Peut-être sentant la bonne humeur de Zhu Yan, le chat émit un « miaou » plutôt joyeux et doux.
Il reposait confortablement dans les bras de Zhu Yan, son corps caché par la cape surdimensionnée de ce dernier, seule sa tête dépassant.
Zhu Yan le posa au sol, fixa la paume de sa main gauche pendant trois secondes, et ouvrit la [Carte Thriller].
Le chat miaula, mécontent.
« On va au [Pavillon Récitatif] », dit-il doucement, zoomant sur la couche de carte du [Paradis du Carnaval].
« Tu connais le chemin ? »
Le chat pencha la tête en arrière, ses yeux ronds et brillants fixés sur Zhu Yan, comme s'il réfléchissait au sens de ses mots.
« Bien sûr que non », dit Zhu Yan en le reprenant dans ses bras. « Donc tu ne peux pas m'empêcher de regarder ma paume. »
Peut-être de peur qu'il ne se perde, le [Paradis du Carnaval] avait spécifiquement indiqué l'emplacement du [Pavillon Récitatif] en lettres rouges grasses.
L'icône indiquant la position de Zhu Yan avait changé, passant d'un oiseau en cage, représentant un joueur, à un arc et une flèche, représentant un chasseur.
Le [Pavillon Récitatif] n'était qu'à deux rues de l'icône de l'arc et de la flèche, un bâtiment à peu près de la même taille que le [Grand Magasin de la Sorcière].
Sur la carte, l'apparence du bâtiment était bien plus normale ; c'était un pavillon de style chinois tordu.
Ne connaissant pas le secteur, Zhu Yan n'osa pas fermer la carte.
Il tourna prudemment à droite, se faufila dans une longue ruelle tortueuse et une boue rouge vif semblable à du pouding, passa devant un bâtiment en forme de ruche grouillant d'araignées géantes, et arriva devant le [Pavillon Récitatif].
Ce petit bâtiment gardait une distance réservée par rapport aux structures environnantes, se dressant seul sur une place carrée calcinée, avec de l'espace vide de chaque côté.
Il ne comptait que deux étages, son extérieur entier de la couleur noircie d'un objet fortement brûlé.
Ses piliers de corniche étaient sévèrement courbés comme des troncs de pin non polis. Quelques lanternes rouge vif pendaient sous les corniches finement sculptées. Les portes principales étaient grandes ouvertes, et une plaque portant l'inscription « Pavillon Récitatif » pendait juste au-dessus de l'entrée.
Zhu Yan pouvait voir un comptoir de bar en acajou, des canapés bas et des tables éparpillés dans la salle, et des étincelles dérivant partout dans l'air.
Le [Pavillon Récitatif] exigeait son identité de [Chasseur]. Ici, Zhu Yan ne pouvait plus se déguiser en [Démon].
Il ôta sa cape, la rangea dans son [Anneau d'Argent de Stockage], et pénétra dans l'étrange bâtiment.
L'instant où il entra dans la salle, les points de lumière dans l'espace convergèrent vers Zhu Yan comme des lucioles.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que ces points de lumière stellaires étaient des braises portant de faibles flammes, résidus de matière brûlée.
Cependant, elles étaient bien plus brillantes que des braises ordinaires, suffisantes pour illuminer toute la salle d'une lueur chaleureuse.
« Hé », une voix féminine juvénile l'appela, et les points de lumière se dispersèrent instantanément.
Zhu Yan se tourna vers la voix et fut stupéfait.
Derrière le comptoir se tenait une créature du thriller à l'apparence d'une fille, trempée de la tête aux pieds.
Elle — ou plutôt, il — semblait n'avoir que seize ou dix-sept ans. Sa peau était d'un gris violacé, et une épaisse tresse s'enroulait sur le sommet de sa tête comme un serpent.
Une cage en rotin brisée était enroulée autour de sa robe chinoise en lin rouge. Les vignes avaient fusionné avec la créature, devenant la jupe de la robe de la fille.
« Un Chasseur ? » demanda la créature du thriller, relevant ses sourcils méticuleusement maquillés.
Un cadavre puant la mort qui bougeait un visage lourdement fardé — cette scène était plus choquante que tout ce qu'il avait vu dans ses instances précédentes.
Zhu Yan acquiesça, observant l'autre partie tendre raide un bras vers lui, puis faire signe raide du poignet.
« Viens, approche », dit-elle. « C'est ton chat ? Quel café voudrais-tu ? »
Le chat, cependant, ne hérissa pas son pelage.
Il se libéra de l'étreinte de Zhu Yan, sauta sur le comptoir, et fit les cent pas devant le cadavre de la fille, la queue dressée, miaulant.
Zhu Yan comprit le sens des miaulements du chat : cela signifiait que cette créature du thriller n'avait pas d'appétit et était relativement amicale.
