« Chen Yu, voici la brochure d'admission de la secte Hehuan pour cette année. Jettes-y un œil. »
Chen Yu la feuilleta avec des sentiments mêlés et répondit, embarrassé : « Professeur, les frais de scolarité sont bien trop chers. Et puis, la secte Hehuan ne recrute pas uniquement des disciples féminines ? »
Le professeur Zhao — le Prince des Maths, carrure de fauve et deux fois plus d'énergie — but une gorgée de thé et reprit avec gravité : « Ça, c'était il y a des années, la réforme est passée. C'est un peu cher, d'accord, mais la barre y est basse. Morale, intelligence, physique, arts et travail : trois cents points au total, pas plus. En te donnant du mal dès maintenant, tu peux encore y arriver. Et si tu n'as pas de quoi payer, tu peux demander une bourse d'entrée ; il reste de l'espoir. »
« ……Merci, professeur Wang, je vais y réfléchir. »
« Bien. Mais mon nom, c'est Zhao. »
Voyant Chen Yu sur le point de sortir, le professeur le rappela soudain : « Chen Yu. »
Arrêté sur le seuil, Chen Yu tourna la tête : « Hmm ? »
« ……Ne t'en fais pas. On va te trouver d'autres portes d'entrée, il y a forcément une solution. »
« Merci, professeur Zhao. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Regardant Chen Yu s'éloigner, le professeur Zhao reprit une gorgée de thé, recracha quelques feuilles et soupira.
'Quel gâchis.'
'S'il avait eu un an de plus. Six mois, même. Comme tout aurait été différent.'
Sa brochure sous le bras, Chen Yu regagna la salle de classe, mal à l'aise quel que soit l'angle sous lequel il retournait la chose.
Il avait beau savoir que, dans ce monde-ci, la secte Hehuan formait des acteurs et des artistes, les souvenirs de sa vie antérieure s'accrochaient et lui faisaient invariablement penser à des activités nettement moins recommandables.
Secouant la tête, résigné, Chen Yu sortit de son tiroir son téléphone couleur d'ivoire pour voir ce qu'il pouvait encore sauver.
Les techniques magiques du téléphone s'activèrent et la batterie à énergie magique fixée au dos se mit en marche.
Le vieil appareil démarrait avec une lenteur d'agonisant : sa réserve d'énergie magique ressemblait à un vieillard sur son lit de mort, poussant d'une main tremblante l'énergie du grand réseau magique vers le petit réseau intégré.
À la faveur de la lueur pâle qui finit par s'allumer, l'écran afficha ses derniers résultats.
[Nom : Chen Yu.]
[Établissement : Troisième Lycée de Cultivation de la cité de Tianyuan]
[Évaluation de la racine spirituelle : 91 (100)]
[Palier de cultivation : Raffinement du Qi, premier niveau]
[Morale : 20 (100)]
[Intelligence : 93 (100)]
[Physique : 31 (100)]
[Arts : 83 (100)]
[Travail : 43 (100)]
La racine spirituelle n'entrait pas dans le total. La somme des cinq matières s'élevait à deux cent soixante-dix, ce qui plaçait Chen Yu à peu près au fond du classement du Troisième Lycée de Cultivation de Tianyuan.
Ses résultats avaient beau être mauvais, personne n'osait s'en moquer.
Après tout, il ne cultivait que depuis un an.
Dans sa vie précédente, il faisait du 996 dans le jeu vidéo — neuf heures du matin à neuf heures du soir, six jours sur sept. Une fois un peu d'argent mis de côté, il avait monté son petit studio, et le travail l'avait englouti.
Le jeu avait fini par passer en ligne. Lui était passé hors ligne.
Il pensait qu'après la mort il ne resterait rien ; contre toute attente, il était réapparu dans ce monde de cultivation moderne.
Ce monde-ci compte des immortels, des bouddhas, trois mille sectes et des milliards d'êtres sensibles. Presque tous les cultivateurs y courent après l'immortalité.
Un enfant sur deux environ éveille sa racine spirituelle à sept ans et devient cultivateur du corps.
Il commence alors à ingérer l'énergie spirituelle, à polir son énergie magique, à poser ses fondations avant quinze ans ; puis vient le lycée, où l'on se développe sur les cinq axes — morale, intelligence, physique, arts, travail — avant d'intégrer les différentes sectes.
