La voiture cahotait le long de l'avenue bordée d'arbres qui menait au manoir.
L'avenue était pavée de briques lisses, d'un gris-blanc, et très spacieuse, assez large pour que trois voitures puissent y circuler de front.
En cette saison de début d'automne, les grands platanes des deux côtés formaient comme un océan orange-jaune. Des feuilles mortes voltigeaient, recouvrant le chemin, et les roues de la voiture grinçaient en roulant dessus.
Au bout de quelques minutes, en entrant dans le quartier, le décor s'ouvrit brusquement.
L'animation monta d'un cran, des bâtiments aux briques rouges se dressant de part et d'autre de la route pavée.
La plupart des fenêtres étaient arrondies en haut et carrées en bas, avec des cadres blancs saillants ornés de belles sculptures, et les dômes étaient courbés, affichant des motifs géométriques complexes.
Le style architectural de l'Empire de la Rose Rouge avait une touche de baroque, beau et libre.
Des crieurs de journaux colportaient leurs feuilles le long de la rue, croisant des hommes en costume, bottés, coiffés de hauts-de-forme ou de bowlers.
Les dames paraissaient bien plus désœuvrées, tenant de petits parasols et souriant en saluant les Chevaliers du Soleil Éternel qui patrouillaient.
Agréable et paisible.
C'était la liberté bâtie sur l'argent.
Anlos regarda par la fenêtre, les enseignes dorées des boutiques défilant sous ses yeux.
Là où il y a du soleil, il y a des ombres.
La Basse-Ville de l'Empire de la Rose Rouge était un tout autre monde.
La fumée épaisse et les eaux usées rejetées par les usines convergeaient ici, et des tuyaux couvraient la tête de tous comme une toile d'araignée.
La puanteur d'acide et la faim étaient synonymes de la Basse-Ville, c'est pourquoi les joueurs l'appelaient « l'égout de la Rose Rouge ».
« Qu'y a-t-il, jeune maître ? » La servante remarqua que l'expression d'Anlos était inhabituelle.
Un instant, elle eut l'impression qu'Anlos était très loin d'elle.
« Rien, » Anlos retira sa pensée, « je me suis juste rappelé quelques souvenirs et j'ai ressenti un peu d'émotion. »
« En effet, cela fait longtemps que vous n'êtes pas sorti, jeune maître, » acquiesça la servante.
Anlos ne corrigea pas le malentendu de la servante.
Le capitaine Aurey, en revanche, le dévisagea un peu plus longuement.
Cet homme, qui s'était hissé depuis le bas de l'échelle, perçut soudain chez Anlos une odeur de semblable.
Comment était-ce possible ?
Le jeune maître Anlos était l'héritier noble de la famille Tian ; il était certainement différent des gens comme eux qui vivaient sur le fil du rasoir.
Il avait dû mal voir.
Aurey n'y réfléchit pas davantage.
Au fil de la route, l'édifice emblématique de l'Académie de Naméria — la statue de la Princesse qui défendit le pays — apparut bientôt.
La statue faisait des dizaines de mètres de haut, représentant une femme altière aux longs cheveux bouclés flottant derrière sa tête, son visage mêlant le charme féminin et la ténacité d'une guerrière.
Elle tenait une épée et portait une armure, comme si elle taillait en pièces un ennemi, ou peut-être rentrait-elle en triomphe.
Deux cents ans plus tôt, une invasion du Cauchemar éclata au sein de l'Empire de la Rose Rouge.
Le Royaume du Lapin, séparé par un fleuve et portant l'emblème d'un lapin blanc, saisit l'occasion pour lancer une invasion.
Menacé de l'extérieur et déchiré de l'intérieur, l'Empire de la Rose Rouge faillit être renversé.
Au moment critique, une fille de la Famille Royale se présenta, revêtue d'une armure et une épée à la main. Par son courage et sa sagesse, elle mena l'armée pour contenir l'invasion du Royaume du Lapin, gagnant le temps de résoudre le Cauchemar.
Cependant, peu après son retour triomphal, cette grande princesse mourut de maladie. Elle fut enterrée au mausolée royal, reposant au milieu d'un bouquet de roses rouges, à l'âge de 23 ans.
Tout le pays fut en deuil, et cette statue fut érigée pour la commémorer.
Sur le socle de la statue, de belles et puissantes lettres étaient gravées —
【 En mémoire de l'héroïne aussi belle et inébranlable qu'une rose rouge 】
【 Princesse Naméria 】
L'Académie privée de Naméria porta aussi son nom.
