À cet instant, contemplant les 160 millions de Blutuk répartis sur mille gros cargos hâtivement réaménagés, dotés de systèmes de survie provisoires, Li Qingsong ressentit une pointe d'émotion.
Une civilisation puissante, qui s'enorgueillissait naguère d'une population de plusieurs centaines de milliards, avait été anéantie. Plus de 99,9 % de ses membres étaient morts, ne laissant que cette poignée de survivants.
Après que la Civilisation Blutuk eut occupé Vénus, elle y avait transféré la grande majorité de sa population pour y construire des installations, mener des missions et rassembler les ressources nécessaires à son effort de guerre.
Lorsque le chaos s'abattit plus tard, seule une infime fraction parvint à s'échapper — ceux qui purent obtenir une place à bord d'un navire ou possédaient leur propre vaisseau pour fuir Vénus.
L'immense majorité n'y parvint pas.
D'après l'estimation approximative de Li Qingsong, au moins 80 milliards d'individus avaient été engloutis par l'environnement impitoyable de Vénus.
Sur les quelque 20 milliards qui restaient, certains périrent au combat, mais la grande majorité trouva la mort dans les luttes intestines qui s'ensuivirent.
Au final, il ne restait plus que ces 160 millions de personnes.
Ce seul fait témoignait de la brutalité de la guerre.
Pour Li Qingsong, c'était un léger regret. Après tout, beaucoup de Blutuk morts étaient des scientifiques détenant un savoir considérable.
Mais il n'y pouvait rien. Ce n'était pas un problème majeur, de toute façon ; les experts et savants parmi les 160 millions de survivants suffisaient à reconstituer les grandes lignes d'un cadre scientifique.
Li Qingsong pourrait combler lui-même les détails restants.
Après avoir laissé suffisamment de Clones pour ratisser les champs de bataille de Vénus — chargés de récupérer les épaves de Vaisseaux de Guerre utiles et de sauver les navires intacts —, Li Qingsong mit le cap sur Mars, ses cales pleines de captifs. Dans le même temps, il ordonna à ses Clones sur Mars de commencer la construction rapide d'une nouvelle ville.
Pour un avenir prévisible, cette ville, que Li Qingsong baptisa « Ville Blutuk », serait le nouveau lieu d'installation de tous les Blutuk.
Ériger une nouvelle ville semblait une entreprise colossale, mais la difficulté restait maîtrisée si l'on privilégiait le maintien vital élémentaire au confort et à l'agrément.
Il s'agissait simplement de structures en acier totalement étanches, assorties de quelques systèmes d'échange d'air, de contrôle climatique et autres nécessités.
Les usines étaient toutes prêtes, capables de produire immédiatement les matériaux de construction requis. Associées aux capacités de l'IA Divine Craft, la Ville Blutuk avait déjà pris forme de base au moment où les cargos atteignirent Mars.
Et ainsi, emplis d'un mélange d'anxiété, de confusion et de peur, les captifs Blutuk pénétrèrent dans la ville.
Les interrogatoires commencèrent.
Li Qingsong s'intéressait avant tout à deux questions.
Premièrement, qu'était-ce exactement qu'une Catastrophe Céleste ? Plus largement, quelle était la situation aux abords du Système solaire, dans la Voie lactée au sens large, voire dans le Cosmos lui-même ? Comment les différentes civilisations interagissaient-elles ? Quels étaient les tabous ?
Li Qingsong n'avait jamais quitté le Système solaire, et la Civilisation Blutuk était la première civilisation extraterrestre qu'il avait rencontrée. Il ignorait totalement ces sujets.
Deuxièmement, la technologie que possédaient les Blutuk.
Les Blutuk maîtrisaient pleinement la Navigation Interstellaire, ayant développé des technologies telles que la fusion nucléaire contrôlée compacte embarquée, la propulsion ionique à grande vitesse, les radars à balayage spatial stratifié — tout un ensemble de technologies qui captivaient Li Qingsong. Il était bien décidé à toutes les acquérir.
Les obtenir lui épargnerait au moins plusieurs siècles de labeur.
La technologie pouvait attendre ; on s'en occuperait posément. La question de la Catastrophe Céleste, en revanche, pouvait être élucidée sur-le-champ.
Après un tri sommaire pour identifier les plus hauts gradés parmi les survivants, Li Qingsong entama les interrogatoires sans délai.