Chen Yu ne s'était pas éveillé à sept ans. Il se croyait promis à une vie de mortel — et sa racine s'était éveillée à dix-sept.
Sa racine spirituelle était arrivée à ce moment-là !
Avec dix ans de retard, ses fondations accusaient dix ans de retard elles aussi. Même une racine spirituelle évaluée à 91 ne suffisait pas à combler un tel gouffre.
« Ou alors, redoubler pour repasser le concours l'an prochain ? Sauf que la plupart des sectes ne recrutent que des sortants de l'année. Qu'est-ce que je fais ? »
Cette année, Chen Yu avait déjà pressé son potentiel jusqu'à la dernière goutte, quitte à ne presque plus dormir, et il n'avait décroché que deux cent soixante-dix.
Encore avait-il pour lui les souvenirs de sa vie antérieure et une racine spirituelle d'exception : sans cela, il n'aurait même pas atteint ce score.
Alors qu'il ruminait le moyen de remonter sa note, une ombre lui tomba sur la tête.
Un type massif et musclé, avec la tête de l'habitué des avis de recherche, se tenait devant lui et le toisait.
Puis il eut un sourire tout ce qu'il y a de plus honnête, s'inclina et lança : « Frère Chen, le devoir de maths d'aujourd'hui… »
« Sur le bureau, recopie tout seul. Et n'oublie pas : ne copie pas tout, et espace les erreurs. »
« Compris, compris. »
« Ne me recopie pas le signe racine en cheminée d'usine, et ne transforme pas "une semaine" en "sept jours". »
« Entendu, entendu. »
Les cultivateurs aussi doivent apprendre les mathématiques.
Les mathématiques sont le fondement des talismans, et les talismans le fondement des techniques magiques.
Qui ne comprend rien aux mathématiques ne saura même pas construire un talisman. Elles pèsent donc très lourd dans l'« intelligence », c'est-à-dire les matières générales — d'où le 93 de Chen Yu.
Malheureusement, son Qi et son Sang sont insuffisants et il manie mal les artefacts, si bien que son « physique » et son « travail » laissent à désirer.
Les « arts » désignent la partie artistique, musique et peinture comprises. Il s'y débrouillait déjà dans sa vie d'avant, et il n'a rien perdu en arrivant ici.
En revanche, ce score de « morale » si bas, voilà qui est surprenant.
La morale est une note globale, qui agrège les bonnes actions, la chance, le destin et le karma de la vie antérieure.
Normalement, un cultivateur ordinaire tourne autour de 50 en théorie. Un 20 signifie que Chen Yu est soit un scélérat de première, soit d'une malchance extraordinaire.
Vu qu'il n'avait éveillé sa racine spirituelle qu'à dix-sept ans, Chen Yu penchait pour la seconde hypothèse.
Le costaud emprunta le devoir et repartit tout content — puis revint sur ses pas.
Posant ses mains sur les épaules de Chen Yu, il déclara avec le plus grand sérieux : « Frère Chen, un concours d'entrée, ça ne veut rien dire. Je redoublerai avec toi. »
« ……Non. Ta note n'est même pas meilleure que la mienne, tu ne vas pas me consoler, quand même. »
« Moi, je suis bête, c'est normal que j'aie une mauvaise note. Mais toi, c'est différent : tu es intelligent, ta racine spirituelle est bien classée, donc c'est anormal que tu aies une mauvaise note. Alors où est le problème si je te console ! »
« ……Merci. »
« On est frères, il n'y a pas de quoi. » Le costaud se gratta la tête, gêné. « Au fait, le Comité des Cultivateurs t'a envoyé une lettre. Tu n'étais pas là, le prof m'a demandé de te la remettre. Tiens, regarde. »
« Merci. »
En prenant la lettre, Chen Yu marqua un temps d'arrêt devant l'enveloppe noire.
Le nom complet du Comité des Cultivateurs est Comité de Gestion des Cultivateurs de Tianyuan ; il traite toutes les affaires relatives aux cultivateurs et à leurs coopérations.
Chaque grande région possède son Comité des Cultivateurs, qui coopère ou rivalise avec les autres, le tout sous la coordination de l'Alliance des Cultivateurs.