Il s'avança alors prudemment et demanda : « Le [Pavillon Récitatif] est censé me donner une mission. Le café est-il lié à la mission ? »
La fille... le cadavre caressa le chat, révélant un sourire bizarre sur son visage.
« Non », dit-elle. « Le café n'est qu'une boisson. Parfois, il vient avec un petit indice sur votre situation. »
« Les missions sont données séparément. Acheter un café signifie aussi que vous acceptez la mission. »
Zhu Yan comprit.
Il baissa les yeux sur le menu que la fille lui tendit et demanda : « Comment dois-je vous appeler ? »
« [Fille Cage de Vignes] », dit la fille. « Je suis venue ici après avoir tué toute ma famille. »
Zhu Yan leva les yeux vers le corps trempé de la fille, puis observa le petit bâtiment fortement calciné.
« Vous avez été noyée dans une cage à cochons, alors vous les avez brûlés vifs ? »
Il le lâcha inconsciemment, et la créature du thriller plissa les yeux dans un sourire ravi.
« Oui », dit-elle. « Qu'en pensez-vous ? »
Dans le [Paradis du Carnaval], louer les créatures du thriller était probablement la chose sage à faire.
« Magnifiquement fait », dit Zhu Yan sans hésiter.
Le menu comptait deux pages au total, et la première ne listait que du café.
Le café ici était effroyablement cher ; une seule tasse coûtait en réalité trois pièces d'or d'os.
« Vous pouvez choisir la température et ajuster la quantité d'expresso », lui rappela la [Fille Cage de Vignes].
Zhu Yan voulut tourner la page suivante, mais un doigt gris violacé appuya sur le menu, l'en empêchant.
« Tu m'as sincèrement louée », baissa la voix la [Fille Cage de Vignes]. « Alors je vais te le dire en secret : ne regarde pas la deuxième page. »
« Je prendrai un latte fromage salé, sans glace, demi-dose d'expresso. »
Zhu Yan choisit quelque chose qui semblait buvable et baissa également la voix.
« Qu'y a-t-il sur la deuxième page ? »
La [Fille Cage de Vignes] rapprocha son visage gris violacé, entrouvrant ses lèvres humides.
« Des choses qui rendent follement accro. Vous voudrez les acheter dès que vous les verrez. »
« Ne la regardez pas. Leur seul but est de vous faire laisser tous vos gains de chaque mission ici, au [Pavillon Récitatif], ici même au [Paradis du Carnaval]. »
Elle chuchota, son souffle glacial effleurant le cou de Zhu Yan.
« Je ne te mens pas. La prochaine fois que tu viendras, regarde ce qui arrive aux autres. »
Après s'être assurée que Zhu Yan avait bien entendu, elle retira vite le menu et se mit distraitement à préparer le café.
« L'étiquette sur le gobelet contiendra votre prochaine mission. Vous êtes un Chasseur, donc vous êtes différent des créatures du thriller. »
« La plupart des créatures du thriller ne sont responsables que de manger des gens. Vous, en revanche, vous avez des missions spécifiques ! »
Le volume et le ton de la [Fille Cage de Vignes] revinrent à la normale.
« Le café se consomme sur place. C'est pour éviter que vous ne jetiez les gobelets dehors et n'exposiez votre identité. »
Un gobelet en plastique fut poussé devant Zhu Yan, arborant un beau dégradé entre l'expresso marron clair sur le dessus et la crème fouettée blanche pure au fond.
Zhu Yan trouva distraitement un canapé pour s'asseoir et regarda l'étiquette collée sur le côté du gobelet.
« Mission : Participer à l'instance à grande échelle de la ville d'Anwu, [Quelle heure est-il, Vieux Loup ?]. »
« Votre Identité : Joueur, Chasseur. »
« Nombre Estimé de Joueurs : 21 917. »
... Combien ?
Le regard de Zhu Yan s'arrêta sur la colonne du nombre de joueurs, la lisant attentivement et à plusieurs reprises.
Vingt et un mille neuf cent dix-sept.
Comment pouvait-il y en avoir autant ?
Quel genre d'instance était-ce exactement ?
Alors que Zhu Yan traitait l'information, il ne put s'empêcher de ressentir une montée d'appréhension.
Sans le temps de trop réfléchir, il acheva rapidement de lire l'indication de mission sous cette ligne de texte.
« Indication de Mission : Vous êtes un étudiant de première année à l'Université de Xishan. Veuillez lire attentivement la "Lettre d'Admission" et la "Lettre aux Étudiants" de l'école... »
« Et vous devez rejoindre le groupe de discussion des nouveaux avant 20h30 ce soir. Manquer cette échéance sera considéré comme un échec de la quête [Chasseur]. »
L'Université de Xishan, un groupe de discussion pour nouveaux, une lettre d'admission.
Le cœur de Zhu Yan manqua un battement, de mauvais augure.
Inconsciemment, il ne parvenait tout simplement pas à associer ces choses banales au [Paradis du Carnaval].
Quel était exactement le but de ce donjon ?