Froid et puanteur.
Qin Hao ouvrit les yeux au sortir du sommeil, pour se découvrir cerné par l'obscurité.
Il lui fallut un moment pour s'y habituer, puis il parvint à distinguer la scène devant lui. Il se trouvait dans une cellule de pierre close. À part la porte d'acier hermétiquement fermée, il n'y avait aucune autre entrée ni sortie.
Plusieurs personnes en haillons étaient assises dans la cellule. Certaines, adossées aux murs, gardaient les yeux fermés ; d'autres les avaient ouverts, mais leur regard était vide, éteint. Quelques-unes gisaient au sol, immobiles.
Qin Hao se pinça violemment le bras.
Ça faisait mal. Ce n'était donc pas un rêve.
Il se reposait chez lui, mais après s'être endormi, il s'était réveillé dans cet endroit totalement inconnu !
Aurait-il été enlevé ?
Il se releva et s'adressa aux autres :
« Excusez-moi, où sommes-nous ? »
Quand il eut fini de parler, ils ne montrèrent pas la moindre réaction. Pas un seul ne tourna même la tête vers lui.
Qin Hao les observa un à un. Il ne perçut en eux aucun signe de vie, seulement du désespoir.
Impossible de communiquer avec des gens dans cet état.
Il se mit à vérifier ce qu'il avait sur lui.
La veille au soir, il avait trop bu et était allé droit au lit en rentrant. Il aurait dû avoir encore sur lui son portefeuille, sa clé, son téléphone et ses autres affaires.
Or, il n'avait plus rien, pas même la bague qu'il portait depuis des années.
Pourquoi ? Quelqu'un l'avait-il fouillé et lui avait-il tout pris ?
Alors qu'il se posait la question, des pas résonnèrent derrière la porte, suivis du bruit d'une serrure qu'on ouvrait.
À ce son, les occupants de la cellule réagirent enfin.
Ceux qui avaient les yeux fermés les ouvrirent, ceux au regard vide se mirent à bouger les yeux. Ceux qui étaient allongés se relevèrent eux aussi.
Ils faisaient chacun quelque chose de différent, mais un point leur était commun : leur corps tremblait légèrement.
À cet instant, Qin Hao perçut en eux une émotion puissante.
La peur.
Clang !
La porte s'ouvrit à la volée, et une silhouette grande et massive entra à grands pas en leur criant :
« C'est l'heure ! Vous allez à la mort ! »
Aussitôt, quelqu'un dans la cellule se mit à hurler :
« On m'a piégé ! Ils m'ont poussé à bout ! Je n'ai tué aucun des vôtres ! »
La silhouette massive aboya d'un ton glacial :
« Tu as eu le cran de tuer et de tenter une évasion, mais pas celui de mourir ? Emmenez-le ! »
Sur son ordre, plusieurs hommes se ruèrent à l'intérieur, empoignèrent l'homme par les cheveux et le traînèrent dehors.
« Capitaine Li ! Je vous en supplie, épargnez-moi ! Je ne veux pas mourir ! Je ne veux vraiment pas mourir ! »
L'homme pleurait et se débattait, mais il ne pouvait résister à leur force. Ils le traînèrent hors de la cellule.
À ce spectacle, les autres se mirent à crier, la voix pleine de terreur.
Mais ce fut inutile. D'autres hommes entrèrent dans la cellule et emmenèrent le reste des prisonniers.
En observant la scène, Qin Hao fronça les sourcils. Il avait compris : cette cellule de pierre était l'endroit où l'on gardait les prisonniers en attente d'exécution !
Ces gens avaient dû tuer des gardiens et tenter de s'évader, avant d'échouer et d'être condamnés à mort.
Et l'homme massif devait être un gardien d'ici.
Mais la question demeurait : pourquoi s'était-il retrouvé là ?
Une fois les prisonniers emmenés un à un, le capitaine Li cracha :
« Pff ! Bande de minables ! Vous n'êtes que des déchets inutiles, et vous rêviez encore de prendre le pouvoir et de vous évader. Pff ! »
Il fit volte-face pour partir, mais après un pas, il se retourna brusquement et regarda Qin Hao.
« Ils n'étaient pas sept ? Pourquoi il en reste un ? »
Il s'approcha de Qin Hao et cria :
« Nom ! Matricule ! »
« Je m'appelle Qin Hao. Je n'ai pas de matricule », répondit Qin Hao.
