Dans une salle de classe de terminale, classe 4.
Sur le sol immense, une fourmi noire s'agitait, filait dans toutes les directions, les antennes frémissantes.
Chen Mu était assis, le dos calé contre le coin d'un bureau, un trombone serré dans la main.
Après trois profondes inspirations, il se retourna d'un coup et projeta en avant la pointe luisante du trombone, qui frappa avec précision la jonction entre la tête et le corps de la fourmi.
La fourmi noire, qui s'apprêtait à riposter, encaissa un coup fatal. Ses pattes et ses antennes continuèrent de tressaillir violemment, car ses nerfs n'étaient pas encore tout à fait morts.
Chen Mu fixa la fourmi, qui cessa peu à peu de bouger, et resta longtemps sans voix.
...
Une heure plus tôt.
Chen Mu s'était aperçu que son corps avait rétréci.
Au début, l'expérience avait été étrange. Tout autour de lui s'était soudain agrandi d'innombrables fois. Le plafond de la classe était devenu un ciel d'une hauteur inimaginable, les tables et les chaises des immeubles vertigineux. La salle entière ressemblait à un univers.
Il ignorait quelle taille il faisait à présent, mais autrefois, il aurait écrasé une fourmi sous son pied sans y penser, alors qu'aujourd'hui, il n'était guère plus gros qu'un petit veau à côté d'elle.
Il n'avait aucune idée de ce qui avait fait rétrécir son corps : c'était un mystère complet.
Mais après une minute d'égarement, sa volonté farouche de survivre l'avait obligé à se ressaisir au plus vite.
Bébé, on l'avait abandonné devant la porte d'un orphelinat nommé « Qi Dian ». Il avait subi brimades et privations pendant son enfance, puis avait été adopté, était passé par plusieurs familles d'accueil et avait travaillé dur pour financer ses études. Il n'avait sans doute pas eu l'enfance la plus favorisée, mais il y avait au moins gagné une force de caractère supérieure à celle des jeunes de son âge.
Il ne savait pas ce qu'il en était de ses camarades, aussi pensa-t-il d'abord à retrouver quelqu'un pour comprendre ensuite ce qui se passait.
Pourtant, à peine eut-il fait quelques pas que ses jambes se mirent à trembler : une fourmi venait de surgir devant lui.
C'était une fourmi charpentière du Japon, une espèce locale qu'on appelait aussi la « grosse fourmi noire ». Elle mesurait plus de dix millimètres, d'un noir luisant, débordante d'énergie. Enfant, Chen Mu en avait attrapé et tué un bon nombre pour s'amuser. D'ordinaire, ces fourmis restaient dehors et se montraient rarement à l'intérieur, encore moins dans une salle de classe propre, nettoyée tous les jours.
Chen Mu trouva que le destin lui jouait un tour cruel : à peine devenu minuscule, il tombait sur une fourmi d'une férocité extrême.
Dès que la fourmi l'eut « vu », elle fonça sur lui en agitant ses antennes.
Chen Mu ne doutait pas un instant que ses mandibules pouvaient lui arracher une jambe.
Il n'allait certainement pas attendre sa fin sans rien faire. Par chance, un demi-trombone traînait par terre. Il le ramassa et le brandit comme une épée. Après plusieurs passes d'armes, il réussit à abattre la fourmi.
Les fourmis ont des muscles d'une puissance incroyable et peuvent porter des charges bien plus lourdes qu'elles. À côté d'elles, la force brute des humains ne valait pas grand-chose. Mais les fourmis manquaient d'intelligence et voyaient mal. En outre, Chen Mu restait plus grand qu'elles : il pouvait leur tenir tête, du moins pour l'instant.
C'était la troisième fourmi qu'il tuait en chemin, et cela lui avait coûté beaucoup d'endurance.
Tandis qu'il reprenait son souffle, son « épée » à la main, un chœur de voix surprises s'éleva derrière lui.
« Chen Mu ! »
« C'est vraiment Chen Mu ! »
« Hé, par ici ! »
« ... ! »
Chen Mu se retourna et vit plusieurs camarades de classe qui lui faisaient signe en l'appelant, non loin de là.
En fait, tout le monde avait rétréci...
Jusque-là, il avait craint d'être le seul dans cette situation, mais visiblement, tous étaient logés à la même enseigne.
En cas de catastrophe, il était naturel de se serrer les coudes pour plus de sécurité. Pourtant, une fois rétrécis, même en étant tous dans la même salle, ils avaient eu du mal à se retrouver, car les pieds des tables et des chaises leur bouchaient presque toute la vue. Au bout de plus d'une heure, une douzaine de personnes environ s'étaient rassemblées.
Heureusement, c'était la pause entre deux cours et il n'y avait pas grand monde dans la classe. Après s'être retrouvés et avoir vérifié qu'il ne manquait personne, ils avaient découvert Chen Mu en dernier, parce qu'il était assis au fond, dans le coin.
