Lu Renkuang acquiesça avec une confiance inébranlable, son sourire s'élargissant.
« Précisément ! »
« Le Divin Calculateur Guo a dit un jour que si nous saisissions cette occasion, nous nous élancerions vers des sommets sans précédent ! Luo Pengfei ne s'appuie sur rien d'autre qu'un expert de cinquième rang — à peine une figure de premier plan, même dans les Îles Intérieures. Comment cela pourrait-il se comparer à un destin aussi grandiose ? »
« Ces ingrats myopes ne méritent même pas qu'on les mentionne ! »
Voyant le maître de secte forcer un sourire, l'Ancien Song intervint à son tour pour le consoler.
« Les cieux vous favorisent, Maître de secte. Vous renaîtrez assurément de vos cendres et recruterez des talents encore plus grands ! »
Lu Renkuang trouva ces paroles agréables, ses lèvres se courbant légèrement.
Posant son regard sur la loyauté inébranlable de l'Ancien, ses yeux brillèrent d'émotion et d'admiration.
« Ancien Song, vous êtes véritellement le pilier de notre secte ! »
En parlant, il tira un manuel de sa manche.
« Voici l'héritage secret de notre secte — les Six Formes de la Lame Inégalée ! »
« En tant qu'Ancien, vous avez déjà maîtrisé les trois premières formes. Ce manuel contient les trois restantes, ainsi que les insights sur la lame de tous nos prédécesseurs. Étudiez-le avec diligence, et votre maîtrise de la lame atteindra la perfection ! »
« Les Six Formes de la Lame Inégalée incarnent la volonté suprême de la lame. C'est le fondement même de l'existence de notre secte — jamais à partager avec des étrangers ! »
L'Ancien Song reçut le manuel des mains tremblantes, les yeux emplis de révérence.
« Ma plus profonde gratitude, Maître de secte ! »
Lu Renkuang fit un geste dismissif, sa voix débordant d'assurance.
« Inutile de tant de formalités, Ancien Song. »
« Je porte un grand destin, et j'ai vu votre loyauté inébranlable. Soyez tranquille, je n'oublierai jamais votre dévouement. Quand le moment viendra, nous ascensionnerons tous les deux ensemble ! »
« D'ici là, la secte de la Lame Inégalée tiendra bon le long de la Mer de l'Est pour l'éternité. Avec vous et moi à la barre, ces traîtres regretteront le jour où ils nous ont trahis ! »
Ses paroles dominatrices résonnèrent dans la grande salle, laissant l'Ancien Song entièrement saisi d'effroi.
« Ce subordonné obéit ! Merci pour votre magnanimité, Maître de secte ! »
Bien que la grande salle fût presque vide, l'unité et l'ambition qui y régnaient surpassaient même les jours les plus prospères de la secte.
Lu Renkuang resta composé, assis comme une montagne inébranlable, comme si la désertion des Anciens ne signifiait rien pour lui — sa confiance intacte.
Deux jours de plus s'écoulèrent.
L'assemblée de routine de la secte avait été annulée en raison du tumulte.
Lu Renkuang restait tranquillement dans son bureau, examinant personnellement les registres de la secte.
Soudain, un disciple intérieur se précipita, paniqué.
Se tenant à la porte, il joignit les poings en salut.
« Maître de secte, un désastre a frappé ! »
Sans lever les yeux, Lu Renkuang continua de feuilleter le registre.
« Qu'y a-t-il ? »
La voix du disciple tremblait alors qu'il rapportait.
« Aujourd'hui, une nouvelle vague d'intendants et de gardiens a fait défection ! Presque tous nos membres de haut rang nous ont abandonnés ! »
Entendant cela, Lu Renkuang demeura aussi imperturbable que jamais.
Continuant de parcourir le registre, il ricana avec une confiance inébranlée.
« Cela n'a aucune importance. »
« Ce ne sont que des imbéciles aveugles. Qu'ils partent. Nous recruterons de nouveaux talents le moment venu. Comment de telles faiblesse pourraient-elles ébranler les fondations de notre secte de la Lame Inégalée ? »
« J'ai noté. À partir de maintenant, rapportez de telles affaires à l'Ancien Song. Il s'en chargera. »
À peine ses paroles calmes s'étaient-elles éteintes que le disciple parla à nouveau, urgent.
« Maître de secte… l'Ancien Song a également fait défection ! »
Swish !
La main de Lu Renkuang se figea en plein tournement de page, ses yeux se relevant avec stupeur.
« Qu'avez-vous dit… ? »
Face à l'incrédulité dans la voix de son chef, le disciple se recroquevilla davantage.
« R-rapport au Maître de secte… »
« L'Ancien Song a disparu aujourd'hui. Les intendants et les gardiens… ils sont partis sous sa direction ! »
Les yeux de Lu Renkuang s'écarquillèrent, tout intérêt pour le registre oublié.
Son regard brûlait de fureur.
« Impossible ! »
« L'Ancien Song est l'épine dorsale de notre secte, sa loyauté au-dessus de tout soupçon ! Comment aurait-il pu nous trahir aux côtés de ces rats sans valeur ?! »
Le disciple faillit se prosterner, forçant les mots à travers ses dents serrées.
« Maître de secte, c'est la vérité ! »
« Non seulement l'Ancien Song a mené les défecteurs, mais le trésor de la secte a également été pillé ! À cette heure, il a probablement prêté allégeance ailleurs ! »
« Les rumeurs disent… »
Avant qu'il ne puisse finir, le visage de Lu Renkuang s'assombrit, son esprit chavira.
Il ne pouvait pas le croire.
Le dernier Ancien loyal — un traître lui aussi ?
