Le chapitre un de l'intrigue achevé, laissa échapper un soupir de soulagement, moitié satisfait, moitié frustré, et s'essuya le front.
Le royaume de rêve était un bon royaume de rêve. Mais si cela continuait, il allait vraiment devenir fou.
Les effets rémanents de l'Habitant du Rêve étaient trop puissants. Il espérait savoir ce qui allait suivre et, dans le même temps, il se félicitait d'avoir enfin quitté ce royaume de rêve où le vrai et le faux ne se distinguaient plus.
Son camarade de chambre, debout à côté de lui, le regardait avec inquiétude :
« Ziqi, ça fait des jours que tu vis plongé dans ce royaume de rêve. Ce n'est pas bon. Tu ne vas plus à la Falaise du Regard Céleste, et tu bâcles tes études. Tu dors plus qu'avant, d'accord, mais tu ne travailles plus assez. Le marché de l'emploi est déjà rude pour les cultivateurs de Tianyuan ; à ce rythme, tu n'entreras pas à l'université et tu ne trouveras pas de bon poste. »
« Je sais », répondit d'une voix lasse. « Seulement, ce royaume de rêve est bien trop intéressant, je n'arrive pas à décrocher. Toi... non, laisse tomber, je ne te conseille pas d'y jouer. Pour un cultivateur ordinaire, ça passe ; mais nous, ceux de l'École de la Visualisation, nous ne devrions surtout pas y toucher. »
« C'est bien vrai. Alors, tu continues quand même ? »
« Non, c'est fini. Le chapitre un est bouclé, et l'auteur ne sortira sans doute pas de chapitre deux. La qualité de ce royaume de rêve est bien trop élevée : impossible d'en fabriquer un second en si peu de temps. »
Son camarade de chambre respira enfin, prêt à saluer le retour de parmi les vivants, quand une sonnerie s'éleva du téléphone de ce dernier.
En découvrant le message, changea de visage.
Il leva son téléphone et annonça, la mine funèbre :
« Le chapitre deux est arrivé... »
« Ziqi ! »
« Une demi-heure, pas plus. Si je ne me suis pas réveillé au bout d'une demi-heure, tu me réveilles. »
« Ne dis pas des choses comme ça ! Ceux qui disent des choses comme ça ne se réveillent jamais ! »
« Ma décision est prise, ne m'en empêche pas ! Si tu es mon frère, laisse-moi jouer. »
« ! »
Entré dans le royaume de rêve avec fébrilité, reprit aussitôt là où il s'était arrêté.
Le nouveau royaume de rêve et l'ancien se mirent à fusionner, la progression passée se raccordant sans le moindre accroc. La fusion achevée, il s'enfonça d'un coup dans le rêve et se retrouva assis près du feu de camp, au milieu de ses compagnons.
La forêt nocturne était calme et froide, tandis que les alentours du feu étaient à la fois animés et désolés. Un mouton bien gras pendait au-dessus des flammes, de larges gouttes de graisse tombaient comme une pluie fine, et des vagues de fumet lui montaient aux narines.
L'odeur dissipa peu à peu la fatigue de . Mais dès qu'il aperçut , son angoisse revint d'un bloc.
Depuis leur première rencontre, l'autre avait terriblement changé.
Ses cheveux étaient plus hirsutes encore, son air plus éteint, et sa robe taoïste rouge, tachée de sang et de morceaux de chair, se salissait de jour en jour.
Sa bouche, cachée sous les pièces de cuivre, était sèche et fendillée, ses yeux fatigués et sans vie, comme s'il avait traversé mille épreuves.
Ses Frères Cadets gardaient d'instinct leurs distances ; la peur se mêlait à leurs regards, et pourtant ils n'osaient pas trop s'éloigner, de crainte d'être avalés par la forêt silencieuse.
En regardant autour de lui, remarqua que le décor était bien plus soigné qu'avant.
Toutes sortes de matériaux payants donnaient vie au royaume de rêve, et les appels des corbeaux noirs, qui montaient et retombaient, rendaient la forêt plus secrète encore.
Face aux ténèbres du dehors, le feu de camp était le seul refuge ; mais devenait de plus en plus anormal, au bord de l'explosion à tout instant.
Dans un soupir, s'assit devant l'autre et posa la main sur son genou.
Le genou de était dur comme la pierre, sa peau froide comme la glace. Il ne reprit un peu ses esprits qu'à ce contact et regarda d'un air hébété, comme au sortir d'un long rêve.