Anlos détourna le regard.
Après avoir traversé la place, ils arrivèrent dans le quartier de l'académie.
Naméria n'avait pas de murs parce que la surface qu'elle occupait était tout simplement trop vaste, et l'entourer de clôtures aurait été superflu.
De loin, l'académie principale, qui enseignait les matières de base, se dressait au centre, imposante et haute.
L'entouraient les quatre grands départements — l'Académie des Sorciers, l'Académie des Chevaliers, l'Académie des Sages et l'Académie d'Alchimie — répartis autour du bâtiment principal.
Hormis l'Académie des Sorciers et l'Académie des Chevaliers, les autres cours pouvaient être suivis dès lors qu'on réussissait l'épreuve écrite de l'examen d'entrée.
Mais pour apprendre les arts d'un sorcier ou d'un chevalier, il fallait réussir l'épreuve de « combat » en plus de l'écrit.
Le combat ne visait pas à tester les compétences martiales, mais à éprouver le caractère des candidats.
Seuls ceux au cœur ferme et droit, qui ne seraient pas ébranlés par le mal, étaient qualifiés pour étudier en profondeur.
Une douce brise soufflait, l'herbe était drue.
Sur un cri du cocher, la voiture s'immobilisa lentement devant un bâtiment élégant.
L'Académie des Sorciers ressemblait à une vieille femme, utilisant ses yeux âgés qui avaient vu passer le temps et d'innombrables joies et peines pour poser un regard sincère et encourageant sur les jeunes cadets.
Le capitaine de la garde descendit le premier, déplia le fauteuil roulant, puis aida Anlos et la servante à descendre.
Le bureau du doyen qui gérait l'examen d'entrée était au deuxième étage. Juste au moment où la servante allait frapper à la porte, elle entendit une conversation venir de l'intérieur.
« Tu vas me donner les points clés ou pas ? Qu'est-ce qu'il y a à hésiter ? »
« Mais... ce n'est pas conforme au règlement... »
« Tsk, quoi pas conforme ? Tu crois que je ne réussirai pas si tu ne me donnes pas les points clés ? Ha, ridicule ! En tant que membre de la famille Louis, je ne fais que viser les meilleurs résultats. »
La famille Louis ?
Anlos haussa un sourcil.
S'agissait-il de la famille Louis à laquelle appartenait Samuel Louis, le sorcier de génie qui avait mené tout le monde à affronter l'invasion du Cauchemar lors de la guerre de défense du pays il y a deux cents ans ?
Il n'attendit pas et fit frapper à la porte directement par la servante.
« Toc, toc. »
Le lourd coup de poing interrompit la conversation à l'intérieur.
Presque dans la seconde qui suivit, une voix âgée et impatiente retentit : « Entrez ! »
« Excusez-nous. »
Anlos fut poussé dans le bureau du doyen.
Ce qui sauta aux yeux fut un vieux monsieur rondouillard et un jeune homme au visage impatient.
Le jeune homme était considéré comme beau, pourtant ses pommettes hautes et ses lèvres minces lui donnaient un air très méchant.
Cheveux blond clair, yeux ambrés.
Anlos confirma que ce jeune homme était bien issu de « cette » famille Louis.
La famille Louis était la Première Famille de l'Empire de la Rose Rouge.
Il n'était pas étonnant qu'il puisse mettre un professeur de la prestigieuse Académie des Sorciers dans un tel embarras.
Lorsque le vieux monsieur vit Anlos, ce fut comme s'il apercevait un sauveur. Il se hâta vers lui et demanda : « Qu'y a-t-il, enfant ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Louis laissa échapper un lourd « tsk ».
Avant qu'Anlos ne puisse répondre, il dit directement : « On en reparlera plus tard, professeur Armstrong. J'ai hâte de vous retrouver en Botanique. »
« Ah, oui... »
Le vieux monsieur essuya la sueur de son front luisant avec un mouchoir, bredouillant.
Il était évident qu'il souhaitait que cette rencontre soit la dernière de sa vie.
« Bonjour, je suis Anlos Tian, » la voix douce d'Anlos ramena l'attention du professeur. « Je suis venu m'inscrire à l'examen d'entrée. »
À peine ces mots prononcés, Louis, qui s'en allait avec ses livres, s'arrêta net.
Il se retourna, ses yeux ambrés parcourant Anlos de la tête aux pieds sans la moindre courtoisie, le coin de la bouche se retroussant en un ricanement :
« Tu viens t'inscrire à l'examen d'entrée maintenant ? »