ce qu'il disait. L'empereur lui-même a mangé la même nourriture que les serfs, a vécu dans leurs maisons, et a pris la décision de baisser leurs impôts de 10 % pour aider ceux qui vivent dans la pauvreté. »
« Non, arrête avec tes mensonges. Notre empereur n'est peut-être pas aussi grand que le leur, mais comment un noble comme lui pourrait-il abaisser sa dignité pour manger la nourriture des serfs et comprendre notre détresse ? Arrête tes sottises. »
« Pourquoi mentirais-je à vous, ou à qui que ce soit ici, pour de la richesse ou de l'honneur ? »
« C'est des sottises. »
« J'ai été honnêtement surpris moi-même. Mais en Toscane, ils ont vraiment baissé les impôts des serfs. L'empereur a bravé l'opposition des nobles et l'a imposé de force. »
Les villageois restèrent sans voix.
Un empereur qui baisse les impôts pour les serfs, en défiant les nobles ?
Plutôt que de l'envie face à cette baisse d'impôts qui leur aurait facilité la vie...
C'était comme un concept brutal, étranger.
On aurait dit qu'ils avaient rencontré un savoir qui n'aurait pas dû exister dans ce monde.
« Si vous ne voulez pas l'entendre, arrêtez d'écouter. Mais en Toscane, ils prélèvent vraiment moins d'impôts sur les serfs. »
Le colporteur n'ajouta rien après ça.
Mais ses mots restèrent avec Otho et tous les autres dans le village...
Et pas longtemps après, ils posèrent la question au colporteur suivant qui passa.
« Est-ce vrai que la Toscane baisse les impôts pour les serfs ? »
L'employé de la compagnie Rothschild claqua de la langue en réponse.
« En Toscane, ils ne prennent que 50 % de l'impôt pour les serfs. Les nobles s'y sont farouchement opposés, mais l'empereur a menacé de tuer quiconque s'y opposerait. »
Quand une personne dit quelque chose, ça peut sonner comme un mensonge.
Mais quand deux personnes disent exactement la même chose... ?
C'est la nature humaine de croire que c'est vrai.
Otho et les villageois commencèrent à croire que la Toscane baissait vraiment les impôts pour les serfs.
Et dans d'autres régions, des pensées similaires commencèrent à germer rapidement.
La graine que Fabio avait plantée commençait à prendre racine dans le Saint-Empire.
Quel genre de résultat cela mènerait, seul Dieu et Fabio le savaient.
L'employé de la compagnie commerciale me fit un bref rapport sur les résultats des événements récents.
« Le sentiment populaire devient agité, mais il ne semble pas qu'une rébellion éclate pour l'instant. »
Rien dans ce monde ne vient facilement.
Et si une rébellion éclatait maintenant, cela ne ferait que me causer des problèmes.
J'ai besoin de déclencher une guerre civile qui déchirera le Saint-Empire en morceaux. Si une rébellion démarre maintenant...
La force motrice de cette guerre civile serait épuisée d'avance.
« Faire du pain prend du temps, non ? Les rébellions n'arrivent pas si facilement. Ça suffit pour l'instant. »
Il y a un art à attendre dans ce monde.
Tout comme pour l'intimité, il est important d'y aller doucement plutôt que de se précipiter.
« Vous pouvez partir. »
« Oui, mon seigneur. »
Je saisis ensuite avec soin une lettre qui était sur mon bureau.
[Les préparatifs pour s'opposer aux enseignements corrompus de l'Église de Deus sont terminés. — Stefano Luther —]
Il semble que Deus veuille faire le ménage parmi les corrompus.