L'éducation relève aussi du Comité. C'est également lui qui avait notifié à Chen Yu l'éveil de sa racine spirituelle.
À chaque niveau de confidentialité sa couleur d'enveloppe. Le blanc signale une communication ordinaire ; le noir, un pli chiffré, que nul autre que le destinataire ne peut ouvrir.
Il glissa l'enveloppe dans sa poche et, comme il n'avait plus cours de la journée, rentra au dortoir, verrouilla la porte, puis décacheta la lettre.
À l'instant où l'enveloppe s'ouvrit, elle se mua en un flux de lumière ; une nuée de points lumineux se rassembla comme une main, effleura le front de Chen Yu et se dissipa — son identité était confirmée.
[Cher Chen Yu, ceci est un courrier privé du Comité des Cultivateurs de Tianyuan. Assurez-vous d'être seul avant d'en poursuivre la lecture.]
[Nous compatissons sincèrement à votre situation, mais nous ne pouvons vous accorder aucune dérogation. Vous devrez passer le concours d'entrée cette année, au titre des sortants de l'année. Ce point n'est pas négociable.]
Il connaissait la réponse d'avance, ce qui ne l'empêcha pas d'être un peu déçu.
Mais si le message s'était arrêté là, une enveloppe blanche aurait suffi. Donc l'essentiel restait à venir.
[Cela étant, nos derniers examens ont révélé qu'outre votre racine spirituelle, vous présentez des signes d'éveil d'un Corps de Cultivation. Nous avons donc décidé de vous octroyer une fiole de liquide d'éveil à titre de soutien complémentaire, en espérant que vous saurez saisir cette chance.]
[Le Corps de Cultivation est une puissance indépendante du système de cultivation. On suppose qu'il s'agit d'un héritage de lignée remontant à quelque Grand Maître de l'Antiquité. Nos connaissances à son sujet restent très minces : nous savons seulement que sa probabilité d'apparition est plus faible encore que celle des racines spirituelles, et que ses effets après éveil demeurent inconnus.]
[Une fois le liquide ingéré, le Corps de Cultivation se manifestera sous la forme qui vous est la plus familière. Si vous constatez autour de vous des hallucinations ou des phénomènes inexplicables, c'est normal : vous vous y adapterez en quelques minutes.]
[Nous vous prions de ne divulguer aucune information relative à votre Corps de Cultivation. Si besoin, vous êtes autorisé à lui déclarer un type fictif. Certains Corps de Cultivation peuvent entraîner des effets néfastes ; tant que vous ne commettez pas de crime, nous les tolérerons.]
[Nous vous souhaitons enfin une cultivation des plus agréables. Au revoir.]
« Au revoir. »
Il savait pertinemment que personne ne l'entendait, mais Chen Yu répondit quand même — puis vit l'enveloppe s'enflammer d'elle-même.
La flamme était un peu terne ; elle n'atteignit ni Chen Yu ni le mobilier alentour et ne laissa pas la moindre cendre. À la place apparut une fiole de verre grosse comme un pouce, contenant un liquide semblable à du mercure.
Deux gouttes à peine — mais que le Comité l'ait envoyée avec autant de solennité prouvait que la chose ne devait pas être donnée.
Une recherche en ligne lui donna le prix : trois cent mille. Chen Yu en eut le souffle coupé, puis inscrivit mentalement la dette à son passif, bien décidé à la rembourser dès qu'il en aurait l'occasion.
Le mode d'emploi du liquide d'éveil est des plus simples : ouvrir la fiole et avaler ce qu'elle contient.
Cette potion ne peut être prise qu'en présence de signes d'éveil, auquel cas elle accélère la manifestation du Corps de Cultivation ; dans tout autre état, elle reste sans effet.
Débouchant la fiole avec précaution, Chen Yu renversa la tête et avala : c'était fini avant même qu'il ait pu goûter quoi que ce soit.
Presque au même instant, une douleur aiguë lui traversa le front, puis une voix résonna à son oreille :
[Corps de Cultivation « Corps du Démon Céleste » — déverrouillé.]
En entendant cette voix qui sonnait comme un narrateur de jeu vidéo, Chen Yu eut une furieuse envie de lâcher un « putain de merde ».
Il venait de comprendre d'où venait son score de morale.