La déléguée de classe, Dong Junwei, sortit du groupe et s'approcha prudemment du cadavre de la fourmi, qui tressaillait encore de temps à autre. Elle l'observa un moment, puis se tourna vers Chen Mu, l'air parfaitement incrédule. « Chen Mu, c'est toi qui l'as tuée ? »
Personne ne l'avait vu faire, si bien qu'ils avaient du mal à y croire ; mais comme il n'y avait personne d'autre dans les parages, difficile de ne pas y croire.
'En fait, j'en ai tué trois.'
Chen Mu en tirait une certaine fierté.
Une grande silhouette se précipita vers lui et lui tapa sur l'épaule en riant de bon cœur. « Chef, t'es toujours aussi balèze ! Quand j'ai vu cette fourmi, j'ai failli me pisser dessus. Ma force ne m'obéit plus. »
Celui qui parlait s'appelait Wei Dalei. C'était un ami proche de Chen Mu, un grand gaillard costaud.
À leur première rencontre, ils s'étaient battus plusieurs fois. Wei Dalei mesurait déjà près de deux mètres au collège, mais il n'avait jamais réussi à vaincre Chen Mu, qui avait pourtant l'air maigre et frêle. Après quelques tentatives, Wei Dalei avait complètement capitulé et s'était mis à l'appeler « chef ». Par la suite, ils étaient devenus de très bons amis. Bien sûr, la raison principale tenait surtout aux notes médiocres de Wei Dalei, qui comptait toujours sur Chen Mu pour lui laisser copier ses devoirs ou lui donner un coup de main pendant les examens.
Le groupe de Dong Junwei comptait quelques grands gaillards. Tout à l'heure, face aux mêmes fourmis, tout le monde avait été terrifié, incapable de savoir quoi faire. C'était une fille qui les avait sauvés, en rappelant à chacun de ramasser des petites pierres ou des mottes de terre pour les jeter sur les fourmis. Ils s'en étaient sortis de justesse.
Bien sûr, quand ils parlaient de « pierres », il s'agissait plutôt de minuscules cailloux ou de miettes de terre.
Wei Dalei connaissait la force et la férocité de Chen Mu, mais les autres n'en avaient aucune idée.
Depuis son entrée au lycée, Chen Mu ne s'était accroché avec personne, et nul n'aurait imaginé que ce camarade ordinaire, qui passait inaperçu, puisse être aussi redoutable.
Dong Junwei était la déléguée de classe, une fille déterminée qui avait le sens des responsabilités. Même après avoir rétréci, c'était elle qui avait rassemblé les camarades et maintenu le moral fragile de tout le monde. Voir Chen Mu renforcer leur groupe la réjouissait donc naturellement.
« Vérifions encore une fois : tous ceux qui étaient dans la classe tout à l'heure sont bien là ? »
« Oui, on est tous là. »
Une fille ajouta : « Aujourd'hui, il y a une activité d'échange avec un autre lycée, et la plupart sont partis au terrain de sport. Ceux qui étaient dans la classe à ce moment-là, ça doit être nous. »
Une fois la vérification faite, ils formèrent un cercle.
Autrefois, ils avaient un objectif commun ; à présent, ils se regardaient les uns les autres sans savoir quoi faire.
« Déléguée, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda quelqu'un.
« Pour l'instant, on ne peut que faire de notre mieux pour survivre. Vous l'avez tous vu : quelques fourmis isolées ont suffi à nous rendre impuissants. Si on ne retrouve pas notre taille normale rapidement, survivre va devenir un gros problème. »
Dong Junwei avait beau encourager tout le monde, elle-même n'était pas très sûre d'elle. Après tout, personne n'avait jamais vécu une situation aussi absurde.
« Mais moi, je veux rentrer chez moi. Je ne sais pas comment vont mes parents », dit en larmes une petite fille toute menue.
« Oublie le retour à la maison pour l'instant. » Tang Jing, qui avait toujours été calme et réservée, prit soudain la parole.
Tang Jing avait d'excellentes notes et passait pour une élève brillante. De plus, ses connaissances débordaient largement le programme et elle avait remporté toutes sortes de prix dans des concours divers. Autrefois, quand la classe se disputait sur un sujet, son intervention suffisait à trancher.
« Pourquoi ? » La fille était au bord des larmes, comme si son unique espoir s'effondrait.
Tang Jing expliqua : « D'après mes observations, on mesure actuellement environ deux centimètres, peut-être moins. Si je ne me trompe pas, l'échelle est réduite à un pour cent de la taille d'origine. Ça veut dire que quelqu'un qui mesurait un mètre soixante-dix ne mesure plus que un centimètre soixante-dix. Dans notre état, marcher dix kilomètres équivaudrait à en parcourir mille autrefois. Réfléchissez à la distance entre chez vous et le lycée, et maintenant, il n'y a plus de voiture pour venir vous chercher. »