Tout en les menant, il fit aussi fouiller par ses Clones chaque navire et ordinateur survivant à la recherche de données pertinentes, afin de recouper les informations.
Au sein de ce groupe de rescapés haut placés, le plus gradé était un secrétaire confidentiel de la Résidence du Dirigeant Suprême.
Sa fonction lui avait donné accès à de nombreux secrets cruciaux concernant l'ensemble de la civilisation, ce qui en faisait une cible idéale pour le renseignement.
« Pourquoi la Civilisation Blutuk a-t-elle quitté son système stellaire d'origine pour entamer sa migration ? »
Le secrétaire confidentiel, tremblant, dévoila tout sans qu'aucune menace ni torture ne fût nécessaire. « Parce que... parce que nous avons détecté des signes d'une Catastrophe Céleste. Si nous ne fuyions pas, la Catastrophe Céleste se serait abattue sur nous. »
Ce récit confirmait ce que les Molomans avaient dit auparavant.
« Qu'est-ce qu'une Catastrophe Céleste ? »
Le secrétaire confidentiel répondit, toujours tremblant : « Une Catastrophe Céleste est un terme générique désignant toute sorte de désastre capable d'anéantir une civilisation, qui n'est pas d'origine naturelle et vient d'au-delà du ciel. »
Li Qingsong marqua une pause, le temps d'assimiler cette définition quelque peu alambiquée. Il ne put s'empêcher de ricanner. « N'est-ce pas simplement une invasion par une civilisation extraterrestre ? Pourquoi lui donner un nom ronflant comme "Catastrophe Céleste" ? »
« "Pas d'origine naturelle" signifie que c'est l'acte délibéré d'une entité intelligente. "Venue d'au-delà du ciel" signifie une civilisation extraterrestre. Provoquer l'anéantissement d'une civilisation... n'est-ce pas une invasion ? »
« Mettez les trois ensemble, et vous obtenez une invasion extraterrestre. »
« Non, ce n'est pas la même chose. Enfin, ce n'est pas entièrement faux de la classer comme une invasion extraterrestre, mais... ce genre d'invasion pourrait être différent de ce que vous imaginez. »
« Ah ? »
« Vous pensez probablement que toutes les invasions extraterrestres ressemblent à la guerre que nous venons de livrer, les deux camps pilotant des armes technologiques pour s'attaquer et se défendre, n'est-ce pas ? Non, ce n'est pas ça. Ce n'est que la méthode de guerre entre civilisations intelligentes "orthodoxes". »
« Nous appelons "guerre" le conflit entre civilisations intelligentes orthodoxes, pas Catastrophe Céleste. Une Catastrophe Céleste est la menace qu'une existence intelligente *non-orthodoxe* fait peser sur une civilisation intelligente orthodoxe. C'est ce que nous appelons une Catastrophe Céleste. »
Li Qingsong fut perplexe. « Il y a donc une distinction entre orthodoxe et non-orthodoxe ? »
« Oui. Une civilisation intelligente orthodoxe est une civilisation comme la nôtre — qui recherche la technologie étape par étape, améliore progressivement les performances de ses créations techniques pour finir par posséder une grande puissance de combat et la capacité de survivre.
« C'est la méthode la plus conventionnelle pour accroître sa puissance dans le Cosmos — du moins, dans la partie du Cosmos qui nous est connue. C'est pourquoi on nous appelle civilisations intelligentes orthodoxes.
« Mais les existences intelligentes non-orthodoxes — nous ne pouvons les appeler "existences", pas "civilisations", car elles sont incroyablement complexes, diverses et bizarres. Le mot "civilisation" ne leur convient tout simplement pas.
« Par exemple, nous connaissons un type d'existence intelligente qui excelle à infecter d'autres formes de vie. Elle utilise leurs corps comme nutriments, détourne et intègre leurs meilleurs gènes pour s'optimiser elle-même. Une fois parvenue à maturité, elle abandonne l'écosystème totalement dévasté et poursuit son voyage à travers le cosmos.
« Une invasion lancée par ce genre de vie intelligente est ce que nous appelons une "Catastrophe d'Infection".
« Outre celle-ci, il y a les Catastrophes Parasitaires, les Catastrophes Microbiennes, et... celle qui a forcé notre civilisation à entreprendre la migration interstellaire... la Catastrophe Mécanique Intelligente, et ainsi de suite. »