Le nombre de défenseurs de la forteresse diminuait à chaque seconde qui passait, mais l'Armée de l'Abîme semblait sans fin tandis qu'ils escaladaient les remparts, massacrant à leur guise.
Un.
Deux.
Trois.
...
De la sueur froide trempait les vêtements grossiers en lin de Reinhardt, et sa respiration lourde signalait que son corps atteignait sa limite. Même pendant ses années de fuite devant la famine et de recherche d'asile, son corps et son esprit n'avaient jamais été aussi accablés.
Il avait perdu le compte du nombre de longues épées qu'il avait usées — leurs lames bosselées, brisées, pulvérisées.
Sa main droite fracturée pouvait à peine saisir la garde.
L'Armure Métamorphe, qu'il peinait à maintenir, était comme un gouffre sans fond, drainant les dernières forces de Reinhardt. La lumière pourpre sombre, autrefois inquiétante, qui en émanait vacillait maintenant de manière erratique, comme si elle pouvait se dissiper à tout instant.
CLANG—!
[Nombre de couches du Courant Dévorant Géant : 288]
[Coefficient d'amélioration physique actuel : 0.288]
Reinhardt lâcha l'épée longue, sa lame totalement ruinée. Il ne se souvenait plus quel Démon Condamné il avait tué. Son corps oscilla, et il recula de trois pas avant de réussir à se stabiliser.
Sa Constitution avait lentement augmenté avec les cumuls de son Acier du Cœur, ce qui suffisait tout juste à soutenir l'horrible consommation d'énergie de l'Armement Extraordinaire. Mais il y avait trop d'ennuis, déferlant vers lui comme une marée noire sans fin.
À travers la vision déclinante de Reinhardt, le tronçon de rempart, à peine deux cents mètres de long, était jonché de cadavres. Les corps grands et puissants des Démons Condamnés avaient complètement submergé les défenseurs de la forteresse.
Il leva la tête.
Sous le ciel nocturne, un Chevalier Dragon Maléfique passa au-dessus à toute vitesse. Un Souffle de Dragon terrifiant, semblable à du magma, ravagea l'intérieur de la forteresse, transformant de vastes pans des casernes en mer de feu !
Une guerre d'une telle intensité.
Pas de renforts.
Pas de ravitaillement.
Et par-dessus tout, les moins de quinze cents défenseurs de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et de la Forteresse Givrefeu avaient ordre de tenir ici pendant sept jours entiers.
La main droite de Reinhardt tremblait de façon incontrôlable. Le recul terrifiant de ce seul coup n'avait pas seulement brisé deux de ses doigts ; du sang suintait de la peau tout le long de son bras droit.
Une douleur déchirante, profonde dans ses os, assaillait sans relâche ses nerfs.
Il fronça les sourcils, s'appuya d'une main contre le mur pour tenter de reprendre son souffle. Mais le tremblement d'un Démon Condamné qui atterrissait résonnait comme le battement de tambour du Dieu de la Mort le pressant d'aller à sa tombe.
Un Marteau à Chaîne sifflant grandit rapidement dans le reflet de ses yeux.
Reinhardt exhalait un souffle brûlant. Les sacs à air de l'Armure Métamorphe expulsèrent un jet d'air à haute pression, et son corps se brouilla en une rémanence, disparaissant de l'endroit.
Le souffle d'air envoya des ondulations dans la mare de sang à ses pieds.
L'endurance de Reinhardt était déjà sévèrement épuisée, et la grave blessure à son bras droit drainait ce qu'il lui restait à un rythme accéléré.
Alors qu'il tentait d'esquiver les griffes du Démon Condamné — assez tranchantes pour déchiqueter l'acier — les sacs à haute pression sur son dos se déconnectèrent de son corps une fraction de seconde. Ce fut comme un membre qui s'engourdit et ne répond plus, victime d'un épuisement total.
'Pas bon !'
Le visage de Reinhardt s'assombrit. Il leva le bras pour protéger sa poitrine et son cou. La lueur pourpre sombre de l'Armure Métamorphe était devenue extrêmement faible, menaçant de se dissiper à tout moment.
Le bras épais du Démon Condamné lança un sifflement terrifiant en fendant l'air, s'abattant sur son avant-bras avec une force immense.
Les griffes creusèrent une entaille profonde dans l'Armure Métamorphe, perçant même les défenses de l'Armement Extraordinaire pour laisser une blessure saignante sur son bras.
Ce coup lourd brisa la dernière endurance de Reinhardt. La lueur pourpre sombre autour de lui disparut complètement, et son corps fut projeté en arrière comme une flèche, s'écrasant violemment contre le rempart de la forteresse.
"Koff—!"
La douleur lancinante des côtes brisées donna l'impression que sa colonne vertébrale était fendue en deux. L'agonie, bien au-delà de ce que son corps pouvait supporter, ressemblait à une main géante qui serrait son cœur. Suffocation. Douleur !
