Dès que l'Ancien Chen eut achevé sa phrase, Lu Renkuang porta aussitôt ses poings joints en salut.
« C'est tout à fait normal », dit-il, les yeux brillants d'intention meurtrière tandis qu'il balayait la foule du regard.
« Si qui que ce soit ose répandre la nouvelle, je ne ferai preuve d'aucune pitié ! »
Luo Pengfei afficha à son tour sa position sans tarder, à la fois pour marquer son respect à Chen Jiudao et pour sauver sa propre dignité. La frustration refoulée d'explosa alors que son aura terrifiante écrasait toute la salle.
Seul Xu Baichuan parut distrait, offrant une réponse perfunctoire sans laisser transparaître la moindre émotion.
Même ainsi, les invités étaient pleins de circonspection, se hâtant de s'incliner et de répondre d'une seule voix.
« Soyez tranquilles, seigneurs éminents, nous ne soufflerons mot de cela ! »
Au milieu des serments, des murmures d'indignation s'élevèrent également.
« Pas seulement les seigneurs — si qui que ce soit ose propager des rumeurs, je m'en chargerai le premier ! »
« Si cela s'ébruite, comment pourrions-nous encore montrer notre visage en ville ? »
« Hah ! J'en doute fort. Frère Liu, vous veniez de vous proclamer homme droit, parlant avec tant d'aisance et de sincérité. Ressentez-vous vraiment une telle honte ? »
« Ferme ta putain de gueule ! Ce n'était qu'un coup tactique. Oserais-tu dire un seul mot contre le ? »
« Insolent ! Comment oses-tu me manquer de respect ? »
La foule retrouva peu à peu son comportement féroce habituel, cette réunion de fripouilles se déchirant à présent. Il semblait que chacun ait des griefs rentrés à évacuer, et l'atmosphère se tendit, vacillant au bord de la violence.
Avec l'absence de , tous agissaient comme s'ils étaient intouchables.
La salle était sur le point de sombrer dans un chaos pire que jamais.
Heureusement, l'air sévère de Chen Jiudao calma à nouveau la foule tapageuse.
« Messieurs », intona-t-il, sa voix chargée d'autorité.
« L'enchère d'aujourd'hui est close. Si qui que ce soit souhaite semer le trouble au Pavillon aux Trésors, je me ferai un plaisir de l'accueillir. »
Son ton impératif, imprégné de pression, fit taire la salle.
Bien qu'un expert puissant ait perturbé l'événement aujourd'hui, n'importe qui ne pouvait pas s'en tirer avec un tel acte — l'Île du Soleil était loin d'être un lieu d'harmonie et de bienveillance.
Les invités baissèrent la tête et se turent, ne se dispersant qu'après un long moment, en murmurant entre eux.
Xu Baichuan s'éclipsa en silence, sans prononcer un mot de plus durant tout ce temps.
Observant le départ précipité du vieux renard, Luo Pengfei devint de plus en plus suspicieux. Après une brève pause, il se tourna vers l'ancien derrière lui.
« Découvrez immédiatement où loge le », transmit-il froidement avant de monter dans son char tiré par une bête sacrée et de partir.
En un clin d'œil, les centaines d'invités se dispersèrent comme des oiseaux effrayés, nul n'osant parler hors de propos.
Le Pavillon aux Trésors retrouva enfin sa quiétude.
Mais au moment où les portes se refermèrent, Chen Jiudao, qui se tenait calmement les mains dans le dos, cracha soudain un filet de sang au coin de la bouche !
Lu Xinlan poussa un cri de stupeur, et Liu Yuantai ainsi que les autres se précipitèrent, alarmés.
« Ancien Chen ! »
« L'Ancien Chen est grièvement blessé ?! »
« Vite ! Apportez les élixirs précieux du pavillon ! »
Au milieu de l'affolement, Chen Jiudao leva la main pour les arrêter.
« Ce n'est rien », dit-il.
