« CRAC ! »
Un éclair déchira le ciel, surprenant .
Ce maudit endroit — la météo changeait en un instant.
Alors que les nuages sombres s'amoncelaient au-dessus de sa tête, il n'eut pas le temps de ruminer sa rancune contre le bandit chauve. Il ne put que s'élancer vers la vallée illuminée au loin.
Courant à toutes jambes, il pénétra bientôt dans la vallée.
Les nuages d'orage restèrent loin derrière, et le ciel devant lui était clair et lumineux.
Baigné de soleil, l'humeur de s'améliora légèrement.
Se ressaisissant, il chercha un chemin pour avancer — et la chance lui sourit bientôt.
Au détour de la vallée se dressait une autre forteresse de glace.
De loin, elle semblait bien construite, complète avec portes et fenêtres. Bien qu'entièrement faite de glace, elle était étonnamment bien équipée.
Dans cette vallée de fleuve gelé, une forteresse pareille avait presque des allures de conte de fées.
Mais à côté se tenait un groupe de démoniaques aux longues oreilles, leurs petites silhouettes rôdant çà et là.
De quoi gâcher un peu l'ambiance.
, lui, ne s'en formalisa pas. Au contraire, ses yeux s'illuminèrent.
« Enfin des monstres. »
Bien que ces créatures parussent assez ordinaires — ni particulièrement grandes ni effrayantes — il y en avait plus d'une centaine, densément massées autour de la forteresse de glace.
La quantité primait sur la qualité.
Au minimum, cela lui donnait de quoi se battre. La première victoire de la journée était à portée de main !
Après s'être fait voler plus tôt, s'était montré plus prudent.
Il scruta discrètement les alentours, s'assurant qu'aucun autre concurrent ne rôdait dans le coin.
Puis, saisissant son sabre large, il fonça à toute vitesse !
prit d'assaut la forteresse de glace, lame au poing.
Les diablotins aux longues oreilles, aucun ne l'égalaient en taille, paniquèrent face à l'assaut soudain de l'humain. Imprécations et cris furieux emplirent l'air tandis qu'ils brandissaient des armes frustes.
Mais après avoir vu les tailler en pièces comme des légumes, leur défiance se mua en lamentations de désespoir.
L'humain brutal pourchassa les minuscules monstres, la scène à la fois absurde et terrifiante.
Une chorale de hurlements plus tard, le sol était jonché de cadavres de diablotins.
rengaina son sabre, ressentant un léger soulagement.
Son expérience avait enfin progressé — du moins n'était-il pas revenu bredouille.
Mais en contemplant les restes épars, son sentiment d'accomplissement resta modéré. Une maigre consolation, tout au plus.
Ces créatures ne dépassaient pas trois pieds de haut.
Hormis leurs longues oreilles, elles n'avaient rien de remarquable, et leur rendement en expérience était médiocre — probablement pas des démons de haut rang.
Se remémorant les paroles de Zhong Limeng, se caressa le menton, pensif.
« Hmm... »
« Ce bâtard chauve est probablement son rival — voler la proie des autres comme ça. Aucune chance qu'il soit une bonne personne. »
Plus il y pensait, plus sa colère montait. Son impression sur le vieux voleur se creusa.
Puis il se souvint de la promesse précédente de Zhong Limeng — sa mention de récupérer les restes des monstres.
Une décision se forma dans son esprit, son regard s'aiguisa.
« Ce fripouille chauve est sans vergogne. Elle n'a aucune chance de rivaliser avec lui. »
« Je devrais ramener ces cadavres. Ils sont petits, mais ils doivent bien avoir une utilité. Pas question de laisser ce bandit lui damer le pion ! »
Dit, fait. se mit au travail.
Les diablotins étaient faciles à ramasser, demandant peu d'efforts — comme cueillir des choux. Il récupéra jusqu'au dernier morceau, sans même laisser les membres brisés.
Juste au moment où il finit de ranger son butin et s'apprêtait à repartir, une voix familière résonna au loin — éthérée et douce.
