Après que Su Ze eut fini de former son noyau de régénération, il avala deux pilules digestives santé corporelle supplémentaires pour accélérer la digestion de l'extrait de salamandre immortelle restant dans son corps.
Lorsqu'un évolué absorbe un extrait, il faut un certain temps pour digérer complètement le matériau d'évolution et l'énergie qu'il contient. Certains médicaments peuvent accélérer ce processus, faisant gagner du temps.
À ce moment-là, le ciel commençait déjà à s'éclaircir.
La plupart du groupe s'était suffisamment reposé. Madame Yun rassembla tout le monde et se prépara à repartir.
Cependant, à cet instant, de plus en plus de personnes annoncèrent leur intention de quitter l'équipe et d'abandonner la mission d'escorte.
Su Ze ne fut pas surpris. Après le combat vicieux de la nuit précédente, les chasseurs avaient réalisé à quel point cette mission était dangereuse. Il était tout à fait naturel que beaucoup se retirent.
D'ailleurs, tout le monde avait accepté ce travail pour l'argent. Le butin distribué la veille leur avait déjà rapporté plus qu'ils ne l'espéraient. Inutile de risquer leur vie pour une misérable commission.
Plus loin les attendait la région sommitale de la chaîne de montagnes de roches noires, où rôdaient des bêtes mutantes de troisième rang.
Faire demi-tour maintenant, après avoir déjà fait des bénéfices tout en évitant de plus grands risques, était le choix sensé.
Liou Wenxin et Madame Yun ne forcèrent personne à rester ; elles laissèrent partir ceux qui le souhaitaient.
« La compétence rugissement du roi des bêtes a un temps de recharge de deux jours. D'ici à ce qu'elle soit à nouveau disponible, nous serons peut-être déjà sortis de la chaîne de montagnes de roches noires. Donc, maintenant que nous avons survécu à la vague de la nuit dernière, nous ne serons probablement pas attaqués à nouveau. Il n'y a pas grand intérêt à ce qu'ils restent avec nous. »
Liou Wenxin expliqua cela à Su Ze, cherchant visiblement à le rassurer autant qu'à s'informer.
« Quels que soient les dangers auxquels nous ferons face, je jure de vous protéger et de vous conduire sain et sauf au pays de Luofan ! »
Su Ze parla avec une conviction droite. « Les autres peuvent se retirer, mais pas moi. Revenir en arrière signifie la mort pour moi. »
Ils regardèrent un chasseur après l'autre partir, l'équipe autrefois forte de trente personnes devenant soudain déserte.
Les membres au stade nymphe étaient presque tous partis ; il n'en restait que quatre, Su Ze compris. Quant aux membres au stade chrysalide, quatre des six avaient quitté le groupe, n'en laissant que deux.
En un instant, il ne restait plus que huit personnes pour poursuivre le voyage.
Il convient de noter que Li Gaojie, l'homme dont Su Ze se méfiait, était également resté.
Su Ze, Liou Wenxin et Madame Yun marchaient à l'arrière du groupe. Su Ze baissa la voix et demanda : « Mademoiselle Liou, Madame Yun, vous êtes-vous déjà demandé comment la personne qui vous pourchasse connaissait votre itinéraire ? »
« Suggérez-vous qu'il a placé une taupe dans notre équipe ? » L'expression de Madame Yun était calme ; elle avait depuis longtemps envisagé cette possibilité.
Liou Wenxin était tout aussi composée. « Il y a définitivement une taupe, dit-elle, mais nous ne savons pas qui c'est, ni combien il y en a. »
Madame Yun dit : « Inutile d'essayer de trouver la taupe maintenant. Après l'échec de l'attaque de cet homme la nuit dernière, il a perdu sa seule chance. Son rugissement du roi des bêtes est en recharge, il ne peut donc pas lancer une autre attaque surprise. La taupe a très probablement déjà quitté notre groupe. »
« Celui qui vous chasse n'a-t-il pas d'autres complices ? »
Liou Wenxin secoua la tête. « Il nous pourchasse depuis l'ancien pays d'An jusqu'ici, traversant tout le pays de Mu. Pour ne pas alerter les autorités du pays de Mu, il est peu probable qu'il amène trop de monde avec lui. »
Madame Yun acquiesça. « Je me suis heurtée à lui plusieurs fois en chemin. S'il avait du renfort, ils seraient déjà intervenus. »
Su Ze hocha la tête et jeta un coup d'œil à Li Gaojie devant eux. « Est-ce que je suis simplement paranoïaque ? Peut-être que Li Gaojie n'est pas la taupe ? »
Remarquant le regard de Su Ze, Madame Yun dit : « Ce Li Gaojie que vous surveillez est effectivement un peu suspect. Mais pendant le temps où il a disparu, il a tout de même tué deux bêtes mutantes de premier rang, dont une de grade A. Et, comme il l'affirmait, j'ai bien trouvé un tas d'excréments humains près du camp. »
« S'il est vraiment la taupe, alors son histoire de couverture est incroyablement soignée. De plus, il a choisi de continuer avec le groupe aujourd'hui. Je penche pour penser qu'il n'est pas l'homme. »
Su Ze poussa un soupir. « J'espère que je suis juste paranoïaque. »
...