« Huowang, ils ont eu tort les premiers, d'accord, mais tu es allé beaucoup trop loin. Comment as-tu pu les retourner comme des gants ? Les gens ne sont pas des vêtements : les retourner, ça les tue. Et il suffisait de le faire une fois, alors que toi, tu l'as fait deux fois. Il y a quand même une chose dont je te félicite : tu n'as pas retourné l'Ancien, tu l'as décapité directement. Ça, c'était bien. »
« Tu pouvais te contenter de mettre le feu en partant. Pourquoi enterrer ceux qui avaient réussi à fuir, après l'incendie ? Ils pleuraient sans arrêt pendant que tu les recouvrais de terre, et toi, tu riais. Ensuite tu m'as demandé si les roses que tu venais de planter étaient jolies. C'étaient des gens, pas des roses. Ta tête ne fonctionne vraiment plus. »
Pendant tout le sermon de , se contenta de le fixer droit dans les yeux, sans acquiescer ni protester.
Se sentant ignoré, se fâcha à son tour, se leva et lui décocha un grand coup de pied, puis se tordit de douleur.
Ce gamin, quelle tête de mule.
Il ne voulait pas renoncer à lui pour autant : après tout, était comme lui, quelqu'un capable de passer de la réalité à cet endroit, ce qui créait entre eux une parenté immédiate.
attira un Frère Cadet à lui, releva sa manche, désigna les ecchymoses sur son bras et reprit :
« Bon. Tu n'as pas de cœur pour des inconnus, mais tu devrais en avoir pour ton Frère Cadet. Regarde les blessures de ton Frère Cadet : elles viennent toutes de toi. »
« C'est toi qui les as faites », dit le Frère Cadet à mi-voix.
resta interdit un instant, puis reprit, perplexe :
« Frère Cadet, ne raconte pas n'importe quoi. C'est qui a fait ça, c'est l'évidence. »
« ...Grand Frère, tu es . »
« ...Impossible ! Je suis ! »
Le Frère Cadet hésita un instant, puis murmura :
« Grand Frère, tu es , celui qui nous a sortis de la grotte. Qui est ? »
sentit un froid lui monter des pieds jusqu'au sommet du crâne, les poils du dos hérissés, le dos pris de démangeaisons et de picotements douloureux.
En baissant la tête, il entendit les pièces de cuivre tinter contre son visage, et vit ses lèvres couvertes de crevasses sèches qui saigneraient au moindre coup de langue.
Sa robe taoïste rouge vif était tachée de sang, ses chaussures de toile noire mêlées de boue et de matières non identifiables, et ses mains, où il ne restait pas un pouce de peau saine, étaient couvertes de sang, chaque ligne y valant une vie prise.
tourna encore la tête, chercha d'un regard anxieux, puis souffla de soulagement en le voyant.
Il le montra du doigt et dit en souriant :
« Frère Cadet, tu te moques encore de moi. Huowang n'est pas juste là ? Regarde bien : est-ce que c'est ? Est-ce que c'est Huowang ! Réponds-moi ! »
Le Frère Cadet, devant lui, était au bord des larmes.
Il voulait s'échapper, mais le visage de était féroce, et sa main serrait le bras du garçon si fort qu'il ne pouvait pas reculer.
À la fin, ne tenant plus sous la pression, il éclata :
« Grand Frère, reprends-toi ! Ce n'est pas , c'est une pierre ! C'est la pierre que tu as rapportée de la grotte ! Tu parles à une pierre depuis le début ! »
« Impossible, impossible ! Huowang, dis quelque chose ! Huowang... »
tourna de nouveau la tête et constata qu'il n'y avait plus de à l'endroit d'avant, seulement une pierre froide, de forme humaine.
Les yeux vides fixés sur la pierre, avança d'un pas mal assuré et tendit la main pour la toucher.
À ses yeux, la pierre devant lui était tantôt une pierre, tantôt , tantôt son médecin traitant à l'hôpital, tantôt lui-même.
Après être resté là un moment, il se désigna du doigt :
« Je suis... ? »
« Mmh », hocha prudemment la tête le Frère Cadet.
« Alors, qui est ? »
« Je ne sais pas », fit le Frère Cadet en secouant la tête avec précaution.
regarda autour de lui, égaré, le regard vide et flottant.
Quand il comprit qu'il ne trouverait pas , il s'affaissa sur le sol et demanda, hébété :
« Alors qui suis-je ? Qui suis-je ? »