Tout juste s'apprêtaient-ils à manger le poisson que quelqu'un vint en fait demander audience ?
Un timing impeccable.
Les visages des deux chefs de secte s'assombrirent instantanément, ayant déjà deviné la vérité.
C'étaient forcément ces gens au bord du lac.
Ayant été témoins des talents divins de pêche de , ils cherchaient maintenant à le flatter et à se mettre en sa faveur — quelle bande d'effrontés !
Même si avait quelque contentieux avec le seigneur de l'île, la tentation de près de cent Esturgeons Transcendant le Dao était trop forte pour que ces gens puissent y résister. Ils jetèrent toute dignité aux orties rien que pour lui rendre hommage.
Comme ils devaient être envieux !
supposa lui aussi que les visiteurs étaient les spectateurs d'à l'instant.
Il n'y réfléchit pas davantage, cependant, et par courtoisie, se tourna vers Xu Baichuan, le maître des lieux.
« Frère Xu, qu'en pensez-vous ? »
Xu Baichuan sourit, acquiesça, puis jeta un regard à Luo Pengfei.
« Cette affaire devrait être laissée à la décision de Frère Luo. »
Xu Baichuan était un vieux renard. Les visiteurs étaient là pour les Esturgeons Transcendant le Dao et pour . Comme il n'avait pas pêché ni contribué financièrement, il jugea naturellement inapproprié de trancher.
Les deux hommes s'en remettant à lui, l'autorité échut à Luo Pengfei.
Luo Pengfei joignit les poings en souriant et s'excusa.
« , Frère Xu, veuillez patienter un instant. Je reviens dans un moment ! »
Avant de partir, il ne put s'empêcher de jeter un regard langoureux sur le poisson grillé.
Xu Baichuan caressa sa barbe et hocha la tête.
« Prenez votre temps, Frère Luo. et moi attendrons votre retour pour déguster ce délice ensemble ! »
Rassuré, Luo Pengfei s'éloigna d'un pas assuré.
À peine eut-il atteint la porte que les battants s'ouvrirent.
Une mer de visages familiers du Lac Neige l'accueillit — chefs de secte, patriarches de familles, jusqu'à quelques vieux monstres reclus.
Des dizaines de personnes s'inclinèrent avec un enthousiasme exagéré.
« Salutations, Maître de secte Luo ! »
Ces mêmes gens qui, naguère encore, portaient haut leur dignité distante se vautraient maintenant dans la flagornerie la plus honteuse.
Luo Pengfei se tenait les mains dans le dos, leur rendant un salut perfonctoire.
« Vous m'honorez de votre présence. À quoi dois-je cet honneur ? »
Son ton délibérément innocent mit la foule mal à l'aise. Luo Pengfei leur compliquait manifestement la tâche, savourant son levier tout neuf.
Après un silence gêné, un vieillard s'avança avec un sourire forcé.
« Maître de secte Luo. »
« Nous ignorions l'habileté de pêche inégalée de tout à l'heure. Si nous avons manqué de respect, nous vous prions de nous pardonner. Nous sommes tous venus lui rendre hommage par admiration. »
« Au vu de notre longue camaraderie sur l'île, nous espérons que vous nous accorderez cette faveur. »
Le vieillard présenta une carte de cristal cyan — cent mille Cristaux Célestes offerts des deux mains, un coup de maître de sagesse mondaine qui lui valut les regards admiratifs de la foule.
Luo Pengfei ne sourcilla même pas.
Ce ne fut qu'après avoir accepté lentement la carte qu'un faible sourire apparut.
« C'est donc l'Aîné He. Puisque vous avez parlé, comment ce junior pourrait-il refuser ? »
Cet aîné était une puissance recluse qui n'avait pas montré son visage depuis près de mille ans. Plus tôt, il avait observé la pêche avec un détachement glacial, image même de la droiture.
Luo Pengfei se souvenait vivement de son aloofness.
Et maintenant il osait invoquer la camaraderie ?
Quel culot.
Voyant Luo Pengfei accepter le pot-de-vin, d'autres se hâtèrent de flatter et de supplier.
Luo Pengfei acquiesça aimablement.
« L'Aîné He fait un point valable. Je suis un homme raisonnable. »
« Cependant, est l'hôte honoré de Frère Xu, venu ici pour le calme. Avec tant d'entre vous désirant une audience, je crains qu'il ne soit pas approprié d'accepter. »
La demande non dite était claire, figeant les sourires sur les visages.
Maudit Luo Pengfei !
Maintenant qu'il s'était accroché à un puissant parrain, il les rackettait ouvertement ?
Le sourire du vieillard se crispa, mais il insista.
« Maître de secte Luo, ma sincérité est hors de cause. Vous pouvez bien… »
Luo Pengfei le coupa avec un large sourire.
