Ge Wei et Dir arrêtèrent les détails de leur coopération, puis entreprirent de construire l'atelier et de recruter des ouvriers.
Former des ouvriers à la fabrication de potions ne pouvait évidemment pas se faire dans la vallée ; il fallait que Xiwen vienne à la cité de Wickel.
L'avantage de procéder ainsi était de faire croire que la potion était l'œuvre d'un Maître des Potions, et non celle du Sage.
La construction d'un nouvel atelier dans la cité de Wickel, plus vaste encore que l'Atelier de Verre, attira naturellement l'attention, en particulier celle de l'Église et de la Guilde des Magiciens.
Elles surveillaient la cité de Wickel depuis un moment.
Ce n'étaient pas les énormes profits du verre qu'elles convoitaient, mais le Sage.
D'autres nobles observaient eux aussi la cité de Wickel. Tous avaient le nez fin pour la richesse ; ils savaient que le verre pouvait rapporter des profits considérables, mais comme la Reine en prélevait vingt pour cent, ils avaient beau être envieux, ils n'osaient pas tendre la main.
À présent qu'ils les voyaient bâtir un nouvel atelier, ils ne tenaient plus en place.
L'Église et la Guilde des Magiciens regardaient de plus près encore.
Ge Wei savait qu'on l'observait. Le recrutement des ouvriers étant presque achevé, elle fit paraître Xiwen et répandit la nouvelle que le nouvel atelier produirait une potion pour laver le linge.
Cette potion avait été mise au point par un Maître des Potions.
Xiwen apparaissant en personne pour enseigner la fabrication aux ouvriers, les gens de l'Église et de la Guilde des Magiciens crurent à l'explication du duché de Wickel.
Les nobles au nez fin flairèrent rapidement l'occasion commerciale que représentait cette potion ; bien entendu, ils ne savaient encore rien de l'Édition Suprême de Luxe.
Mais la version ordinaire suffisait déjà à leur en montrer le potentiel.
Cette potion n'était peut-être pas très chère, mais le volume des ventes serait assurément énorme, et il s'agissait d'un consommable.
Ils envoyèrent à la cité de Wickel des hommes rompus à la négociation pour discuter d'un partenariat avec Dir.
Certains voulaient investir de l'argent, d'autres obtenir des droits de distribution.
Pour ceux qui voulaient investir, Dir accepta sans trop hésiter ; il suffisait de s'entendre sur le taux de partage des bénéfices.
Si d'autres nobles se joignaient à cette affaire, il y aurait moins d'ennuis à l'avenir, et cela vaudrait aussi davantage d'amis à la famille Butri.
Plus d'amis, plus de chemins.
Depuis les derniers conseils du « Sage », Dir avait profondément compris cette vérité, aussi ne refusa-t-il pas les investissements des autres nobles.
Mais les droits de distribution relevaient de Ge Wei ; c'était à elle de trancher.
Ge Wei ne leur donna ni accord ni refus immédiat : elle leur parla de la version de luxe de la potion.
Quand elle eut fini de la présenter, les nobles en restèrent médusés.
Une potion à lessive pouvait donc être aussi élaborée ?
Dans le même temps, ils sentirent que cette version de luxe serait à coup sûr très recherchée par la noblesse, et tout particulièrement par les femmes.
Ils n'en furent que plus avides d'obtenir les droits de distribution.
Mais céder une part des droits de vente répugnait à Ge Wei ; tout cela, c'était de l'argent.
Il semblait pourtant qu'elle ne puisse pas refuser.
Ge Wei prétexta la nécessité de consulter le Maître des Potions pour différer momentanément sa réponse.
Elle voulait demander conseil à Chen Wen ; elle se disait qu'il devait avoir de bonnes idées.
Elle se rendit à la vallée et lui exposa l'affaire.
Chen Wen estima qu'ils pouvaient leur céder les droits de distribution, mais seulement pour la potion, pas pour le conditionnement. S'ils voulaient des flacons de verre, il leur faudrait les acheter eux-mêmes.
De cette façon, on tirerait un second profit des flacons de verre.
Ge Wei s'exclama que l'idée était géniale.
Puis elle ajouta en silence, dans son cœur : « Marchand véreux. »
Chen Wen avait aussi quelques idées sur le contrat à signer avec eux.
Dès que cette potion commencerait à rapporter, d'autres nobles voudraient assurément leur part du butin.
Les droits de distribution ne pouvaient pas être cédés indéfiniment.