« Je me suis simplement forcé à rétracter mes techniques, provoquant un reflux d'énergie du Dao. Ce n'est pas grave — un court repos suffira. »
Il s'assit à proximité, et l'entourage se détendit légèrement.
Lu Xinlan récupéra une pilule dans son anneau et la présenta respectueusement.
« Ancien Chen, vous êtes venu jusqu'ici pour nous aider, et vous avez été blessé dans l'affaire. Xinlan en est profondément honteuse. Veuillez accepter cette pilule. »
Jettant un coup d'œil à la pilule cyan dans sa main de jade et à son air repentant, Chen Jiudao sourit et acquiesça, rendant le salut d'un coup de poing joint.
« Vous me flattez, Mademoiselle Lu. Puisque vous êtes si généreuse, j'accepterai humblement cette Pilule de Restauration du Fondement de quatrième rang. »
L'échange laissa les spectateurs verts de jalousie.
Leur admiration pour Lu Xinlan grandit, bien que quelques-uns ne purent cacher leur grimace à la vue d'une pilule si précieuse offerte ainsi. Tout le monde ne possédait pas sa magnanimité.
Chen Jiudao n'en tint pas compte, se tournant vers Lu Xinlan à ses côtés.
« Les événements d'aujourd'hui étaient en effet imprévus, et vous avez perdu une Herbe Apaisante de l'Âme de cinquième rang. Mais à mon avis, cela pourrait bien se révéler une bénédiction. »
Lu Xinlan acquiesça légèrement. « En effet. La cultivation de ce est extraordinaire — au moins au cinquième rang. La faveur d'un tel expert vaut bien davantage que l'herbe. »
Ses subordonnés échangèrent des regards impuissants, n'osant s'interposer.
Seul Liu Yuantai saisit l'occasion pour s'inclure, sauvant la face.
« Absolument », dit-il.
« Sans la présence de l'Ancien Chen, notre succursale aurait subi perte de face et perte de ressources. Grâce à l'intervention de l'Ancien Chen, l'enchère s'est soldée par un bénéfice au lieu d'une perte ! »
« Un tel résultat est déjà immensément chanceux ! »
Chen Jiudao rit face aux louanges.
« Vous me flattez, Frère Liu. »
Mais ses yeux brillaient d'une amusement plus profond tandis qu'il poursuivait.
« Cependant, j'accepterai sans honte ce mérite. »
« Cette enchère n'était pas une petite victoire — c'était un coup de chance inespéré ! »
La déclaration stupéfia l'assistance.
Même Lu Xinlan écarquilla ses beaux yeux, comme si elle réalisait quelque chose.
« Ancien Chen, voulez-vous dire que… ? »
Chen Jiudao caressa sa barbe, le regard perçant.
« Dites-moi, croyez-vous tous réellement que la cultivation du se limite au cinquième rang ? »
La question fit bondir les cœurs, et la salle bourdonna de choc.
Notant leur incrédulité, Chen Jiudao afficha un sourire fier.
« Vous pensez trop petit. »
« J'ai rencontré plusieurs experts du cinquième rang, pourtant aucun ne possédait la présence écrasante du . Même un sommet du cinquième rang ne m'aurait pas fait perdre toute volonté de combattre ! »
« Sans aucun doute, le est au moins à la Grande Perfection du cinquième rang — voire au sixième rang ! »
S-sixième rang ?!
Gasp — !!!
Liu Yuantai aspira bruyamment. Tous avaient supposé que était un expert du cinquième rang, ce qui expliquait la déférence de Chen Jiudao.
Une Herbe Apaisante de l'Âme de cinquième rang était rare, mais elle ne pouvait pas améliorer directement la cultivation, donc sa valeur n'était pas astronomique. L'échanger contre une faveur n'était pas une perte terrible.
Mais la vraie force du dépassait de loin les attentes ?!
C'était un gain inespéré absolu !
Lu Xinlan se dressa sur ses pieds, son calme brisé.
Si près !
