« Toi... qu'est-ce que tu fais ? »
Le jeune homme fixa, stupéfait, la silhouette squelettique qu'il avait toujours méprisée.
« Ababa ababa. »
Le squelette se contenta de claquer de la mâchoire et d'avancer davantage la pomme de terre qu'il tenait dans sa main.
Jetant un coup d'œil au tubercule, le jeune homme s'en empara vivement à deux mains et la dévora avec voracité. Des larmes montèrent aux yeux de l'âme qui vivait en lui depuis plus de trente ans.
Cette unique pomme de terre avait été la clé de sa survie dans l'heure la plus sombre.
Avec l'arrivée du printemps, sa maladie s'améliora progressivement.
Bien que les compétences que le Système le forçait à apprendre ne fassent pas de lui une figure légendaire, il parvint à les transformer en petits métiers pour survivre.
Dans les hivers suivants, s'il ne pouvait encore festoyer de viande, il put au moins ajouter une patate douce ou deux à ses repas de simples pommes de terre.
Les saisons passèrent, année après année.
Maître et serviteur vécurent, comptant l'un sur l'autre pour survivre.
Le jeune homme d'autrefois avait grandi, devenant un jeune homme à son tour. De nombreux anciens de la cité étaient partis, et les nouveaux venus étaient bien moins froids qu'auparavant, venantoccasionnellement au dojo avec de modestes cadeaux de produits locaux.
Un jour, Tante Li, de l'est de la cité, déboula devant sa porte, brandissant un rouleau à pâtisserie et hurlant.
« Toi, dedans, sorte tout de suite ! »
« Si tu ne sors pas, je vais mettre ce misérable dojo en pièces ! »
Les cris sur le pas de sa porte embrasant la fureur du jeune homme.
« Vieille sorcière, qu'est-ce que tu beugles ? »
Le jeune homme sortit, mains sur les hanches.
« Tu sais au moins que ta petite bête a tabassé mon fils ? »
Le visage de Tante Li se tordit de malice tandis qu'elle pointait la petite silhouette en robes noires derrière Yi Feng, levant son rouleau pour frapper. « Je vais te battre à mort, petit monstre ! Tu oses toucher à mon fils ? Je t'écorcherai vif ! »
« Femme maudite, tu crois pouvoir frapper les miens sans ma permission ? » Yi Feng lui arracha le rouleau des mains et le lui pointa au visage. « Le traiter de "petite bête" à tout bout de champ — où est ta décence à ton âge ? On dirait que toute ta famille est une meute de bêtes ! »
« Toi... toi... toi... ! »
Tante Li le dévisagea, incrédule, avant de shrieker : « Salaud de damné ! Tu crois que la famille Li n'a personne pour la défendre ? Ton petit monstre a agressé mon fils, et il n'y aurait plus de justice ? »
« Et alors, s'il a embêté ton fils ? »
Le jeune homme ricana, mains toujours plantées sur les hanches. « Je te préviens — remets "petite bête" une fois de plus, et je casserai personnellement les jambes de ton fils la prochaine fois que je le croiserai. »
« Toi... toi... ! »
Tante Li trembla en le pointant du doigt.
« Ferme-la et dégage d'ici ! »
Yi Feng agita le rouleau avec menace, chassant la vieille femme.
« Ababa ! Aba... »
Un gazouillis excité vint de la silhouette en robes noires derrière lui.
« Ababa mon cul, sale clébard ! »
Furieux, le jeune homme attrapa la silhouette encapuchonnée et la traîna dans une petite pièce, l'y enfermant.
Une nouvelle période de jours paisibles s'écoula...
À l'intérieur du dojo, le jeune homme fouettait les robes noires avec une baguette de bambou, maudissant sans relâche.
« Sale clébard ! Fléau absolu — je vais t'apprendre à semer le trouble ! »
Il le fouetta jusqu'à ce que l'épuisement le force à lâcher la baguette, haletant tandis qu'il ramenait la silhouette dans la petite pièce.
« Reste là. Pas de bruit, pas de sortie. »
Une fois l'affaire réglée, il remit ses vêtements en ordre et se hâta vers l'entrée du dojo.
Une foule de plus d'une douzaine de personnes s'y était rassemblée, hurlant leurs exigences.
« Rendez-le-nous ! Donnez-nous cette chose maintenant ! »
« Il a tué mon chien et saccagé ma maison ! Si je ne donne pas une leçon à ce petit démon aujourd'hui, je renie mon nom de famille ! »
« Exact ! Cette chose n'est qu'une malédiction pour la cité de Pingjiang. Je dis qu'on le traîne dehors et qu'on le jette dans les friches au-delà des remparts — qu'il pourrisse ! »
« Ouvrez ! Ouvrez cette porte ! »
Face à la foule en colère, Yi Feng plaqua un sourire désolé, s'inclinant et s'excusant pendant qu'on l'insultait. Même quand des doigts se plantèrent devant son visage, il baissa la tête, acquiesçant.
