Les bonnes comme les mauvaises nouvelles ont tendance à surgir toutes en même temps, un peu comme une éruption volcanique.
On connaît bien des histoires de gens dont les affaires décollent ou la situation financière s'arrange du jour au lendemain après un mariage ou la naissance d'un enfant.
D'autres, à l'inverse, subissent des coups du sort brutaux — la maladie qui emporte une épouse, un licenciement inattendu — et se retrouvent acculés.
« Répète. Qu'as-tu dit ? »
Le messager venu du village de Bio se redressa et répondit.
« Nous avons réussi à cultiver des perles, mon seigneur. J'ai galopé sans relâche, changeant de monture de l'aube au crépuscule, rien que pour vous apporter la nouvelle ! »
Un messager ne doit jamais dire autre chose que ce qu'on lui demande.
Quiconque a la moindre expérience dans ce métier connaît cette règle de base.
Pourtant, le fait qu'il m'explique à quel point il a peiné prouve qu'il est novice. Mais vu le secret qui entoure l'affaire, cela veut sans doute dire que c'est un travailleur de la ferme perlière lui-même qui est venu porter la nouvelle en personne.
« Reprends ton souffle et calme-toi. Ensuite, parle lentement. »
Le messager m'écouta, inspira profondément, puis continua.
« Pardonnez-moi. J'étais simplement trop heureux. »
« Ce que vous avez accompli revient à transformer du charbon en diamants. Inutile de vous excuser pour une chose pareille. »
Dans la société moderne, les perles ne sont pas considérées comme si chères que ça.
Mais jusqu'en 1897, année où Mikimoto Kōkichi réussit la culture perlière, les perles s'échangeaient comme des pierres précieuses au même titre que les diamants.
Avant que les perles de culture ne se démocratisent au début du XXe siècle, les colliers de perles Cartier s'échangeaient contre des demeures en plein cœur de New York.
Dans l'Empire de Toscane, comme dans les autres nations, les perles comptaient parmi les gemmes les plus prisées, au même niveau que diamants, rubis et saphirs.
Si je parviens à cacher qu'il s'agit de perles de culture et à en contrôler l'offre, je peux faire fortune.
« Donnez-moi les détails. »
« Notre ferme perlière peut produire plus de 20 000 perles par an. Parmi elles, 90 % sont impropres à la joaillerie. Mais les 10 % restants — les artisans de la ferme affirment qu'ils sont de qualité suffisante pour servir de gemmes. »
Quelle que soit l'époque, les perles dignes de la joaillerie doivent avoir une belle forme ronde.
Les déformées peuvent avoir de la valeur dans de rares cas, mais presque aucune comme gemmes.
En Chine, où l'on cultive les perles à l'échelle de bâtiments entiers, on en donne même les déformées aux touristes.
Bref, si nous élevons des huîtres perlières ne serait-ce qu'un an, il y a 10 % de chances d'obtenir une perle de qualité diamant.
« C'est très prometteur. Le système de production est-il stabilisé ? »
« Les huîtres perlières sont élevées dans des fermes distinctes : une pour que les larves atteignent l'âge adulte, une autre pour l'insertion des noyaux, et la dernière où elles restent jusqu'à la formation des perles. C'est divisé en trois étapes bien séparées. »
« La confidentialité est respectée, n'est-ce pas ? »
« Tous les travailleurs de la ferme perlière et leurs familles ont interdiction formelle de quitter le village ou de rencontrer des étrangers. Quiconque divulgue une information est exécuté, quelle qu'en soit la gravité, pour l'exemple. »
Tout fonctionne ainsi dans ce monde.
La raison pour laquelle mes entreprises paraissent faciles mais ne rapportent pas gros, c'est que n'importe qui pourrait les faire.
Si le savoir-faire de la perliculture était dévoilé, d'autres pourraient le reproduire, augmentant les « forces de substitution » et diminuant inévitablement la valeur de la technologie.
« C'est très bien. »
La confidentialité est bien tenue, la production tourne. Il ne reste plus qu'à les écouler chez les nobles du continent albanais et des Sultanats sans faire effondrer les cours.
C'est alors que je vis l'état du messager.
Il n'avait manifestement pas eu le temps de se laver, la boue maculait son visage et ses vêtements, et son pantalon était déchiré d'avoir chevauché toute la journée sans s'arrêter.
« Tu t'es donné du mal pour venir jusqu'ici, alors je t'accorde un habit neuf et une pièce d'or. »
« Merci, mon seigneur. »
La valeur réelle d'une pièce d'or approche les 10 millions de wons.
Mais au vu du poids de la mission qu'il a portée et de son dévouement, la somme me semble juste.