« Foutaises ! Tous les prisonniers qui arrivent ici ont un matricule ! » lui cria-t-il.
Qin Hao secoua la tête. « Je ne suis pas un prisonnier d'ici. »
« Oh ? Si tu n'es pas un prisonnier, qu'est-ce que tu fais là ? Tu passais dans le coin ? » ricana le capitaine Li.
« C'est ce que j'aimerais savoir. Je dormais chez moi, et à mon réveil, j'étais ici », dit Qin Hao.
« Je me fiche de qui tu es. Tout ce que je sais, c'est que quiconque se trouve dans cette cellule est un condamné à mort. Tu viens avec moi ! » Le capitaine Li lui adressa un sourire menaçant, l'attrapa par le bras et le traîna dehors.
Qin Hao le suivit sans résister, car il savait que l'autre était bien plus fort que lui. Se débattre ne servirait à rien.
Il ne cria pas non plus. Il savait que ce serait gaspiller ses forces et son énergie, et que l'autre s'en moquerait de toute façon.
Après quelques pas, le champ de vision de Qin Hao fut soudain inondé de lumière. Une fois ses yeux habitués, il se rendit compte qu'il se trouvait dans un vaste espace à ciel ouvert.
Les prisonniers de tout à l'heure étaient déjà attachés à des poteaux de bois. Certains pleuraient, d'autres rugissaient de colère, d'autres encore avaient le regard vide.
Ce devait être le terrain d'exécution.
« Petit, prends quelques bonnes bouffées d'air frais et jette un dernier regard au monde ! » ricana le capitaine Li en attachant Qin Hao à un poteau à son tour, avant de se diriger vers une petite pièce au loin.
C'était la salle d'exécution, d'où l'on pouvait observer et consigner tout le déroulement de l'exécution.
Il entra et fit son rapport à une personne qui examinait des documents : « Directrice, tous les prisonniers à exécuter sont arrivés. Il en était prévu sept, et... »
Il s'interrompit soudain.
« Hm ? » La directrice leva la tête à ces mots.
Sa peau était lisse comme du jade, ses sourcils délicats comme des volutes de fumée, ses lèvres rouges et ses dents blanches. Elle était d'une beauté extraordinaire.
Ses traits étaient à couper le souffle, mais une cicatrice brutale, qui courait de l'entre-sourcils jusqu'au coin de sa bouche, changeait toute cette beauté en quelque chose de terrifiant.
Le capitaine Li hésita, mais finit par dire : « Huit. »
« Pourquoi y en a-t-il un de trop ? » demanda la directrice.
« Je ne sais pas. Il dit qu'il n'est pas prisonnier, qu'il était chez lui, et qu'il s'est réveillé dans la cellule des condamnés à mort. »
À ces mots, la directrice haussa un sourcil et se leva.
Son uniforme ajusté mettait parfaitement sa silhouette en valeur : grande, la taille fine, de longues jambes droites. Une silhouette véritablement diabolique.
Elle s'approcha de la fenêtre et regarda Qin Hao, attaché à son poteau de bois.
« Comment s'appelle-t-il ? D'où vient-il ? »
« Directrice, il a seulement dit qu'il s'appelait Qin Hao. Il ne m'a rien dit d'autre. »
« La famille Qin ? Serait-il des leurs ? » Elle fronça les sourcils, et une lueur froide passa dans ses yeux.
À cet instant, le capitaine Li ajouta :
« Directrice, quelles que soient les origines de ce gamin, on n'a qu'à le tuer. D'après le règlement, quiconque se trouve dans la cellule des condamnés à mort mérite la mort, non ? »
« Quelqu'un qui se retrouve ici ne peut pas être quelqu'un de bien. Allez-y », dit la directrice en hochant la tête.
« Très bien, alors je m'occupe de lui ! » s'empressa de dire le capitaine Li, sur le point de partir.
« Inutile. » La directrice l'arrêta et dit calmement : « Chaque balle ici doit être justifiée. Nous ne pouvons pas utiliser d'arme à feu. »
« Alors, que voulez-vous dire ? »
La directrice eut un léger sourire et retourna la main. Une dague acérée apparut soudain dans sa paume.
« Je vais m'en charger moi-même. »