Un par un, il les dédommagea pour leurs pertes.
Finalement, la foule se dispersa, le laissant pousser un soupir de soulagement — et esquisser un faible sourire, même si sa bourse ne contenait plus qu'une seule pièce d'or...
Le temps s'écoula.
Les habitants de la cité de Pingjiang allaient et venaient.
Alors que la vie s'améliorait graduellement, les gens devinrent moins froids, moins calculateurs. La cité devint un lieu de chaleur et de rires.
La vie du jeune homme s'améliora aussi. Bien qu'il doive encore payer des dédommagements chaque mois, les repas d'hiver comprenaient désormais des œufs aux côtés des pommes de terre et des patates douces.
Plus tard, il prit un disciple.
Il se mit à écrire des livres.
Le dojo, qui n'abritait que maître et serviteur, logea désormais maître, serviteur et apprenti...
Finalement...
Allongé sur la plage, Yi Feng ricana.
« Sale clébard, j'avais failli oublier ta limite de temps. Heureusement que je ne suis pas mort cette fois — si j'avais atteint l'immortalité, tu aurais été fichu. »
Il secoua la tête, à la fois regretteux et soulagé.
Jettant un regard à la petite butte derrière lui, ses yeux s'adoucirent de gratitude.
Puis, il sortit une planche de bois de son anneau de stockage, y grava quelques mots, et érigea une nouvelle pierre tombale.
Son regard revint sur le panneau du Système.
Il n'avait jamais compris comment ce maudit squelette — qui ne mangeait pas, ne buvait pas — pouvait exister.
Mais peu importait.
L'essentiel était ceci : au moment de son apparition, le Système avait averti que son énergie ne durerait que dix ans.
Au début, Yi Feng avait souhaité que ces dix ans passent en un jour.
Mais à présent... neuf ans s'étaient écoulés en un clin d'œil.
Il était passé d'une silhouette juvénile à une « grande puissance » qui ne pouvait pas mourir même en essayant.
Et le squelette n'avait plus qu'un an.
La pensée lui tordit le visage de douleur tandis qu'il vidait son anneau de stockage.
Des Cristaux Célestes jaillirent, recouvrant la petite île d'un tas scintillant.
« Sale clébard, si je n'avais pas prévu le coup, tu serais six pieds sous terre l'an prochain. »
« Rappelle-toi — ta vie est entre mes mains. »
« Argh... mes Cristaux Célestes... des années d'économies... partis comme ça... »
« Système, dévore-les. »
« J'veux plus vivre. La prochaine fois que je te vois, je te jure que je te démonte os par os ! »
Alors que la voix de Yi Feng s'éteignait, le Système s'activa, déchirant une faille invisible au-dessus de lui.
La montagne de Cristaux Célestes disparut en un instant, avalée tout entière.
Des années plus tôt, il avait appris que recharger l'énergie du squelette nécessitait des objets riches en essence spirituelle — et les Cristaux Célestes étaient la meilleure option.
« Hé — t'aurais pu m'en laisser quelques-uns ! »
Désespéré, il vérifia immédiatement le panneau du Système.
Les Cristaux Célestes stockés avaient prolongé le temps restant de Lu Benwei d'un an à cinq.
« Ouf. »
« T'es une machine à brûler du fric, tu sais ça ? »
« Mais cinq ans devraient suffire. D'ici là, je serai probablement vraiment immortel. »
Yi Feng exhalait, s'allongeant sur le sable avec un faible sourire.
Dans le ciel lointain.
Plusieurs silhouettes vêtues de robes noires avançaient dans les airs.
Soudain, Lu Benwei, qui menait le groupe, s'immobilisa.
« Grand frère, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Derrière lui, Chien et les autres demandaient, confus.
Sous la robe noire, le squelette de Lu Benwei trembla légèrement tandis qu'il tendait instinctivement la main.
Une lueur faible, presque imperceptible, parcourut ses os blanchis.
Inclinant légèrement la tête, il leva les yeux vers le ciel.
Ses pensées semblaient dériver vers un temps très, très lointain.
Quand il en revint, le crépuscule avait déjà commencé à tomber.
De sous la robe noire émergea un sourire indistinct avant qu'il ne parle enfin. « C'est rien. »
Chien et les autres se grattèrent la tête, perplexes face au comportement inhabituel de leur chef aujourd'hui.
« Grand frère, ça va ? » demanda Mille-pattes avec inquiétude.
Lu Benwei inspira profondément.
Le groupe se tendit, attendant la suite.
Mais juste au moment où il tournait la tête pour parler, son regard accrocha quelque chose qui le figea sur place. En un instant, ses pensées précédentes furent balayées tandis qu'il pointait avec excitation et criait : « Regardez ! Il y a des filles sur la plage !!! »
« Putain. »
« Quelles longues jambes. »
De la bave coula de la bouche de Chien.
« Allez, suivez-moi ! »
Lu Benwei hurla, fonçant déjà en avant comme un trait de lumière.