"Reinhardt ! Merde !"
Adrian n'était pas en bien meilleure posture. Malgré son Rang Militaire Deux-Étoiles, il était écrasé par l'assaut coordonné de quatre Démons Condamnés, le laissant essoufflé, sans même pouvoir se libérer pour sauver Reinhardt.
Un vétéran que Reinhardt avait sauvé plus tôt le vit être repoussé, gisant immobile au pied du mur. Les yeux du vétéran s'écarquillèrent de fureur. Avec un rugissement puissant, il chargea imprudemment le Démon Condamné.
Il espérait gagner à Reinhardt un précieux moment pour se relever, au prix de sa propre chair et de son sang.
Mais le corps d'un Mortel était aussi fragile que du papier face à un Démon de Niveau Deux.
Le bouclier en bois se brisa. Les griffes du Démon Condamné transpercèrent droit la poitrine du vieux vétéran, et il projeta son corps de côté comme un chiffon.
Reinhardt serra les dents, essayant désespérément de se relever, mais son corps refusait d'obéir. Il ne put que regarder, impuissant, le Démon Condamné tuer le vétéran et s'approcher toujours plus.
Allongé dans une mare de son propre sang, le vieux vétéran fixait Reinhardt droit dans les yeux. Alors que la mort se rapprochait, ses lèvres bougèrent, comme pour dire quelque chose au jeune homme qui avait sauvé sa vie quelques instants plus tôt.
Bien qu'aucun son n'en sorte, Reinhardt témoigna de son courage sublime et de son absence de peur. Il entendit sa voix.
'Vis, Reinhardt...'
Le rire du Dieu de la Mort résonnait aux oreilles de Reinhardt, impatient de savourer sa peur et ses cris. Mais pour Reinhardt, étalé contre le mur, il n'y avait que de la rage au fond du cœur.
Comme un volcan en éruption !
À cet instant, il comprit enfin pourquoi il y avait toujours une ombre persistante dans les yeux de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et des autres défenseurs de la forteresse.
La Septième Armée de Groupe et le Seigneur Hearn ne les avaient pas envoyés défendre la Forteresse Givrefeu. Ils les avaient envoyés comme bouche-trou, pour utiliser leurs vies afin de retarder l'invasion de la Légion de l'Abîme sur le Territoire Hearn le plus longtemps possible.
Dans une guerre forgée de sang et de feu, il n'y a pas de "pourquoi".
Il n'y a que des ordres, et leur exécution.
C'était leur mission, et leur responsabilité.
Il comprit aussi enfin pourquoi ce bâtard de Sedon pouvait agir en toute impunité sans jamais être puni. Les machinations de Sedon n'étaient pas un complot secret ; elles reposaient sur la grande stratégie de la Septième Armée de Groupe, menées au grand jour et avec effronterie !
L'Ordre des Chevaliers d'Acier — une bande de soldats vaincus qui avaient once commis une terrible erreur.
Il n'y avait que deux chemins devant eux.
Soit ils tenaient la Forteresse Givrefeu pendant sept jours jusqu'à l'arrivée des renforts, reforgeant leur gloire d'antan par le sang et la mort pour regagner la confiance du haut commandement de la Légion et de l'Empereur...
Soit ils mouraient sur les champs de glace des Terres du Nord, leur meilleur scénario étant une Médaille d'Honneur Impériale envoyée à leurs familles et un drapeau drapé sur leur cercueil après la victoire.
Reinhardt ne savait pas ce qui s'était passé à l'automne de l'an 1438, mais c'était la seule fois où Adrian avait laissé quelque chose échapper en sa présence. Quand Reinhardt l'avait pressé de questions, Adrian avait choisi de garder le silence.
La cruauté de la guerre était bien plus bouleversante pour l'âme que n'importe quel membre sectionné.
Mais Reinhardt ne craignait plus la mort.
Car c'était le chemin que tous les Chevaliers doivent emprunter. Ils marchent sur des montagnes de cadavres et des mers de sang ; une Puissance Puissante sublime les mène au sommet du monde, tout en les poussant secrètement dans l'Abîme de la mort.
Alors que la silhouette imposante du Démon Condamné se dressait devant lui, son Marteau à Chaîne balancé comme la faux du Dieu de la Mort venu faucher sa vie, Reinhardt vit des flux d'énergie pourpre sombre être arrachés du corps du Démon et s'écouler dans le sien.
Son silence était une rage muette.
Ses lèvres perdirent leur couleur, virant au gris cadavérique, mais des tréfonds de son âme, son corps jaillit à nouveau avec puissance, comme s'il avait reçu une injection d'adrénaline.
La lueur pourpre sombre de l'Armure Métamorphe enveloppa instantanément sa tête et ses épaules, affrontant de front le Marteau à Chaîne sifflant et mortel !