Sans l'Ancien Chen ici, ils auraient offensé un quasi-expert du sixième rang — et le Pavillon aux Trésors aurait été réduit en ruines !
La réalisation frappa comme un coup de tonnerre, laissant tous pâles mais emplis de révérence pour Chen Jiudao.
Tenir tête à un souverain du sixième rang, redresser la situation, et même obtenir sa faveur avec une simple herbe de cinquième rang — telle était la prouesse du Vénérable des Neuf Voies !
Lu Xinlan tremblait d'excitation, les doigts serrés avec force.
« Penser que la cultivation du est si formidable ! Je le croyais au cinquième rang — comme j'étais myope. Grâce à l'Ancien Chen, cette enchère s'est transformée en gain colossal ! »
Sa joie montant, elle ajouta avec empressement :
« Plus tard, j'offrirai un autre cadeau — un pot de Thé Cristallisé de trois mille ans — pour exprimer ma gratitude ! »
« Pour tisser des liens avec le , l'herbe de cinquième rang valait déjà bien au-delà de son prix. Même dans les Îles Intérieures, les experts de son niveau sont excessivement rares. Ancien Chen, pensez-vous que nous devrions préparer des cadeaux supplémentaires pour lui rendre visite ? »
Si Lu Xinlan était agitée, les autres étaient carrément terrifiés.
Et pour cause.
Les experts du sixième rang étaient des figures quasi mythiques. Même si le rang de n'était pas pleinement confirmé, sa seule force suffisait à susciter l'intérêt de n'importe quelle faction. Dans les Soixante-douze Îles, il serait un poids lourd — sans parler de le croiser dans les Îles Extérieures.
Nul ne pouvait rester calme dans de telles circonstances.
Face à l'enquête de Lu Xinlan, Chen Jiudao gonfla de fierté.
Les humiliations d'auparavant s'étaient désormais muées en triomphe silencieux. C'était lui qui les avait reliés au — un exploit que nul autre ne pouvait égaler.
Franchement, c'était le genre d'histoire dont on se vanterait toute une vie.
Mais se remémorant l'intention meurtrière terrifiante de , l'expression de Chen Jiudao devint grave.
Après une longue pause, il parla solennellement.
« Mademoiselle Lu, cette affaire demande une mûre réflexion. »
« Un maître comme est dominateur dans ses paroles et imprévisible dans ses actes. Le déranger à la légère pourrait se retourner contre nous — ce n'est pas un homme ordinaire qu'on peut aisément approcher ! »
« À mon avis, nous devrions d'abord enquêter discrètement sur les goûts et les intentions du avant d'élaborer d'autres plans. La jeune maîtresse a déjà gagné sa faveur, prenant l'avantage. Inutile de se presser. »
Les mots portaient une pointe d'auto-satisfaction, pourtant ils n'étaient pas dénués de raison.
En effet, n'était pas une figure qu'on pouvait se lier d'amitié à la légère. La pensée qu'elle avait déjà assuré sa bienveillance — une aubaine venue du ciel — emplissait Lu Xinlan d'excitation.
« L'Ancien Chen parle sagement. »
« Pour l'enchère d'aujourd'hui, la contribution de l'Ancien Chen est sans égale, et tous les autres ont aussi travaillé dur. Nous fermerons les portes pendant trois jours pour fêter cette victoire. Dans le même temps, dépêchez des gens pour localiser la demeure du maître. Cette affaire ne doit pas fuiter ! »
Lu Xinlan reprit sa place et donna les ordres, suscitant des vagues de joie dans le Pavillon aux Mille Trésors.
Pendant ce temps, dans le quartier ouest plus calme, Luo Pengfei se déplaçait discrètement en tenue simple.
Les rues étaient pleines de cultivateurs de bas niveau ; pas un seul Saint au sommet ne put être aperçu même après une demi-journée.
Ses pas devinrent de plus en plus hésitants tandis qu'il fronçait les sourcils et se retournait pour envoyer une transmission vocale :
« Un maître comme — comment pourrait-il bien résider dans un tel endroit ? »