Aussi, en signant dès maintenant avec ces nobles, il fallait ajouter une clause : si Ge Wei souhaitait à l'avenir céder des droits de distribution, elle ne pourrait choisir que parmi ces nobles déjà partenaires, et parmi aucun autre.
Ge Wei ne comprenait pas : n'était-ce pas là une condition favorable à ces nobles ?
Chen Wen répondit :
« En apparence, c'est une condition qui leur est favorable, et ils la signeront avec plaisir, en vous remerciant même abondamment. »
« Mais que se passe-t-il si vous ne cédez jamais ces droits de distribution à l'avenir ? »
« Cette clause ne serait-elle pas parfaitement inutile ? »
« Ainsi, si quelqu'un d'autre veut plus tard sa part du butin, il vous suffira de pousser ces nobles en avant et de les laisser s'en occuper ; cela ne vous regardera plus. »
Se servir d'une clause d'apparence généreuse mais en réalité sans effet pour gagner les faveurs des nobles, puis les employer plus tard comme bouclier ?
Ça alors !
De toute la Race Humaine, c'était elle qui côtoyait Chen Wen depuis le plus longtemps, et elle croyait s'être habituée à sa nature impitoyable.
Elle n'en fut pas moins abasourdie.
Cette méthode était vraiment stupéfiante.
Heureusement qu'elle était venue en discuter avec lui ; sans quoi elle y aurait perdu énormément.
Après avoir quitté la vallée, elle fixa un rendez-vous aux nobles qui voulaient les droits de distribution.
Plusieurs d'entre eux apprirent que Ge Wei consentait à céder une partie des droits, mais que, le verre étant trop coûteux, la potion Édition Suprême de Luxe serait fournie sans les flacons ; s'ils en voulaient, il leur faudrait les acheter à part.
Bien entendu, ils pouvaient aussi renoncer aux flacons de verre et employer d'autres contenants.
Mais l'Édition Suprême de Luxe serait bien trop dévaluée dans des flacons ordinaires.
Chaque noble se fit la même réflexion : si les autres emploient des flacons de verre et que les miens sont ordinaires, qui achètera encore ma marchandise ?
Et même en s'unissant tous pour renoncer au verre, cela ne marcherait pas, puisque Ge Wei, elle, pourrait en user.
C'était elle qui produisait le verre ; allait-elle manquer de flacons ?
Cela revenait à les contraindre à payer les flacons de verre.
Gagner deux fois sur une même affaire : quelle méthode habile.
Ces nobles étaient dans les affaires depuis de longues années et savaient naturellement ce que Ge Wei manigançait.
Loin de les fâcher, cela leur donna une plus haute idée d'elle encore.
Ils n'allaient toutefois pas laisser paraître leurs vrais sentiments à la table des négociations.
Ils prirent tous une mine renfrognée, en feignant de réfléchir.
Ge Wei savait qu'ils faisaient semblant, mais elle ne les démasqua pas.
Elle saisit l'occasion pour dire :
« La potion n'est pas encore en vente. Une fois qu'elle rapportera, il y aura sans doute beaucoup de gens pour vouloir leur part du butin. »
Les visages des nobles s'assombrirent : ils crurent que Ge Wei les menaçait.
Ge Wei observa leurs expressions ; c'était exactement la réaction qu'elle voulait obtenir.
Un coup de bâton, un coup de carotte, et quand elle mentionnerait la clause, ils la trouveraient bien trop généreuse.
Elle ne les fit pas attendre longtemps.
« Vos familles ont été les premières à rechercher notre collaboration, ce qui témoigne de votre confiance. Pour protéger vos intérêts, j'ai décidé d'ajouter une clause au contrat. »
« À savoir que, si je souhaite à l'avenir céder les droits de distribution, je ne pourrai choisir que parmi les personnes ici présentes ; je ne pourrai les accorder à personne d'autre. »
Quand Ge Wei eut fini de parler, les représentants des nobles en eurent le souffle coupé ; cela n'avait rien à voir avec ce qu'ils attendaient.
Ils avaient cru que Ge Wei les menaçait, et voilà qu'elle éliminait la menace d'elle-même.
Avec cette clause, nul autre ne pourrait obtenir de droits de distribution auprès d'elle à l'avenir.
Si l'on voulait de la marchandise, il faudrait la leur acheter à eux ; ne tiendraient-ils pas alors la situation en main ?
Ils regardèrent Ge Wei avec incrédulité et se firent confirmer la chose plusieurs fois avant d'être enfin soulagés.
« Mademoiselle Ge Wei est vraiment d'une grande droiture ! »
Ils signèrent le contrat de coopération avec joie.