Plus trompeur que le plus rusé des serpents ?
Comment cela pouvait-il être ?!
Voyant le disciple hésiter, la voix de Lu Renkuang devint glaciale.
« Parlez ! »
Le disciple frémit.
« Les rumeurs disent… les défections antérieures étaient toutes orchestrées par l'Ancien Song. Même le premier à faire défection, le Sixième Ancien, avait des réunions secrètes avec lui… »
« On murmure que toute la vague de trahisons dans notre secte de la Lame Inégalée était son œuvre. Il en était le cerveau depuis le début ! »
BOUM !
Les paroles tremblantes résonnèrent dans le bureau, frappant Lu Renkuang comme le tonnerre.
L'Ancien Song, toujours loyal — un traître ?
Cette catastrophe tout entière… était son stratagème ?
Avait-il joué la comédie tout ce temps ?!
Lu Renkuang se dressa sur ses pieds, sa vision s'assombrissant.
Il avait été dupé…
Entièrement dupé !
Sa voix désormais frénétique, il exigea des réponses.
« Qui reste dans la secte à présent ?! »
« Qu'en est-il des pertes du trésor ?! »
Le disciple s'effondra à genoux.
« R-rapport au Maître de secte ! »
« Tous les membres de haut rang ont fait défection ! Il ne reste qu'une poignée de disciples. Le trésor… il a été vidé ! Des millénaires de richesses accumulées — tout volé par l'Ancien Song ! »
Hommes et trésors — tous deux perdus !
L'héritage de dix mille ans de la secte de la Lame Inégalée s'était effondré en un seul jour.
La vérité frappa comme un marteau. Lu Renkuang chancela, ses oreilles bourdonnèrent, son esprit fut inondé d'images des sourires loyaux de l'Ancien Song…
L'homme en qui il avait le plus confiance — une vipère déguisée !
Et la plus cruelle des moqueries ? Il avait récompensé le traître avec le manuel le plus précieux de la secte !
Il s'était fait jouer pour un imbécile, allant jusqu'à aider l'ennemi à compter son butin !
L'ironie brûla comme de l'acide.
Le visage de Lu Renkuang s'empourpra d'humiliation, ses émotions en tumulte — jusqu'à ce qu'une douceur métallique remonte dans sa gorge.
« Pff — !!! »
Une brume de sang jaillit tandis que sa base de cultivation vacillait.
Le disciple pâlit, se précipitant pour le soutenir.
« Maître de secte, calmez-vous, je vous en prie ! »
Mais Lu Renkuang était au-delà de la raison. Cheveux en bataille, yeux injectés de sang, son aura éclata en une tempête de rage.
« Song Yutai ! »
« Je le jure — je mettrai fin à tes jours ! »
Son rugissement secoua la secte, réverbérant à travers les cieux.
Bien au sud, près du Lac des Neiges…
Les deux maîtres de secte, désormais armés de cannes à pêche offertes par le , avaient regagné quelque confiance en jetant leurs lignes. Un groupe d'Anciens nouvellement recrutés se tenait respectueusement à proximité.
Avant longtemps, Xu Baichuan ferrat réellement un Esturgeon de Transformation du Dao !
Instantanément, des exclamations d'admiration emplirent l'air.
« Saint… »
« Il en a vraiment attrapé un ! »
« Ce doit être la canne que le lui a donnée — extraordinaire ! »
« La maîtrise du Maître de secte est inégalée ! »
Au milieu de la clameur, le vieil homme rayonnait, incapable de cacher sa délectation.
Remarquant l'envie de Luo Pengfei, il se gonfla encore plus, brandissant le poisson avec une révérence triomphante.
« Mes modestes talents ne valent guère qu'on les loue. »
Au premier rang de la foule, Song Yutai joignit les mains en félicitations.
« La maîtrise de la pêche du Maître de secte est profonde — clairement bénie par les enseignements du . Nous ne sommes que d'indignes spectateurs ! »
Fidèle à sa réputation d'ancien grand Ancien de la secte de la Lame Inégalée, les paroles de Song Yutai ruisselaient de flagornerie — louant Xu Baichuan tout en honorant subtilement . Un double coup de diplomatie.
Xu Baichuan caressa sa barbe, pleinement satisfait.
« Vous m'honorez trop, Ancien Song, bien trop ! »
« Ahahaha… »
Juste au moment où l'instant joyeux atteignait son paroxysme, des ondulations de distorsion spatiale se propagèrent soudain sur la rive !
Lu Renkuang surgit dans une rage furieuse !
S'avançant seul, dépourvu de l'escorte habituelle qui l'accompagnait jadis, il se tenait là avec pour seule compagnie l'humiliation et la colère brûlant dans ses yeux. Des veines bombaient sur son front, et ses cheveux étaient en désordre — à peine l'apparence digne qu'on attendrait du Maître de secte de la Deuxième Secte Céleste.
La scène bascula dans un silence brutal.
Xu Baichuan tourna lentement la tête, un sourire moqueur aux lèvres.
« Eh bien, eh bien ? »
« S'il n'est pas le Maître de secte Lu ! Serait-ce que vous avez appris que ce vieil homme a ferré un Esturgeon de Transcendance du Dao et que vous êtes venu spécialement nous féliciter ? Comme c'est embarrassant, vraiment embarrassant ! »
Lu Renkuang était déjà bouillant de fureur.
Apercevant Song Yutai debout à proximité, il éclata immédiatement en imprécations !
« Féliciter votre pu — ?! »
À mi-chemin de son éclat, son ton bascula vers l'incrédulité stupéfaite.
Car là, dans la main de Xu Baichuan, se trouvait bel et bien un authentique Esturgeon de Transcendance du Dao !