Le retour se déroula avec une fluidité inattendue, du moins au début. Ils ne croisèrent pas la moindre fourmi, mais aperçurent çà et là les cadavres de quelques bestioles rampantes.
Chen Mu s'approcha pour examiner et constata que les corps portaient de multiples blessures, surtout à la tête, qui avait encaissé plusieurs coups. Autour gisaient de menus cailloux, signe qu'on les avait abattus à distance à coups de pierres.
« Serait-ce les gens de Yi Zhong ? » He Ying songea aussitôt à leurs ennemis jurés de Yi Zhong et se crispa.
Sun Yuan activa à son tour sa capacité pour écouter les alentours.
« Aucun bruit. »
« C'est aussi possible que ce ne soit pas eux, » dit Chen Mu. « D'après l'aspect des lieux, ils sont morts il n'y a pas très longtemps, et il est fort probable... que ce soit l'œuvre de Song Yu et de son groupe. »
« Déplacement d'objets... »
« D'après l'aspect des lieux, cette personne est effectivement très forte. »
Tout en parlant, Chen Mu observait avec soin les pierres éparpillées alentour et le cadavre de l'insecte.
C'était un petit ver vert, long à peu près comme un homme, avec des cuisses grosses comme un doigt. Une espèce d'insecte relativement petite, manifestement herbivore.
Les cailloux épars étaient tous minuscules, encore plus petits que ceux dont Dong Junwei se servait pour fabriquer ses grenades artisanales. À l'échelle des humains actuels, ils ressemblaient plutôt à des billes de verre. S'ils n'avaient pas été répartis quasi uniformément tout autour, Chen Mu n'aurait peut-être rien remarqué d'anormal.
« Il peut en contrôler autant à la fois ? » L'expression de He Ying changea légèrement.
« Ce n'est pas forcément simultané, » observa longuement Chen Mu. « Vu la taille des pierres, notre hypothèse précédente était juste. Pour l'instant, il ne peut pas déplacer d'objets plus gros, alors il doit s'en prendre aux insectes en les bombardant sans cesse de menus cailloux. Mais les blessures montrent que sa capacité de déplacement d'objets est assez rapide. »
« Song Yu est vraiment aussi fort ? »
« Il est indéniablement fort, sans quoi il n'oserait pas se balader librement dehors, » secoua la tête Chen Mu. « Mais ce n'est pas ça qui m'intrigue. »
« Qu'est-ce qui t'intrigue, alors ? »
« Depuis le début de notre trajet, la plupart des insectes morts étaient de petite taille, juste comme celui-ci. Ils ne représentaient évidemment aucune menace pour les humains. Je ne comprends pas pourquoi ils s'acharnent à les tuer, gaspillant leur force mentale pour rien. Ça n'a pas de sens. »
« Peut-être pour évacuer leur frustration ? » coupa Feng Xiaoyu après avoir écouté un moment. « Parce qu'ils n'ont pas réussi à avoir le dessus sur la grande sœur He Ying, du coup ils sont en colère ? »
« Song Yu ne me semble pas du genre, » secoua la tête Chen Mu. « Il y a peut-être des choses qu'on ignore. Après tout, ils sont plus nombreux et comprennent les capacités mieux que nous. C'est normal. »
« Qu'est-ce qu'on fait, alors ? »
« Rentrons d'abord et on discutera des événements de la journée avec tout le monde. »
...
Le silence régna pendant le voyage de retour. Lorsqu'ils regagnèrent la réserve, il était déjà midi.
Dong Junwei et les autres vinrent à leur rencontre, mais leurs visages parurent quelque peu inhabituels en apercevant une personne en plus.
« Qu'est-il arrivé ? »
« On nous a interceptés à mi-chemin. »
Voyant que l'air de Chen Mu n'était pas trop grave, Dong Junwei comprit que les deux n'avaient eu aucun accident et demanda : « Interceptés ? »
« C'étaient ces gens dont He Ying a parlé l'autre fois. »
Chen Mu résuma brièvement ce qui s'était passé dans la journée.
He Ying ajouta : « Ceux qu'a envoyés la faction de Qingbei étaient menés par Song Yu. »
« Song Yu ? »
Dong Junwei ne montra pas grande réaction, mais elle hocha la tête pensivement : « Il était déjà remarquable avant, et il semble qu'il ait maintenant éveillé de puissantes capacités. »
Chen Mu répéta ses suppositions.
En entendant parler de ces deux capacités extraordinaires chez l'adversaire, tout le monde se tendit.