« Tout le monde, la nuit approche. Merci de revenir à notre point de rendez-vous initial ! »
cligna des yeux, surpris.
Il n'était pas allé bien loin, pourtant la journée touchait déjà à sa fin.
Avec seulement une poignée de diablotins à montrer et un gain d'expérience minimal, sa chance avait été exécrable. La frustration le rongeait.
Mais Zhong Limeng avait appelé. Il n'avait pas le choix.
Comptant cela comme une nouvelle dette envers le vieux chauve, il fit demi-tour par le chemin venu.
---
Au carrefour des Collines Rouge-Sang,
Zhong Limeng et les autres étaient tous rentrés sains et saufs — excepté .
Juste au moment où son inquiétude commençait à grandir, il émergea de la vallée.
Soulagée, Zhong Limeng lui fit signe de s'asseoir et de se reposer.
Puis, les yeux pleins d'espoir, elle s'adressa au groupe.
« Puisque tout le monde est de retour, faisons le compte de nos gains ! »
Ses mots poussèrent un jeune disciple — le cadet Feng — à s'avancer avec un sourire.
Son anneau de stockage brilla, et plus d'une douzaine de cadavres massifs apparurent sur la glace !
Exclamations et louanges jaillirent instantanément.
« Cadet Feng, tu t'es surpassé ! Treize démons en si peu de temps ! »
« Ta cultivation a dû grandement progresser — félicitations ! »
« Voyez ? La stratégie de la sœur aînée Zhong Limeng fonctionne ! »
« Avec sa planification et des talents comme le cadet Feng, nous avons encore une chance ! »
« Ah, vous me flattez. Tout est grâce à la brillante intelligence de la sœur aînée Zhong Limeng. Je n'ose m'en attribuer le mérite. »
Les disciples échangèrent des admirations, leurs paroles truffées d'éloges tactiques pour Zhong Limeng.
L'atmosphère naguère morose s'allégea considérablement.
se leva, contemplant les énormes cadavres de démons.
Chacun dépassait dix pieds de haut, avec des crocs déchiquetés et des griffes vicieuses — bien plus impressionnants que sa propre maigre récolte.
Un seul coup d'œil suffisait à l'impressionner. Ce cadet Feng n'était pas un disciple ordinaire.
Les uns après les autres, les autres exhibèrent leurs butins.
La glace porta bientôt une kyrielle de restes monstrueux — tous massifs, y compris un squelette blanc-argenté d'aspect sinistre.
Des exclamations d'émerveillement emplirent l'air, et l'Ancien Song agita sa manche.
Près de trente énormes cadavres de démons apparurent, portant l'excitation à son comble !
La joie irradia dans le groupe, les visages s'illuminèrent d'un espoir renouvelé.
Tous les regards se tournèrent vers Zhong Limeng.
Son expression était sereine, son sourire confiant un spectacle à voir.
D'un geste gracieux, son anneau de stockage scintilla.
Une explosion de lumière dorée jaillit sur la glace, révélant trente-quatre cadavres de démons — embrasant la foule !
« Mon dieu ! »
« Trente-quatre ! C'est presque autant que l'Ancien Song ! »
« Pas seulement ça — ce fiend à la longue face vient d'un puissant clan démoniaque ! Sa valeur équivaut à dix démons ordinaires ! »
« La sœur aînée Zhong Limeng ne déçoit jamais ! »
« Comparés à elle, nous sommes vraiment lamentables ! »
Au milieu des louanges ferventes, l'excitation flamba dans chaque regard.
Les disciples parlèrent avec révérence, et l'Ancien Song caressa sa barbe, satisfait.
Le désespoir qu'ils portaient s'était mué en exaltation. Pour la première fois depuis un moment, la confiance vacilla dans leurs cœurs.
Les yeux de Zhong Limeng brillèrent d'espoir alors qu'elle les encourageait.
« Vous êtes trop bons. Je n'ai eu que de la chance. Mais si nous restons unis, nous avons encore de l'espoir pour la sélection des disciples ! »
Les esprits se levèrent, le groupe acquiesça avec ferveur.