Après être entrés dans la région sommitale, la température chuta brutalement.
Heureusement, ils étaient tous des évolués et plutôt résistants au froid.
« À fond la caisse ! Essayons de sortir de la région sommitale avant la tombée de la nuit ! »
Sur l'ordre de Madame Yun, tout le monde accéléra le pas.
Peut-être est-il vrai que la chance sourit aux rescapés. Au crépuscule, ils avaient franchi le sommet et étaient déjà à mi-chemin de l'autre versant sans avoir croisé la moindre bête mutante de troisième rang.
D'un autre côté, ce n'était pas que leur chance fût particulièrement bonne, juste pas mauvaise. Bien que les bêtes mutantes de troisième rang soient actives dans la région sommitale, elles sont rares. Certaines équipes de chasse ne parviennent pas à en trouver une même en la cherchant spécifiquement, donc n'en pas croiser est parfaitement normal.
« Il ne fait pas encore nuit. Pourquoi ne pas voyager de nuit et atteindre le pied de la montagne aujourd'hui ? Qu'en pensez-vous ? » suggéra l'un des chasseurs au stade chrysalide du groupe.
Sa proposition recueillit l'approbation unanime. Le chemin de la descente diffère de celui de la montée ; ils devraient pouvoir atteindre la base avant la tombée de la nuit. Cette zone abrite surtout des bêtes mutantes de premier rang, donc voyager de nuit ne serait pas très dangereux.
« Dans ce cas, ne nous reposons pas cette nuit. Forçons le passage et sortons de la chaîne de montagnes de roches noires d'une traite », décida Madame Yun.
« D'accord ! »
« Allons plus vite ! Nous serons peut-être sortis de la chaîne de montagnes de roches noires à l'aube demain. »
Tous exprimèrent leur accord. Après l'attaque de la horde de bêtes la nuit précédente, aucun d'eux ne voulait camper à nouveau dans les montagnes.
Mais juste à ce moment, le ciel, qui était encore raisonnablement clair, s'assombrit soudainement. Pas simplement terni, mais plongé dans une obscurité totale !
Les derniers rayons du coucher de soleil furent dévorés, comme par une entité invisible.
Les ténèbres envahirent la vision de Su Ze. Il ne voyait plus rien.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est l'effet d'une compétence ! Nous sommes sous le coup d'une attaque ! »
Quelqu'un réagit vite et sorti une lampe de poche, mais son faisceau ne vacilla qu'un instant avant d'être avalé par les ténèbres.
Un autre alluma un briquet, mais sa minuscule flamme, bien qu'ardente avec défi, ne parvint pas à éclairer ne serait-ce qu'un millimètre des environs.
Toute lumière était dévorée !
« Tout le monde, regroupez-vous ! » La voix de Madame Yun vint de l'obscurité, son ton plus grave que jamais.
Su Ze se dirigea vers la direction de Liou Wenxin, et au bout d'un moment, sa main trouva une main délicate aux longs doigts fins.
« Mademoiselle Liou ? » appela Su Ze.
« Oui, » répondit Liou Wenxin, prenant sa main.
Sentant la sueur froide sur la paume de Liou Wenxin, Su Ze murmura pour la réconforter : « Ça va. Madame Yun peut gérer ça, c'est certain. »
Mais juste à cet instant, Madame Yun parla à nouveau, sa voix tremblant légèrement. « Comment est-ce possible ! Pourquoi un expert de niveau saint serait-il ici ?! »
Niveau saint ?
Le cœur de tous s'effondra. Un expert de niveau saint ! Dans leur esprit, un tel être était une existence absolument invincible !
Qu'avaient-ils bien pu faire pour attirer l'attention d'un expert de niveau saint ?
Immédiatement après, un éclair de lumière évolutive verte illumina le ciel, confirmant les paroles de Madame Yun.
Une forme de vie de niveau saint qui avait évolué quatre fois !
« C'est fini pour nous... » Le cœur de Su Ze se glaça. Il avait envisagé d'innombrables possibilités, mais jamais il n'avait imaginé que Liou Wenxin et sa gardienne attireraient un expert de niveau saint à leurs trousses.
Au moment où l'expert de niveau saint apparut, Su Ze renifla soudain l'air et perçut une puanteur familière et nauséabonde.
Un souillé !
« Pourrait-ce être quelqu'un de l'organisation mystérieuse ? »
« Ne me dites pas que c'est moi qui ai conduit cet expert de niveau saint ici. »