Chen Mu sourit : « Inutile de trop s'inquiéter. Nous ne sommes pas ennemis, et d'ailleurs, s'ils sont plus forts, ça pourrait bien tenir en respect les gens de Yi Zhong. »
Tang Jing dit : « Je soupçonne qu'il s'est passé quelque chose de spécial sur le terrain de sport le jour du cataclysme. »
« Quelque chose de spécial ? Quoi donc ? »
« Je n'en suis pas sûre, mais il est évident que le taux de survie là-bas est bien plus élevé qu'ailleurs. De plus, des conflits à grande échelle ont dû opposer les factions de Yi Zhong et de Qingbei pour aboutir à la situation actuelle. »
« À la cantine, il y a Yi Zhong ; au terrain de sport, il y a Qingbei. Notre position actuelle est pile au milieu. »
« Ça fait peur... »
« Enfin, en fait... » dit Chen Mu. « Rejoindre Qingbei ne serait pas nécessairement une mauvaise idée, mais je ne peux pas décider pour tout le monde, alors je n'ose pas promettre quoi que ce soit à Song Yu. Cependant, je pense qu'il faut qu'on discute officiellement de cette question. »
Chen Mu en avait déjà parlé avec Dong Junwei et Tang Jing, et dans l'ensemble, aucun des trois n'avait grande envie de se rallier à d'autres.
C'était assez normal.
Sans compter le caractère bien trempé de Dong Junwei, Chen Mu lui-même n'aimait pas l'idée de dépendre des autres. Pour l'instant, leur équipe était encore dirigée par les trois d'entre eux. S'ils allaient ailleurs, ils risquaient de perdre le contrôle.
Mais en fin de compte, ce genre de chose dépendait du souhait de chacun.
« Je trouve qu'on s'en sort très bien comme ça. Pas la peine d'aller à Qingbei, » Wei Dalei fut le premier à donner son avis.
« Surtout parce que leur nom est trop bête, » Chang Junyan se gratta le bras en disant cela.
Dong Junwei réfléchit un instant : « Et si on votait à main levée ? »
« Ce genre de vote n'a aucun sens, » dit Tang Jing. « Même si quelqu'un veut aller à Qingbei, il ne l'avouera pas sous la pression de la majorité. D'ailleurs, comme tu l'as dit tout à l'heure, ils n'ont même pas laissé de point de contact, alors comment les trouver ? »
Après un moment de réflexion, Chen Mu dit : « J'ai une idée. »
« Dis-nous. »
« On fera un vote non anonyme. Au moins on saura combien de personnes ont cette idée en tête. Si plus de la moitié d'entre nous veut aller à Qingbei, alors on les cherchera activement. Une fois qu'on les aura trouvés, ceux qui veulent partir partiront, et ceux qui veulent rester resteront. Mais si moins de la moitié veut partir, on continue comme maintenant et on suit un plan indépendant. Si on les recroise par hasard plus tard, on pourra toujours décider sur le moment d'y aller ou de rester, qu'en pensez-vous ? »
« Ça me va. »
« Moi aussi je suis d'accord. »
« ... »
« Mais pourquoi un vote non anonyme ? » demanda Du Jiajia.
« Je fabriquerai un petit fil de fer pour chacun, » expliqua Chen Mu. « Ensuite, un par un, on mettra les fils de fer dans une boîte en fer. Si vous voulez aller à Qingbei, vous plierez le fil avant de le mettre dans la boîte. Si vous ne voulez pas y aller, vous le laissez tel quel. »
Faute de papier et de crayon, ils ne pouvaient recourir qu'à ce moyen de vote primitif.
Ils étaient douze au total.
Chen Mu confectionna rapidement douze fins fils de fer, chacun long à peu près comme un doigt.
Puis ils fabriquèrent une boîte en fer.
Il n'y avait sur la boîte qu'un unique trou circulaire, assez large pour y passer une main.
Comme ça.
Quand chaque personne mettait son fil de fer dans la boîte, elle pouvait décider librement de le plier ou non, sans que les autres le sachent.
La cérémonie de vote commença vite.
L'atmosphère était d'abord un peu lourde.
Wei Dalei eut plusieurs fois envie d'en parler avec Zhao Xiaoyan, mais n'osa pas aborder le sujet, ne sachant pas comment s'y prendre.
He Ying échangea un regard avec Feng Xiaoyu, mais leur décision finale restait inconnue.
Dong Junwei fut la première à s'avancer.
Elle glissa la main dans le trou de la boîte, tenant son fil de fer.
Elle la garda à l'intérieur environ trois secondes.
Puis elle la retira et’ouvrit la paume, signifiant qu'elle avait déposé le fil de fer.
Avec son exemple, tout le monde fit naturellement la queue pour voter.
Personne ne dit un mot.
La scène était très silencieuse.
Mais le geste de chacun était décisif, sur le modèle de Dong Junwei, maintenant la main dans la boîte pendant trois secondes.
Une fois que tout le monde eut fini de voter.
Dong Junwei dit : « Chen Mu, ouvre la boîte. »
Chen Mu acquiesça et s'approcha. Sans façon, il'ouvrit la boîte en fer puis la renversa, en vidant le contenu par terre.
Cling, cling...
Une série de fils de fer tombèrent au sol.
Tous les regards se portèrent sur eux.
Par terre.
Gisaient en vrac plus d'une douzaine de fils de fer.
Le nombre ne pouvait se compter d'un coup d'œil.
Mais il était immédiatement évident que tous les fils de fer restaient parfaitement droits.
Pas un seul n'était plié.