Même , observant en silence, sentit monter en lui une vague d'admiration.
Ces gens étaient incroyables.
Chacun était revenu avec des trophées impressionnants — des monstres bien plus grands et féroces que les siens. Et Zhong Limeng ? Elle les avait tous surpassés.
C'était une bataille de titans.
Comparé à eux, son propre maigre butin était presque embarrassant. Mieux valait se taire que risquer le ridicule.
Mais comme le dit le dicton — la peur attire ce qu'on redoute.
Juste au moment où espérait passer inaperçu, Zhong Limeng se tourna vers lui avec un sourire.
« Frère , je me demande où vous étiez passé ? Si vous avez obtenu quelque chose, n'hésitez pas à le partager. Je saurai assurément vous récompenser généreusement à l'avenir. »
Les douces paroles flottèrent dans l'air tandis que tous les regards se tournaient vers lui avec bienveillance.
Tout le monde savait que venait d'origines modestes, pourtant sa volonté de prendre des risques et de prêter main-forte lui avait déjà valu leur respect. Quelle que soit la maigreur de ses gains, son noble esprit serait honoré. Même s'il revenait les mains vides, nul ne le lui reprocherait.
Mais sous le regard collectif, se trouva dans une situation délicate.
« Eh bien... »
« J'ai tout de même réussi à obtenir un petit quelque chose. »
De plus en plus embarrassé, il se gratta la nuque et força un sourire.
« C'est juste... ce que j'ai eu est petit et ordinaire. Quelques-uns mis ensemble n'égalerait même pas la taille d'un seul de vos cadavres de démons. Ils ne sont peut-être pas à la hauteur de vos standards... C'est vraiment embarrassant... »
À peine eut-il parlé que le groupe répondit par les sourires encourageants attendus.
Zhong Limeng acquiesça gracieusement et offrit une douce réassurance.
« Ce n'est rien. Le fait que vous soyez venu aider est déjà plus que suffisant pour que je vous sois reconnaissante. Quoi que vous ayez rassemblé a dû demander de grands efforts. Même s'il ne s'agit que d'une seule bête démoniaque, votre cœur noble restera à jamais gravé dans le cœur de cette humble jeune fille ! »
Les autres renchérirent l'un après l'autre, tous exprimant des paroles bienveillantes et solidaires.
Au milieu de cette atmosphère harmonieuse, le vieil Song Xugu fut profondément ému.
Dans un monde où la plupart couraient après la renommée et la fortune, et où la vanité ne connaissait pas de bornes, il était rare de trouver ceux qui se tenaient côte à côte dans l'adversité. Plus rares encore étaient ceux qui tendaient la main aux étrangers.
Posant son regard sur le décontenancé , Song Xugu parla avec un encouragement calme.
« Frère , il n'est pas nécessaire de vous rabaisser. »
« En toutes mes années, j'ai rarement rencontré un jeune homme aussi droit et passionné que vous. Nous sommes tous là pour aider Mademoiselle Zhong Limeng — comment pourrait-il y avoir quelque distinction de rang entre nous ? »
Voyant même l'ancien lui offrir des mots de réconfort, ne put qu'acquiescer, impuissant.
« Très bien... Vous pouvez regarder et voir s'ils font l'affaire. »
Sur ces mots, une lueur faible clignota depuis son anneau de stockage.
Le sol glacé devant eux s'illumina brièvement, la zone couverte semblant plutôt petite — tout comme l'avait laissé entendre, sa récolte paraissait sans intérêt.
Mais lorsque la lumière s'éteignit, tous les yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Hein ? »
Les pupilles claires de Zhong Limeng se dilatèrent d'incrédulité et d'étonnement.
Devant eux, sur la glace, gisait un spectacle stupéfiant — plus de cent cadavres de démons, une masse sombre si nombreuse qu'elle en était presque terrifiante. Bien que leur taille fût effectivement plus petite, la quantité pure approchait presque le butin combiné de tous les présents.
Le groupe entier tomba dans un silence stupéfait, les visages marqués par l'émerveillement.