« L'Aîné He peut entrer, bien sûr ! »
« Quant aux autres… suivons l'exemple de l'Aîné He. Un million de Cristaux Célestes par personne pour entrer — preuve de sincérité et filtre pour les opportunistes. »
Un million ?!
Les visages de la foule s'assombrirent, décochant des regards venimeux au vieillard.
L'aîné resta stupéfait.
Sa tentative de se faire bien voir avait échoué spectaculairement — Luo Pengfei avait épinglé sur lui la responsabilité de ce racket.
Toute une vie d'intrigues, pour se faire rouler dans le fossé !
Serrage les dents, le vieillard força un nouveau sourire.
« Maître de secte Luo, un million est plutôt élevé. Même le droit de pêche du Lac Neige n'était pas si cher… »
Luo Pengfei demeura imperturbable, absolument impénitent.
« Alors faites-le deux millions. »
La barbe du vieillard trembla de rage.
« Maître de secte Luo ! »
Un seul regard de Luo Pengfei le fit taire. Vaincu, le vieillard cracha entre ses dents serrées : « Bien… bien… »
Observant le ressentiment de la foule, Luo Pengfei éprouva une immense satisfaction.
« Amis, n'eût été la générosité de , je n'oserais pas vous faire entrer. Comme on dit, pas de douleur, pas de gain. Deux millions pour une audience, c'est une aubaine ! »
« Considérez cela comme un investissement. À l'avenir, à moins d'appartenir à nos deux sectes, de telles opportunités n'existeront plus ! »
Son racket habillé de noble rhétorique fit bouillir les experts.
Deux millions !
Juste pour une rencontre sans bénéfices garantis, et sans chances futures ? C'était encore plus impitoyable que le seigneur de l'île !
Pourtant, sans alternatives, ils n'avaient pas le choix.
Alors que quelques-uns payaient à contrecœur, un homme poussa soudain à travers la foule.
« Maître de secte Luo ! »
« Si je rejoins la Secte Céleste Yang Suprême, aurai-je plus d'occasions de rencontrer ? »
La question stupéfia tout le monde.
Deux millions pour des esturgeons était déjà un pari — probablement perdant. Mais quelqu'un était prêt à abandonner sa secte rien que pour se rapprocher de ?
C'était un pari total.
Un vrai fou !
Lorsqu'ils reconnurent l'orateur, la stupeur redoubla.
Même Luo Pengfei fut pris au dépourvu.
« Aîné Zhao, vous êtes de la Secte Céleste de la Lame Folle. Ce ne sont pas des paroles à plaisanter. »
Le cœur de Zhao Fucheng se serra à ce rappel.
Il avait fidèlement tout rapporté, pour que le Grand Ancien interdise tout intérêt supplémentaire pour . Désespéré, il avait contacté directement son chef de secte.
Pourtant, dès qu'il avait prononcé le nom de , Lu Renkuang l'avait insulté sans merci, déclarant ses siècles de loyal service sans valeur.
Avec un chef si arrogant et borné, la Secte Céleste de la Lame Folle resterait de seconde zone pour l'éternité.
Pourquoi rester ?
Désabusé, Zhao Fucheng serra les poings.
« Maître de secte Luo, je ne veux aucun manque de respect. »
« Lu Renkuang n'est pas un vrai chef. Je souhaite faire défection et rejoindre la Secte Céleste Yang Suprême ! »
Sa résolution fit murmurer la foule.
Ignorant les arrière-pensées, Luo Pengfei n'avait pas prévu qu'une remarque anodine recruterait un talent. Ce voyage de pêche à un million de Cristaux Célestes portait des dividendes au-delà de l'imagination.
Après avoir scruté Zhao Fucheng, il plissa les yeux.
« Très bien. Si vous ouvrez votre conscience et me laissez poser une Malédiction Dévoreuse d'Âme, j'accéderai à votre demande — et je veillerà ce que vous rencontriez souvent . »
Il n'était pas dupe ; la confiance exigeait des garanties.
Sous les regards stupéfaits, l'ancien aîné de la Lame Folle accepta publiquement la malédiction. Soudain, ceux qui avaient payé deux millions eurent l'impression d'avoir eu bon marché, leur ressentiment s'évanouissant.
Peu après, Luo Pengfei mena le groupe à l'intérieur, pour y saisir un arôme enivrant.
Suivant l'odeur jusqu'à la cour arrière, ils découvrirent des arêtes de poisson éparpillées partout.
Instantanément, tout le monde se figea sur place.
Voyant la foule approcher comme pour une réunion, agita la main avec entrain et lança chaleureusement :
« Patriarche Luo, venez goûter le poisson ! »
« Cet Esturgeon Transformant le Dao est croustillant dehors et fondant dedans — il mérite vraiment sa réputation ! »
Pas possible…
Avait-il vraiment grillé l'Esturgeon Transformant le Dao ?
Regardant le poisson en brochette osciller dans sa main, des dizaines de personnes sentirent leur tête bourdonner d'incrédulité !