« Et dans deux semaines, je compte me rendre au village de Bio avec ma famille, pour inspecter la ferme et prendre un peu de repos. Prévenez le village. »
« Tous s'en réjouiront, surtout les ouvriers de la ferme perlière. »
Bien que l'idée puisse sembler absurde — le commandant amenant sa famille en villégiature au village de Bio —, le messager rayonnait d'un sourire sincère, visiblement ravi.
« Tout le monde dit que grâce à vous, mon seigneur, ils n'ont plus à se soucier de manger. En fait, l'église du village célèbre une messe chaque semaine pour prier pour votre prospérité, sans que personne ne le leur demande. »
Dans l'Empire de Toscane, même si j'ignore le produit brut total du domaine, je peux affirmer sans risque que le revenu moyen de nos villageois est sans doute le plus élevé.
Les autres seigneuries prélèvent environ 60 % d'impôts, nous seulement 30 %. En plus, il y a beaucoup de travaux d'intersaison bien payés.
En particulier, les habitants du village de Bio, mon premier fief, bénéficient d'une exemption fiscale totale et de salaires généreux en échange du secret sur la technologie.
Les plus pauvres des villageois vivent mieux que la plupart des artisans des villes.
Les ouvriers de la ferme perlière, où le secret est absolu, touchent plus de 100 millions de wons annuels dès l'embauche, avec une moyenne autour de 200 millions.
« Si mon ancien employeur m'avait traité comme ça, j'aurais été heureux moi aussi. »
« Te rappelles-tu quand tu as mangé de l'ormeau et que tu as aimé ? »
C'était il y a deux ans et demi, quand j'avais complimenté l'ormeau que j'avais mangé.
Depuis, l'ormeau séché de la ferme du village de Bio figure souvent à notre table.
« L'ormeau sauvage est bien meilleur que celui d'élevage. Je ferai en sorte que les femmes en pêchent beaucoup pour nous. »
« J'ai hâte. Et tu as l'air fatigué, va te reposer. Je ferai préparer un repas par le cuisinier. »
Le messager, à mon invitation, s'empressa de partir manger.
À peine parti, Sébastien entra.
« Votre mine est réjouie. Il doit s'être passé quelque chose de bien. »
Est-ce qu'on le lit sur mon visage ?
« J'ai enfin réussi la culture perlière. »
Les yeux de Sébastien s'écarquillèrent, et il porta immédiatement la main à sa bouche, un instant sans voix.
« Baron, vous venez de réussir à miner des diamants dans la mer. Je ne serais pas surpris que vous commenciez à faire du pain avec de l'air ou à transformer des bouts de bois en or. »
Si faire du pain avec de l'air est impossible, si je pouvais générer une forte pression et un courant...
...je pourrais potentiellement comprimer l'azote de l'air et produire des quantités illimitées d'engrais et de poudre à canon.
Transformer du bois en or est évidemment impossible.
« C'est impossible. Comment quelqu'un pourrait-il faire ça ? »
« Si on demande à nos vassaux, je suis sûr qu'ils seront tous d'accord », répondit-il, un sourire se dessinant.
Mais qu'est-ce qu'ils pensent de moi, dans cette famille ?
La dernière fois que j'ai vu l'Empereur, quand j'ai mentionné « la sagesse de l'Empire britannique », ils m'ont regardé comme si j'étais un démon sorti de l'enfer.
Le Duc a même plaisanté en disant que si je m'y mettais, je pourrais réduire le continent en cendres.
Honnêtement, je trouve ça un peu injuste.
Je me sers simplement du dégoût qu'ont suscité les impérialistes et les gens modernes.
Mais je suppose que Deus, le dieu, comprendrait.
Je ne prie pas religieusement, mais puisque la réincarnation existe, Deus existe probablement aussi...
« Je lui demanderai quand je le rencontrerai après ma mort. »
« Maintenant que j'ai réussi la perliculture, il est normal que j'aille les encourager. J'apporterai de généreux cadeaux, beaucoup d'argent, et je les féliciterai. »
Quand on récompense généreusement le travail, les gens dépassent leurs limites et continuent sans se fatiguer.
Une grande entreprise, célèbre pour torturer des extraterrestres, l'a prouvé.
Elle a rendu tous ses employés millionnaires, mais les a quand même fait faire des heures sup pendant des ans sans que personne ne meure.
Bien sûr, pousser les gens au-delà de leurs limites est terrible, je n'ai aucune intention de suivre leur exemple.
« Est-ce qu'ils traitaient vraiment leurs précieux employés comme ça ? »
« Chloé, Kris, Érica et Léo — je les emmène au village de Bio pour qu'ils se reposent et que je les encourage. Je pars la semaine prochaine, préparez tout. »
« Oui, compris.
Au moment où j'allais partir pour ce voyage de détente, l'un de nos soldats stationné au village de Bio accourut vers moi.
« Une catastrophe ! La ferme d'algues... elle a été attaquée ! »
...Merde, qui oserait faire ça ?